Tegen alle verwachtingen in: Cubaanse wetenschappers voltooien expeditie van twee weken om koraalriffen te bestuderen

Vorige maand heeft een team van mariene biologen van het Centre for Marine Research (CIM-UH) en het Centre for Coastal Ecosystems Research (CIEC) van de Universiteit van Havana het onmogelijke voor elkaar gekregen. Op 4 december 2021 vertrok een twee weken durende onderzoeksexpeditie naar het Jardines de la Reina National Park, het grootste beschermde mariene gebied in het Caribisch gebied. Deze onverschrokken wetenschappers probeerden een basislijn vast te stellen voor de gezondheid van koraalriffen voorafgaand aan grote restauratie inspanningen.

De expeditie was oorspronkelijk gepland voor augustus 2020. Dit zou samenvallen met de spawning-gebeurtenis van elkhorn koraal, een zeldzame Caribische rifbouwende soort die tegenwoordig alleen nog op een handvol afgelegen plaatsen zoals Jardines de la Reina voorkomt. Maar sinds 2020 hing het ene na het andere uitstel vanwege de COVID-19-pandemie de expeditie aan een zijden draadje. Cuba, dat ooit 9,000 COVID-gevallen per dag meldde, is nu gedaald tot minder dan 100 dagelijkse gevallen. Dit is te danken aan agressieve inperkingsmaatregelen en de ontwikkeling van niet één, maar twee Cubaanse vaccins.

Het verkrijgen van nauwkeurige metingen van de gezondheid van koralen is van cruciaal belang in een tijd van toenemende effecten van menselijke ontwikkeling en klimaatverandering.

Koralen zijn extreem vatbaar voor dit laatste, omdat uitbraken van ziekten de neiging hebben om te gedijen in warmere wateren. Koraalverbleking is bijvoorbeeld direct toe te schrijven aan warmere wateren. Bleekgebeurtenissen bereiken hun hoogtepunt tegen het einde van de zomermaanden en verwoesten koralen tot aan het Great Barrier Reef. Koraalherstel werd tot voor kort gezien als een radicale, laatste wanhopige poging om koralen te redden. Het is echter een van onze meest veelbelovende tools geweest om het om te keren koraal neemt 50% van het levend koraal af

Tijdens de expeditie deze maand beoordeelden wetenschappers de gezondheidstoestand van maar liefst 29,000 koralen.

Bovendien nam Noel Lopez, een wereldberoemde onderwaterfotograaf en duiker voor het Avalon-Azulmar Dive Center - dat SCUBA-toeristische activiteiten in Jardines de la Reina beheert - 5,000 foto's en video's van koralen en de bijbehorende biodiversiteit. Deze zullen van cruciaal belang zijn bij het bepalen van veranderingen in de loop van de tijd. Zelfs een afgelegen plek als Jardines de la Reina is gevoelig voor menselijke invloeden en opwarmend water.

De basislijn van de gezondheid van koraalriffen, gedocumenteerd tijdens deze expeditie, zal in 2022 grote herstelinspanningen opleveren als onderdeel van een subsidie ​​van de Caribisch Biodiversiteitsfonds (CBF) Ecologisch gebaseerd aanpassingsprogramma. De CBF-subsidie ​​is van cruciaal belang bij het ondersteunen van meerjarige inspanningen zoals deze, waarbij geleerde lessen over koraalherstel worden gedeeld met Caribische landen. In Bayahibe, Dominicaanse Republiek, is er een grote internationale workshop gepland voor 7-11 februari 2022. Deze zal Cubaanse en Dominicaanse koraalwetenschappers samenbrengen om een ​​koers uit te stippelen voor het implementeren van grootschalige, seksueel gefuseerde koraalverbetering. FUNDEMAR, de Dominican Foundation for Marine Studies, en TOF's partner SECORE International zullen de workshop hosten.

Kort na de workshop in Jardines de la Reina zullen twee herhaalde expedities plaatsvinden, en opnieuw in augustus 2022.

Biologen zullen koraalbroed verzamelen om samen te smelten en te gebruiken voor herbeplanting in Jardines de la Reina. Jardines de la Reina werd er een van genoemd Blue Parks van het Marine Conservation Institute vorige maand — toetreden tot 20 prestigieuze maritieme parken over de hele wereld. De inspanningen voor de aanwijzing van Blue Park worden geleid door Wildlife Conservation Society, Environmental Defense, TOF en een aantal Cubaanse agentschappen. Het is het bewijs dat wetenschappelijke diplomatie, waarbij wetenschappers hand in hand werken om gedeelde mariene hulpbronnen te beschermen ondanks politieke spanningen, belangrijke wetenschappelijke gegevens kan opleveren en instandhoudingsdoelstellingen kan verwezenlijken.

De Ocean Foundation en de Universiteit van Havana werken sinds 1999 samen om mariene habitats aan beide zijden van de Straat van Florida te bestuderen en te beschermen. Onderzoeksexpedities zoals deze doen niet alleen nieuwe ontdekkingen, maar bieden ook praktische ervaring voor Cuba's volgende generatie mariene wetenschappers.