Nog een mysterie op de diepten van de oceaan: mijnbouw op de zeebodem

Door: Carla O. García Zendejas

Ik vlieg op een hoogte van 39,000 meter terwijl ik denk aan de diepten van de oceaan, die donkere plekken die sommigen van ons voor het eerst zagen in zeldzame en mooie documentaires die ons kennis lieten maken met Jacques Cousteau en de verbazingwekkende wezens en het zeeleven die we hebben leren liefhebben en koesteren wereldwijd. Sommigen van ons hebben zelfs het geluk gehad om uit de eerste hand van de diepten van de oceaan te genieten, naar de koralen te staren, terwijl ze omringd werden door nieuwsgierige scholen vissen en glibberende palingen.

Sommige van de habitats die mariene biologen blijven verbazen, zijn die welke zijn ontstaan ​​door de hete uitbarstingen van vulkanische bronnen waar het leven bestaat bij extreem hoge temperaturen. Een van de ontdekkingen die werden gedaan bij het onderzoeken van de vulkanische bronnen of rokers was het feit dat de zwavelhoudende bergen die uit de uitbarstingen ontstonden enorme afzettingen van mineralen creëerden. Sterk geconcentreerde hoeveelheden zware metalen zoals goud, zilver en koper hopen zich op in deze bergen die ontstaan ​​als gevolg van het hete water dat reageert op de ijskoude oceaan. Deze diepten, die in veel opzichten nog steeds vreemd zijn, zijn de nieuwe focus van mijnbouwbedrijven over de hele wereld.

Moderne mijnpraktijken lijken zelden op het idee dat de meesten van ons hebben over de industrie. Lang geleden zijn de dagen dat je met een houweel naar goud kon delven, de meeste bekende mijnen over de hele wereld zijn uitgeput van het erts dat direct beschikbaar was om op deze manier te worden gedolven. Tegenwoordig zijn de meeste afzettingen van zware metalen die nog in de grond aanwezig zijn, in vergelijking daarmee minuscuul. Dus de methode om het goud of zilver te extraheren is een chemisch proces dat plaatsvindt na het verplaatsen van tonnen vuil en stenen die moeten worden vermalen en vervolgens worden onderworpen aan een chemische wasbeurt waarvan het belangrijkste ingrediënt cyanide is plus miljoenen liters vers water om een ​​enkele ounce goud, dit staat bekend als cyanide-uitloging. Het bijproduct van dit proces is een giftig slib dat arseen, kwik, cadmium en lood bevat naast andere giftige stoffen, bekend als residuen. Deze mijnrestanten worden meestal afgezet in heuvels in de buurt van de mijnen en vormen een gevaar voor de bodem en het grondwater onder het oppervlak.

Dus hoe vertaalt deze mijnbouw zich naar de diepten van de oceaan, de zeebodem, hoe zou het verwijderen van tonnen gesteente en het verwijderen van bergen van mineralen op de oceaanbodem het zeeleven beïnvloeden, of de omliggende habitats of de oceaankorst ? Hoe zou de uitloging van cyanide eruit zien in de oceaan? Wat zou er gebeuren met het residu uit de mijnen? De waarheid is dat de school nog steeds op deze en vele andere vragen is, zij het officieel. Want als we alleen maar observeren wat mijnbouwpraktijken hebben opgeleverd voor gemeenschappen van Cajamarca (Peru), Peñoles (Mexico) tot Nevada (VS), dan is de geschiedenis duidelijk. De geschiedenis van watertekort, vervuiling door giftige zware metalen en de gevolgen voor de gezondheid die daarmee gepaard gaan, zijn gemeengoed in de meeste mijnsteden. De enige tastbare resultaten zijn maanlandschappen die bestaan ​​uit enorme kraters die tot anderhalve kilometer diep en meer dan drie kilometer breed kunnen zijn. De dubieuze voordelen van mijnbouwprojecten worden altijd ondermijnd door de verborgen economische gevolgen en kosten voor het milieu. Gemeenschappen over de hele wereld uiten al jaren hun verzet tegen eerdere en toekomstige mijnbouwprojecten; procesvoering heeft wetten, vergunningen en decreten zowel nationaal als internationaal aangevochten met wisselend succes.

