Coral Science in de tijd van een pandemie

De COVID-19-pandemie heeft bijna elke denkbare menselijke activiteit onder druk gezet. Onderzoek op zee is meer dan enig ander beperkt, omdat onderwaterwetenschap reizen, planning en nabijheid in onderzoeksvaartuigen vereist om bij studielocaties te komen. In januari 2021 trotseerde het Centrum voor Marien Onderzoek van de Universiteit van Havana (“CIM-UH”) alle verwachtingen door een kickstart te geven aan hun twee decennia durende inspanning om elkhoornkoraal te bestuderen op twee locaties voor de kust van Havana: Rincón de Guanabo en Baracoa. Deze meest recente expeditie werd uitgevoerd door wilskracht en vindingrijkheid, en een focus op vertrekken op het land naar koraalonderzoekslocaties, wat opzettelijk kan worden gedaan en waarbij de juiste afstand tussen wetenschappers wordt gewaarborgd. Tel daarbij op dat het coronavirus zich niet onder water kan verspreiden!

Gedurende dit project zal een groep Cubaanse wetenschappers onder leiding van Dr. Patricia Gonzalez van de Universiteit van Havana een visuele telling uitvoeren van elkhoornplekken op deze twee locaties voor de kust van Havana en de gezondheid en dichtheid van koralen, substraatbedekking en aanwezigheid van vis- en roofdiergemeenschappen. Het project wordt ondersteund door The Ocean Foundation met fondsen van de Paul M. Angell Family Foundation.

Rifruggen zijn waardevolle habitats binnen koraalriffen. Deze ruggen zijn verantwoordelijk voor de driedimensionaliteit van het rif, bieden onderdak aan alle organismen van commerciële waarde zoals vissen en kreeften, en beschermen de kusten tegen extreme weersomstandigheden zoals cyclonen en orkanen. In Havana, Cuba, zijn Rincón de Guanabo en Baracoa twee rifruggen aan de rand van de stad, en Rincón de Guanabo is een beschermd gebied met de categorie Outstanding Natural Landscape. Kennis van de gezondheidstoestand van de ruggen en hun ecologische waarden zal het mogelijk maken om beheer- en instandhoudingsmaatregelen aan te bevelen die zullen bijdragen aan hun toekomstige bescherming.

Foto van dr. Patricia González

Foto van Fabián Pina Amargós

Foto van Fabián Pina Amargós

Foto van Shireen Rahimi

met het algemene doel van evaluatie van de gezondheid van de rifkammen van Rincón de Guanabo en Baracoa, werd in januari, februari en maart een onderzoek uitgevoerd door een groep Cubaanse wetenschappers onder leiding van Dr. Gonzalez. De specifieke doelstellingen van dit onderzoek zijn de volgende:

1. Om de dichtheid, gezondheid en groottesamenstelling van te beoordelen A. palmata (elkhorn koraal), A. agaricieten en P. astrooides.
2. Om de dichtheid, samenstelling van de grootte, stadium (jeugd of volwassen), aggregatie en albinisme in te schatten D. antillarum (een lange zwartstekelige egel die in de jaren '1980 massaal is uitgestorven in het Caribisch gebied en een van de belangrijkste herbivoren van het rif is).
3. Om de soortensamenstelling, het ontwikkelingsstadium en het gedrag van plantenetende vissen te evalueren, en om de grootte van elk van de geselecteerde ruggen te schatten.
4. Evalueer de substraatbedekking voor elk van de geselecteerde ruggen.
5. Schat de ruwheid van de ondergrond in voor elk van de geselecteerde ruggen.

Op elk rif werden zes meetstations opgericht om rekening te houden met de natuurlijke variabiliteit van elke bergkam. De resultaten van dit onderzoek zullen bijdragen aan het proefschrift van Amanda Ramos, de masterscripties van Patricia Vicente en Gabriela Aguilera en de diplomascripties van Jennifer Suarez en Melisa Rodriguez. Deze onderzoeken zijn uitgevoerd tijdens het winterseizoen en het zal belangrijk zijn om ze in de zomer te herhalen vanwege de dynamiek van de mariene gemeenschappen en de verandering van de gezondheid van de koralen tussen de seizoenen.

Kennis van de gezondheidstoestand van de ruggen en hun ecologische waarden zal het mogelijk maken om beheer- en instandhoudingsmaatregelen aan te bevelen die zullen bijdragen aan hun toekomstige bescherming.

Vanwege de COVID-19-pandemie was The Ocean Foundation helaas niet in staat om deel te nemen aan deze expedities en het onderzoek van deze wetenschappers persoonlijk te ondersteunen, maar we kijken uit naar de voortgang van hun werk en het leren van hun aanbevelingen voor instandhoudingsmaatregelen, evenals ons na de pandemie weer bij onze partners in Cuba voegen. De Ocean Foundation leidt ook een grotere inspanning om elandhoorn- en hertshoornkoralen te bestuderen en te herstellen in het nationale park Jardines de la Reina, het grootste beschermde mariene gebied in het Caribisch gebied. Helaas ligt dit project stil omdat COVID-19 wetenschappers in Cuba verhindert om samen te werken aan onderzoeksschepen.

De Ocean Foundation en CIM-UH werken al meer dan twee decennia samen ondanks de moeizame diplomatieke betrekkingen tussen Cuba en de VS. In de geest van wetenschappelijke diplomatie begrijpen onze onderzoeksinstellingen dat de oceaan geen grenzen kent en dat het bestuderen van oceaanhabitats in beide landen van cruciaal belang is voor hun gezamenlijke bescherming. Dit project brengt wetenschappers uit beide landen samen om samen te werken en oplossingen te vinden voor de gemeenschappelijke bedreigingen waarmee we worden geconfronteerd, waaronder koraalziekte en verbleking door klimaatverandering, overbevissing en toerisme.