Aankondiging van de Boyd Lyon Scholar 2024

Elk jaar organiseert het Boyd Lyon Sea Turtle Fund een studiebeurs voor een student mariene biologie wiens onderzoek zich richt op zeeschildpadden. De winnaar van dit jaar is Jaime Restrepo.

Lees hieronder zijn onderzoekssamenvatting:

Achtergrond

Zeeschildpadden bewonen gedurende hun hele levenscyclus verschillende ecosystemen; ze verblijven gewoonlijk in gedefinieerde foerageergebieden en migreren halfjaarlijks naar broedstranden zodra ze reproductief actief worden (Shimada et al. 2020). De identificatie van de verschillende habitats die door zeeschildpadden worden gebruikt en de connectiviteit daartussen is van cruciaal belang om prioriteit te geven aan de bescherming van gebieden die nodig zijn om ervoor te zorgen dat ze hun ecologische rol vervullen (Troëng et al. 2005, Koffie et al. 2020). Over grote afstanden trekkende soorten, zoals zeeschildpadden, zijn voor hun gedijen afhankelijk van belangrijke omgevingen. Instandhoudingsstrategieën om deze soorten te beschermen zullen dus slechts zo succesvol zijn als de status van de zwakste schakel op het migratiepad. Satelliettelemetrie heeft het begrip van de ruimtelijke ecologie en het trekgedrag van zeeschildpadden vergemakkelijkt en inzicht gegeven in hun biologie, habitatgebruik en natuurbehoud (Wallace et al. 2010). In het verleden heeft het volgen van nestelende schildpadden trekroutes verlicht en geholpen bij het lokaliseren van foerageergebieden (Vander Zanden et al. 2015). Ondanks de grote waarde van satelliettelemetrie die de beweging van soorten bestudeert, zijn de hoge kosten van zenders een groot nadeel, wat vaak tot beperkte steekproefomvang leidt. Om deze uitdaging het hoofd te bieden, is stabiele isotopenanalyse (SIA) van gemeenschappelijke elementen in de natuur een nuttig hulpmiddel geweest om gebieden te identificeren die met elkaar verbonden zijn door bewegingen van dieren in mariene omgevingen. Migratiebewegingen kunnen worden gevolgd op basis van de ruimtelijke gradiënten in isotopenwaarden van primaire producenten (Vander Zanden et al. 2015). De verdeling van isotopen in organische en anorganische materie kan worden voorspeld door de omgevingsomstandigheden op ruimtelijke en temporele schaal te beschrijven, waardoor isotopische landschappen of isoscapes ontstaan. Deze biochemische markers worden door de omgeving geïnduceerd door middel van trofische overdracht, daarom worden alle dieren binnen een specifieke locatie geëtiketteerd zonder dat ze gevangen en getagd hoeven te worden (McMahon et al. 2013). Deze kenmerken maken SIA-technieken effectiever en kostenefficiënter, waardoor toegang tot een grotere steekproefomvang mogelijk wordt en de representativiteit van de bestudeerde populatie toeneemt. Het uitvoeren van SIA door het bemonsteren van nestelende schildpadden kan dus de mogelijkheid bieden om het hulpbronnengebruik in foerageergebieden voorafgaand aan de broedperiode te beoordelen (Witteveen 2009). Bovendien kan een vergelijking van isoscape-voorspellingen op basis van SIA uit monsters verzameld in het studiegebied, met observationele gegevens verkregen uit eerdere onderzoeken naar herovering van markeringen en satelliettelemetrie, worden gebruikt om de ruimtelijke connectiviteit in biogeochemische en ecologische systemen te bepalen. Deze aanpak is daarom zeer geschikt voor het bestuderen van soorten die mogelijk gedurende aanzienlijke perioden van hun leven niet beschikbaar zijn voor onderzoekers (McMahon et al. 2013). Tortuguero National Park (TNP), aan de noordelijke Caribische kust van Costa Rica, is het grootste broedstrand voor groene zeeschildpadden in de Caribische Zee (Seminoff et al. 2015; Restrepo et al. 2023). Gegevens over de terugkeer van tags uit internationale hervangingen hebben verspreidingspatronen van deze populatie na het nestelen in heel Costa Rica en 19 andere landen in de regio geïdentificeerd (Troëng et al. 2005). Historisch gezien zijn de onderzoeksactiviteiten in Tortuguero geconcentreerd in de noordelijke 8 km van het strand (Carr et al. 1978). Tussen 2000 en 2002 reisden tien satellietschildpadden die uit dit deel van het strand waren vrijgelaten noordwaarts naar neritische foerageergebieden voor de kust van Nicaragua, Honduras en Belize (Troëng et al. 2005). Hoewel informatie over de terugkeer van flipper-tags duidelijk bewijs leverde dat vrouwtjes langere migratietrajecten ondernemen, zijn sommige routes nog niet waargenomen in de beweging van schildpadden met satellietzenders (Troëng et al. 2005). De geografische focus van acht kilometer uit eerdere studies heeft mogelijk een vertekend beeld gegeven van het relatieve aandeel van de waargenomen migratietrajecten, waardoor het belang van de noordelijke migratieroutes en foerageergebieden te zwaar werd gewogen. Het doel van deze studie is om de migratieconnectiviteit van de Tortuguero-populatie groene schildpadden te evalueren, door de isotopische waarden van koolstof (δ 13C) en stikstof (δ 15N) te beoordelen voor vermeende foerageerhabitats in de Caribische Zee.

Verwachte uitkomsten

Dankzij onze bemonsteringsinspanningen hebben we al meer dan 800 weefselmonsters van groene schildpadden verzameld. De meeste hiervan komen uit Tortuguero, en het verzamelen van monsters in foerageergebieden moet het hele jaar door plaatsvinden. Op basis van SIA uit de monsters die in de hele regio zijn verzameld, zullen we een isoscapemodel voor groene schildpadden in het Caribisch gebied genereren, waarbij verschillende gebieden voor waarden van δ13C en δ15N in zeegrashabitats worden gepresenteerd (McMahon et al. 2013; Vander Zanden et al. 2015) . Dit model zou vervolgens worden gebruikt om de overeenkomstige smeedgebieden van groene schildpadden die in Tortuguero nestelen, te beoordelen, op basis van hun individuele SIA.