Dergelijke tegenstand is al begonnen met betrekking tot een van de eerste mijnbouwprojecten op de zeebodem in Papoea-Nieuw-Guinea, Nautilus Minerals Inc., een Canadees bedrijf kreeg een vergunning voor 20 jaar om erts te winnen dat naar verluidt hoge concentraties goud en koper zou bevatten. mijlen uit de kust onder de Bismarckzee. In dit geval hebben we te maken met een binnenlandse vergunning met een natie om zich te verantwoorden voor de mogelijke implicaties van dit mijnproject. Maar wat gebeurt er met de mijnclaims in internationale wateren? Wie zal verantwoordelijk en verantwoordelijk worden gehouden voor mogelijke negatieve effecten en resultaten?

Betreed de International Seabed Authority, opgericht als onderdeel van het Verdrag van de Verenigde Naties inzake het recht van de zee[1] (UNCLOS), dit internationale agentschap is belast met de uitvoering van het verdrag en het reguleren van minerale activiteit op de zeebodem, oceaanbodem en ondergrond in internationale wateren. De Juridische en Technische Commissie (bestaande uit 25 leden gekozen door de ISA-raad) beoordeelt aanvragen voor exploratie- en mijnbouwprojecten, en beoordeelt en houdt toezicht op operaties en milieueffecten. De definitieve goedkeuring wordt verleend door de 36 leden tellende ISA-raad. Sommige landen die momenteel contracten hebben voor exclusieve rechten voor exploratie zijn China, Rusland, Zuid-Korea, Frankrijk, Japan en India; onderzochte gebieden zijn tot 150,000 vierkante kilometer groot.

Is ISA toegerust om de groeiende vraag naar zeebodemmijnbouw aan te kunnen, is het in staat om het toenemende aantal projecten te reguleren en te begeleiden? Wat is het niveau van verantwoordelijkheid en transparantie van dit internationale agentschap dat belast is met de bescherming van de meeste oceanen op aarde? We zouden de olieramp met BP kunnen gebruiken als een indicator van de uitdagingen waarmee een grote, goed gefinancierde regelgevende instantie in de nationale wateren overzee in de VS wordt geconfronteerd. Welke kans heeft een kleine instantie als ISA om deze en toekomstige uitdagingen het hoofd te bieden?

Nog een ander probleem is het feit dat de VS het VN-Verdrag inzake het recht van de zee niet hebben geratificeerd (164 landen hebben het verdrag geratificeerd), terwijl sommigen denken dat de VS geen partij bij het verdrag hoeft te zijn om mijnbouw op de zeebodem te starten. operaties, anderen zijn het er helemaal niet mee eens. Als we de juiste implementatie van toezicht- en milieunormen in twijfel willen trekken of aanvechten om schade aan de diepten van de oceanen te voorkomen, zullen we deel moeten uitmaken van de discussie. Als we internationaal niet bereid zijn ons aan hetzelfde niveau van toezicht te houden, verliezen we onze geloofwaardigheid en goede wil. Dus hoewel we ons ervan bewust zijn dat diepzeeboren een gevaarlijke onderneming is, moeten we ons zorgen maken over diepzeemijnbouw, omdat we de omvang van de gevolgen ervan nog moeten begrijpen.

[1] De 30e verjaardag van de UNCLOS was het onderwerp van een informatieve tweedelige blogpost van Matthew Cannistraro op deze site.  

Zie het vorig jaar gepubliceerde regionale wet- en regelgevingskader voor de exploratie en exploitatie van diepzeemineralen van het DSM-project. Dit document wordt nu gebruikt door landen in de Stille Oceaan om verantwoordelijke regelgevende regimes in hun wetten op te nemen.

Carla García Zendejas is een erkend milieuadvocaat uit Tijuana, Mexico. Haar kennis en perspectief komt voort uit haar uitgebreide werk voor internationale en nationale organisaties op het gebied van sociale, economische en milieukwesties. In de afgelopen vijftien jaar heeft ze talloze successen geboekt in zaken met betrekking tot energie-infrastructuur, waterverontreiniging, milieurechtvaardigheid en de ontwikkeling van transparantiewetten van de overheid. Ze heeft activisten met kritische kennis in staat gesteld om milieuschadelijke en potentieel gevaarlijke terminals voor vloeibaar aardgas op het schiereiland Baja California, de VS en in Spanje te bestrijden. Carla heeft een Masters in Rechten van het Washington College of Law aan de American University. Ze is momenteel Senior Program Officer voor Human Rights & Extractive Industries bij de Due Process of Law Foundation, een non-profitorganisatie gevestigd in Washington, DC