Een oase van wetenschap

Aan de rand van een afgelegen lagune in Baja California Sur, omgeven door een landschap van laaggelegen vetplanten, uitgestrekte zoutvlakten en torenhoge kaarde cactussen die aan de horizon verschijnen als totemachtige schildwachten gehuld in een luchtspiegeling, is er een klein laboratorium. Het veldlaboratorium van Francisco "Pachico" Mayoral. 

In dit laboratorium, met zijn zoemende turbine die heftig om zijn verticale as draait om elke windvlaag op te vangen, zijn zonnepanelen glinsterend als poelen van obsidiaan met rasterlijnen die baden in de woestijnzon, wordt een aantal van de beste wetenschappelijke onderzoeken ter wereld over grijze walvissen uitgevoerd . En het wordt gedaan door enkele van de beste mensen ter wereld om het te doen.

Dit is het Laguna San Ignacio Ecosystem Science Program, een project van The Ocean Foundation.

En dit is Laguna San Ignacio, waar de woestijn de zee ontmoet, een buitenaards marien kustecosysteem, dat deel uitmaakt van het biosfeerreservaat El Vizcaíno in Mexico.

Dit afgelegen gebied spreekt al jaren tot de verbeelding van ontdekkingsreizigers, wetenschappers, filmmakers en vissers, maar ook van walvisvaarders en industriëlen. De lagune, vooral bekend vanwege het enorme aantal grijze walvissen dat elke winter arriveert om te broeden en te kalven, zit vol met diverse zeedieren, waaronder zeeschildpadden, dolfijnen, kreeften en talloze soorten commercieel waardevolle vissen. De lagune is ook een cruciaal toevluchtsoord voor trekkende watervogels en kustvogels die voedsel en beschutting zoeken in de rijke wetlands. De rode en witte mangrovebossen in de regio wemelen van het leven.

Van bovenaf lijkt de lagune een oase omringd door scharlakenrode en okerkleurige bergen, terwijl de uitgestrekte Stille Oceaan meeslepend breekt op de zandbank die de ingang van de lagune schetst. Naar boven starend, verandert de oneindige lichtblauwe lucht elke nacht in een glinsterend baldakijn van sterren die tussen de draaikolken en draaikolken van de Melkweg stromen.

“De bezoeker van de lagune moet zich neerleggen bij het tempo van de wind, de getijden, en daardoor wordt al het wonder van de plek toegankelijk. Deze jaarlijkse verandering in houding en perceptie, een vertraging van het dagelijkse leven om meer natuurlijke klokken te volgen, een volledige waardering ontwikkelen voor wat elke dag ons bracht, in voor- en tegenspoed, is wat we 'Lagunetijd' zijn gaan noemen.' Steven Swartz (1)

De originele handgetekende kaart van Steven Swartz en Mary Lou Jones

Toen ik 's nachts voor het eerst aankwam op de inktzwarte oevers na een 4×4-tocht door de woestijn, de wind hard en luid waaide - zoals vaak - en gevuld met woestijngrit en zout, kon ik vaag een geluid horen dat voortkwam uit de duisternis voor mij. Terwijl ik me concentreerde op het geluid, werden mijn andere zintuigen gedempt. De wapperende tenten waarin studenten en wetenschappers waren ondergebracht, hingen midden in de lucht; de sterren verdwenen in een stellair schuim, hun doffe witte bleekheid leek het geluid te bedekken en het synesthetische definitie te geven. En toen wist ik de oorsprong van het geluid.

Het was het geluid van grijze walvisslagen - moeders en kalveren - die sonoor weergalmden langs de horizon, het suizen omhuld door de spelonkachtige duisternis, besmeurd met mysterie en onthullend van nieuw leven.

Ballenas grises. Eschrichtius robuustus. De mysterieuze grijze walvissen van Laguna San Ignacio. Ik zou later uit de eerste hand ontdekken dat ze ook vriendelijk zijn.

