2/3 van niets: wat we echt weten over het behoud van zeezoogdieren

Door: Jacob Zadik, stagiair communicatie, The Ocean Foundation

Zeezoogdieren vertegenwoordigen enkele van de meest interessante en opmerkelijke wezens op deze aarde. Hoewel ze niet enorm zijn in hun aantal soorten in vergelijking met andere clades van dieren, zijn ze de koplopers in veel extreme en overdreven kenmerken. De blauwe vinvis is het grootste dier dat ooit op aarde heeft geleefd. De potvis heeft de grootste hersengrootte van alle dieren. De tuimelaar heeft het langste geregistreerde geheugen, het verdrijven van de vorige geheugenkampioen de olifant. Dit zijn slechts enkele voorbeelden.

Vanwege deze kenmerken, cognitieve vaardigheden en endotherme band met ons, hebben zeezoogdieren natuurlijk altijd op het hoogtepunt van onze zoektocht naar natuurbehoud gestaan. Wetten die in 1934 zijn aangenomen om de jacht op walvissen te verbieden, zijn de eerste wetgeving tegen de jacht op walvissen en een van de eerste natuurbeschermingswetten ooit. Naarmate de jaren vorderden, leidde de toenemende oppositie tegen de walvisvangst en het knuppelen en doden van andere zeezoogdieren in 1972 tot de Marine Mammal Protection Act (MMPA). die door de jaren heen enorme successen heeft geboekt. En in 1994 werd de MMPA substantieel gewijzigd om modernere problemen rond zeezoogdieren beter aan te pakken. Over het algemeen is het doel van deze wetten om ervoor te zorgen dat soortenpopulaties niet onder hun optimale duurzame populatieniveau vallen.

Dergelijke wetgeving heeft in de loop der jaren opmerkelijke successen gekend en de meerderheid van de bestudeerde zeezoogdieren wijst op een stijgende populatietrend. Dit is meer dan van veel andere groepen dieren kan worden gezegd, en dit roept de vraag op waarom we zoveel om deze geweldige wezens blijven geven in de zin van natuurbehoud? Persoonlijk, als herpetoloog in hart en nieren, is dit altijd een beetje een dilemma voor mij geweest. Voor elk bedreigd zoogdier dat iemand zou noemen, zou ik kunnen reageren met 10 bedreigde amfibieën of reptielen. Hetzelfde antwoord zou kunnen worden gegeven voor vissen, koralen, geleedpotigen en planten die op de rand van uitsterven staan. Dus nogmaals, de vraag is waarom zeezoogdieren? Er is geen andere groep dieren die zo'n prominente wetgeving heeft die specifiek is ontworpen om hun populaties te beschermen.

Het antwoord is dat zeezoogdieren als collectieve groep misschien wel enkele van de grootste indicatoren zijn van de gezondheid van mariene ecosystemen. Ze zijn over het algemeen een toproofdier of toproofdier in hun omgeving. Het is ook bekend dat ze de rol spelen van een substantiële voedselbron voor grotere roofdieren of kleinere bentische aaseters wanneer ze sterven. Ze wonen in een breed scala aan habitats, van de poolzeeën tot de tropische riffen. Hun gezondheid is dus een directe weergave van de effectiviteit van onze inspanningen voor natuurbehoud. Integendeel, ze zijn ook een weergave van de achteruitgang die wordt veroorzaakt door onze toegenomen ontwikkeling, vervuiling en visserij-inspanningen. De achteruitgang van de lamantijn is bijvoorbeeld een indicatie van de uitputting van de habitat van zeegras aan de kust. Beschouw de populatiestatus van zeezoogdiersoorten als een verzameling van cijfers op een rapport voor mariene instandhouding, als je wilt.

Zoals hierboven vermeld, wijst een hoog percentage van de onderzochte zeezoogdieren op een groeiende en duurzame populatie. Helaas is hier een probleem mee, en velen van u hebben het probleem misschien al opgepikt door mijn zorgvuldige woordkeus. Helaas is meer dan 2/3e van de soorten zeezoogdieren onvoldoende bestudeerd en zijn hun huidige populaties volledig onbekend (als je me niet gelooft, lees dan de IUCN Rode lijst). Dit is een enorm probleem omdat 1) zonder hun populatie en de fluctuaties ervan te kennen, ze geen adequate rapportkaart zijn, en 2) omdat de toenemende populatietrend van de bestudeerde zeezoogdieren een direct resultaat is van onderzoeksinspanningen die zich vertalen in beter natuurbeschermingsbeheer.

Het is absoluut noodzakelijk dat er onmiddellijk inspanningen worden geleverd om het gebrek aan kennis rond de overgrote meerderheid van zeezoogdieren aan te pakken. Hoewel het niet bepaald een "zee" zoogdier is (gezien het feit dat het in een zoetwateromgeving leefde), is het recente verhaal van de Yangtze-rivierdolfijn een ontmoedigend voorbeeld van wanneer onderzoeksinspanningen te laat waren. Uitgestorven verklaard in 2006, de populatie van de dolfijn was relatief onbekend vóór 1986, en extreme inspanningen om de populatie te herstellen waren ongezien vóór de jaren 90. Met de onstuitbare ontwikkeling van China in een groot deel van het verspreidingsgebied van de dolfijn, kwamen deze instandhoudingsinspanningen te laat. Hoewel het een droevig verhaal is, zal het niet kloppen; het toont ons het belang van het dringende begrip van alle zeezoogdierpopulaties.

Misschien wel de grootste bedreiging van vandaag voor veel zeezoogdierpopulaties is de steeds groeiende visserij-industrie - de kieuwnetvisserij het schadelijkst zijn. Programma's voor mariene waarnemers (een uitstekende baan direct na de universiteit) accumuleren belangrijk bijvangst gegevens. Van het jaar 1990 tot 2011 is vastgesteld dat ten minste 82% van de Odontoceti-soorten, of tandwalvissen (orka's, spitssnuitdolfijnen, dolfijnen en andere), vatbaar zijn voor de kieuwnetvisserij. Pogingen van de visserij om te blijven groeien en het veronderstelde resultaat kan alleen maar zijn dat de bijvangst van zeezoogdieren deze stijgende trend volgt. Het zou gemakkelijk moeten zijn om te zien hoe een beter begrip van de migratiepatronen en het paringsgedrag van zeezoogdieren een beter visserijbeheer zou kunnen beïnvloeden.

Dus ik eindig hiermee: of je nu gefascineerd bent door de gigantische baleinwalvissen, of meer geïntrigeerd door thij paargedrag van zeepokken, wordt de gezondheid van een marien ecosysteem aangetoond door de uitstraling van zeezoogdieren. Het is een uitgestrekt studiegebied en er moet nog veel noodzakelijk onderzoek worden gedaan. Dergelijke inspanningen kunnen echter alleen efficiënt worden uitgevoerd met de volledige steun van de wereldwijde gemeenschap.