Hoewel deze plaats nogal wat belangstelling heeft getrokken sinds onderzoekers, zoals de legendarische Dr. Ray Gilmore, de 'vader van het walvisobserveren', in het begin van de 20e eeuw wetenschappelijke expedities begonnen uit te voeren, leidden Dr. Steven Swartz en Mary Lou Jones de eerste systematische studies van grijze walvissen in de lagune van 1977-1982. (2) Dr. Swartz zou later samenwerken met Dr. Jorge Urban om het Laguna San Ignacio Ecosystem Science Program (LSIESP) op te richten, dat in 2009 een fiscaal gesponsord project werd van The Ocean Foundation.

Het programma kijkt naar "indicatoren" - biologische, ecologische en zelfs sociologische maatstaven - om toezicht te houden en aanbevelingen te doen om de voortdurende gezondheid van het Laguna San Ignacio Wetlands Complex te waarborgen. De door LIESP verzamelde gegevens, gezien in de context van grootschaligere milieuveranderingen als gevolg van de opwarming van de aarde, zijn zeer nuttig voor langetermijnplanning om ervoor te zorgen dat dit unieke ecosysteem de externe druk van ecotoerisme, visserij en de mensen die dit noemen kan weerstaan. plaats thuis. Ononderbroken datasets hebben bijgedragen aan ons begrip van de lagune, zijn stressoren, zijn cycli en de aard van zijn seizoensgebonden en permanente bewoners. In combinatie met historische basisgegevens hebben de voortdurende inspanningen van LIESP dit tot een van de meest bestudeerde plaatsen ter wereld gemaakt voor het observeren van het gedrag van grijze walvissen.

Een handig hulpmiddel dat de afgelopen decennia is ontstaan, is digitale fotografie. Eens een taak waarvoor grote hoeveelheden film, giftige chemicaliën, donkere kamers en een scherp oog voor vergelijking nodig waren, kunnen onderzoekers nu honderden, zo niet duizenden foto's maken tijdens één uitje om de perfecte foto te maken voor vergelijkingsdoeleinden. Computers helpen bij de analyse van foto's door snelle beoordeling, beoordeling en permanente opslag mogelijk te maken. Als gevolg van digitale camera's is foto-identificatie een steunpilaar geworden van de natuurbiologie en stelt LIESP in staat om deel te nemen aan het monitoren van de gezondheid, fysieke conditie en levenslange groei van individuele grijze walvissen in de lagune.

LIESP en zijn onderzoekers publiceren sinds het begin van de jaren tachtig rapporten van hun bevindingen, waarbij foto-identificatie een cruciale rol speelt. In het laatste veldrapport voor het seizoen 1980-2015 merken de onderzoekers op: “Foto's van 'opnieuw gevangen' walvissen bevestigden dat walvisvrouwtjes in leeftijd variërend van 2016 tot 26 jaar oud zijn, en dat deze vrouwtjes zich blijven voortplanten en Laguna San Ignacio bezoeken met elke winter hun nieuwe kalveren. Dit zijn de oudste fotografische identificatiegegevens voor alle levende grijze walvissen en tonen duidelijk de trouw aan van het fokken van vrouwelijke grijze walvissen met Laguna San Ignacio. (46)

Langdurige, ononderbroken datasets hebben de onderzoekers van LIESP in staat gesteld om het gedrag van grijze walvissen te correleren met grootschalige omgevingsomstandigheden, waaronder El Niño en La Niña-cycli, de Pacific Decadal Oscillation en de oppervlaktetemperaturen van het zeewater. De aanwezigheid van deze gebeurtenissen heeft een merkbare invloed op de timing van aankomst en vertrek van grijze walvissen elke winter, evenals op het aantal walvissen en hun algehele gezondheid.

Nieuw genetisch onderzoek stelt onderzoekers in staat om de grijze walvissen van Laguna San Ignacio te vergelijken met de ernstig bedreigde populatie van westelijke grijze walvissen, die de andere kant van het stroomgebied van de Stille Oceaan bezetten. Door partnerschappen met andere instellingen over de hele wereld is LIESP een belangrijk knooppunt geworden in een enorm monitoringnetwerk dat zich toelegt op een beter begrip van de ecologie en het verspreidingsgebied van grijze walvissen wereldwijd. Recente waarnemingen van grijze walvissen voor de kust van Israël en Namibië suggereren dat hun verspreidingsgebied mogelijk groter wordt naarmate de klimaatverandering ijsvrije corridors in het noordpoolgebied opent, waardoor walvissen terug kunnen trekken naar de Atlantische Oceaan - een oceaan die ze sindsdien niet meer hebben bezet uitsterven tijdens het hoogtepunt van de commerciële walvisvangst.

LIESP breidt ook zijn vogelonderzoek uit om de cruciale rol die vogels spelen in het complexe ecosysteem van de lagune te onderzoeken, evenals hun relatieve overvloed en gedrag. Na een verwoestend verlies van op de grond nestelende vogels op Isla Garza en Isla Pelicano aan hongerige coyotes, die hebben bewezen ofwel zeer bedreven te zijn in het volgen van de getijden of gewoon heel goede zwemmers zijn, zijn er kunstmatige palen geïnstalleerd rond de lagune om de populaties te helpen weer op te bouwen .

Er zijn echter extra middelen hard nodig om het ontluikende vogelonderzoek van het programma te ondersteunen om de langdurige, systematische datasets te ontwikkelen die een cruciale rol hebben gespeeld bij het vergroten van ons begrip van de grijze walvissen in de lagune. Deze inspanning is vooral van vitaal belang gezien de rol die betrouwbare gegevens spelen bij het maken van overheidsbeleid, waarvoor internationale samenwerking nodig is om de over grote afstanden trekkende vogelsoorten in de lagune te beschermen.

Misschien wel een van de belangrijkste functies van het programma is educatief. LIESP biedt mogelijkheden om te leren door studenten te betrekken - van basisschool tot universiteit - en ze bloot te stellen aan wetenschappelijke onderzoeksmethoden, best practices voor natuurbehoud en bovenal een majestueus, uniek ecosysteem dat niet alleen leven herbergt, maar ook leven inspireert.

In maart organiseerde het programma een klas van de Autonomous University of Baja California Sur, een belangrijke partner van LIESP. Tijdens de excursie namen studenten deel aan veldoefeningen, die het werk van de onderzoekers van het programma weerspiegelen, waaronder foto-identificatie van grijze walvissen en vogelonderzoeken om de overvloed en diversiteit van vogels in te schatten. We spraken met de groep aan het einde van hun reis en bespraken de verscheidenheid aan mogelijkheden die beschikbaar zijn om dit cruciale werk te ondersteunen, en het belang van het ervaren van de lagune uit de eerste hand. Hoewel niet alle studenten natuurbiologen zullen worden die in het veld werken, is het duidelijk dat dit soort betrokkenheid niet alleen het bewustzijn bevordert - het creëert een nieuwe generatie stewards om de voortdurende bescherming van de lagune tot ver in de toekomst te waarborgen .

Terwijl de studenten bij de lagune waren, hield LIESP ook zijn 10e jaarlijkse "Community Reunion" en wetenschappelijk symposium. Veel van de onderwerpen die in het veldrapport van dit jaar zijn onderzocht, werden behandeld door middel van presentaties van onderzoekers, waaronder updates van de telling van grijze walvissen, de resultaten van voorlopige vogelonderzoeken, studies over de leeftijd van grijze walvissen op basis van historische fotografische identificatie, vocalisaties van grijze walvissen en akoestische studies over de dielcycli van biologische en menselijke geluiden in de lagune.

De Community Reunion, die ongeveer 125 gasten trekt, waaronder toeristen, studenten, onderzoekers en lokale bewoners, toont LIESP's toewijding aan de verspreiding van betrouwbare wetenschappelijke informatie en het creëren van een ruimte voor dialoog met de vele belanghebbenden die de lagune gebruiken. Via forums als deze leert het programma de lokale gemeenschap en stelt het hen in staat om weloverwogen beslissingen te nemen over toekomstige ontwikkelingsmogelijkheden.

Dit soort betrokkenheid van de gemeenschap is essentieel gebleken in de nasleep van het besluit van de Mexicaanse regering om eind jaren negentig een controversieel plan voor de bouw van een fabriek voor de productie van zonnezout op industriële schaal in de lagune te annuleren, wat het ecosysteem ernstig zou hebben veranderd. Door lokale bewoners te betrekken, heeft LIESP gegevens verstrekt ter ondersteuning van de duurzame ontwikkeling van een bloeiende ecotoeristische industrie die afhankelijk is van het behoud van de unieke flora en fauna van de lagune. Voortdurende instandhoudingsinspanningen zorgen voor een economisch rendement op investeringen, gezien het belang van het behoud van de ongerepte aantrekkingskracht van het ecosysteem van de lagune om toeristen aan te trekken die het levensonderhoud van lokale bewoners ondersteunen.

Wat heeft de toekomst in petto voor deze bijzondere plek? Naast de onzekerheid die gepaard gaat met de effecten op het ecosysteem als gevolg van de wereldwijde klimaatverandering, vordert de economische ontwikkeling in de lagune. Hoewel de weg naar de lagune zeker geen drukke doorgaande weg is, zijn er zorgen dat een betere toegang als gevolg van de kronkelende bestrating van de weg de druk op dit delicate landschap zal vergroten. Plannen om elektriciteit en water uit de stad San Ignacio te halen, zullen de levenskwaliteit van de lokale bewoners aanzienlijk verbeteren, maar het is onduidelijk of dit dorre landschap extra permanente bewoning kan ondersteunen met behoud van de unieke kwaliteit en overvloed aan dieren in het wild.

Wat er de komende jaren ook mag gebeuren, het is duidelijk dat de voortdurende bescherming van Laguna San Ignacio, net als in het verleden, grotendeels zal afhangen van de meest iconische bezoekers van het gebied, la ballena gris.

“Uiteindelijk zijn grijze walvissen hun eigen ambassadeurs van goodwill. Weinig mensen die deze oerleviathans tegenkomen, blijven ongewijzigd. Geen enkel ander dier in Mexico is in staat om het soort steun op te wekken dat grijze walvissen hebben. Bijgevolg zullen deze walvisachtigen hun eigen toekomst vormgeven.” – Serge Dedina (4)

Terug in Washington, DC, word ik vaak herinnerd aan mijn tijd bij de lagune. Misschien komt het omdat ik tot op de dag van vandaag constant woestijngrit ontdek in de verschillende dingen die ik daarheen heb gebracht - in mijn slaapzak, in mijn camera en zelfs in het toetsenbord waarop ik op dit moment typ. Of misschien is het omdat wanneer ik golven tegen de kust hoor kabbelen, of het gehuil van de zeebries, ik nog steeds niet kan helpen te denken dat er een ander geluid resoneert vlak onder het oppervlak. En als ik me op dat geluid concentreer - zoals ik deed op de avond dat ik bij de lagune aankwam met het vage geluid van walvissen aan de horizon - begint het op een lied te lijken. Een walvisachtig concert. Maar dit nummer heeft meer dan uitgestrekte oceaanbekkens overgestoken. Het heeft de uitgestrektheid van de menselijke geest overschreden en mensen van over de hele wereld met elkaar verweven in zijn symfonische web. Het is een lied dat de bezoeker van de lagune nooit verlaat. Het is een lied dat ons terugroept naar die oude plek waar walvissen en mensen naast elkaar bestaan ​​als gelijken, als partners en als familie.

---

(1) Swartz, Steven (2014). Lagune tijd. Stichting Oceaan. San Diego, Californië. 1e editie. Pagina 5.

(2) Laguna San Ignacio Ecosysteem Wetenschapsprogramma (2016). "Over." http://www.sanignaciograywhales.org/about/. 

(3) Laguna San Ignacio Ecosysteem Wetenschapsprogramma (2016). Onderzoeksrapport 2016 voor Laguna San Ignacio & Bahia Magdalena. 2016 http://www.sanignaciograywhales.org/2016/06/2016-research-reports-new-findings/

(4) Dedina, Serge (2000). De grijze walvis redden: mensen, politiek en natuurbehoud in Baja California. De Universiteit van Arizona Press. Tucson, Arizona. 1e editie.