Gloeien in het donker

Door Mark J. Spalding, voorzitter van The Ocean Foundation
Deze blog verscheen oorspronkelijk op de Ocean Views-site van National Geographic

"Radioactieve pluim in de oceaan" is het soort kop dat ervoor zorgt dat mensen aandacht zullen besteden aan het nieuwsbericht dat volgt. Gezien de latere informatie dat een waterige pluim van radioactief materiaal van het kernongeval in Fukushima in 2011 de westkust van de Verenigde Staten in 2014 zou beginnen te bereiken, lijkt het normaal om gealarmeerd te raken over wat er gaande is met de Stille Oceaan, mogelijke radioactieve stoffen. schade en gezonde oceanen. En natuurlijk om de onvermijdelijke grappen te maken over verbeterd nachtelijk surfen of vissen op glow in the dark-prooi. Het is echter ook belangrijk om ervoor te zorgen dat we specifieke zorgen aanpakken op basis van goede gegevens, in plaats van de begrijpelijke, maar grotendeels emotionele reactie die lijkt op paniek die het vrijkomen van een hoeveelheid radioactief materiaal kan veroorzaken.

Begin september was de eerste keer dat vissers van de noordoostkust van Japan zich konden voorbereiden om weer de zee op te gaan sinds de aardbeving van 2011 en de daaropvolgende problemen met de kerncentrale in Fukushima. De radioactiviteitsniveaus in wateren nabij de kust waren te lang te hoog gebleken om vissen toe te laten en daalden uiteindelijk tot binnen aanvaardbare veiligheidsniveaus in 2013.

Luchtfoto's van TEPCO's kerncentrale Fukushima Daiichi en de opslagtanks voor verontreinigd water. Fotocredit: Reuters

Helaas zijn die plannen voor het herstellen van een deel van de historische verbinding van de verwoeste regio met de oceaan vertraagd door recente onthullingen van significante radioactieve waterlekken uit de beschadigde plant. Sinds de aardbeving zijn miljoenen liters water gebruikt om de drie beschadigde kernreactoren koel te houden. Het radioactieve water is ter plaatse opgeslagen in tanks die blijkbaar niet zijn ontworpen voor langdurige opslag. Hoewel er op dit moment meer dan 80 miljoen liter water op het terrein is opgeslagen, is het nog steeds verontrustend om te denken aan minimaal 80,000 liter vervuild water per dag, dat ongefilterd in de grond en in de oceaan lekt uit een van de meest beschadigde watertanks. Terwijl ambtenaren werken aan het aanpakken van dit iets nieuwere probleem en steeds duurdere inperkingsprogramma's, is er de aanhoudende kwestie van de eerste releases na de gebeurtenissen in het voorjaar van 2011.

Toen het kernongeval in Fukushima plaatsvond, werden sommige radioactieve deeltjes binnen enkele dagen door de lucht door de Stille Oceaan vervoerd - gelukkig niet op niveaus die als gevaarlijk worden beschouwd. Wat betreft de geprojecteerde pluim, radioactief materiaal kwam op drie manieren de kustwateren van Japan binnen: radioactieve deeltjes vielen uit de atmosfeer in de oceaan, besmet water dat radioactieve deeltjes uit de bodem had verzameld en de directe afgifte van besmet water uit de plant. In 2014 zal dat radioactieve materiaal in de Amerikaanse wateren opduiken - het is allang verdund tot niveaus onder de niveaus die de Wereldgezondheidsorganisatie veilig acht. Het traceerbare element staat bekend als Cesium-137, een opmerkelijk stabiele, identificeerbare isotoop die over decennia en volgend jaar meetbaar zal zijn, met relatieve zekerheid over de oorsprong ervan, ongeacht hoe verdund het verontreinigde water dat in de oceaan is gelekt, is geworden. De krachtige dynamiek van de Stille Oceaan zal hebben geholpen het materiaal te verspreiden via de patronen van meerdere stromingen.

De nieuwste modellen lijken aan te tonen dat een deel van het materiaal geconcentreerd zal blijven in de North Pacific Gyre, dat gebied waar de stromingen een lage bewegingszone in de oceaan creëren die allerlei soorten menselijk afval aantrekt. Velen van ons die oceaankwesties volgen, kennen het als de locatie van de Great Pacific Garbage Patch, de naam die is gegeven aan dat gebied waar de stroom van de oceaan zich heeft geconcentreerd en puin, chemicaliën en ander menselijk afval heeft verzameld van verre oorden - het meeste in stukjes die te klein zijn om goed te zien. Nogmaals, terwijl onderzoekers in staat zullen zijn om de isotopen te identificeren die uit Fukushima kwamen, wordt niet verwacht dat het radioactieve materiaal zich op gevaarlijk hoge niveaus in de Gyre zal bevinden. Evenzo zal in de modellen die laten zien dat het materiaal uiteindelijk tot aan de Indische Oceaan zal stromen - het zal traceerbaar zijn, maar niet merkbaar.

Uiteindelijk is onze bezorgdheid verweven met onze verwondering. Onze zorg berust op de voortdurende verdrijving van Japanse kustvissers uit hun levensonderhoud en het verlies van de kustwateren als bron van recreatie en inspiratie. We maken ons zorgen over de effecten van zulke hoge niveaus van radioactiviteit in de kustwateren op al het leven daarbinnen. En we hebben goede hoop dat ambtenaren zorgvuldig zullen zorgen voor effectieve filtratie van het nieuwe vervuilde water voordat het in de oceaan wordt gedumpt, omdat het op tanks gebaseerde opslagsysteem de oceaan niet beschermt. We blijven hopen dat dit een kans is om de gevolgen van deze ongevallen echt te begrijpen en manieren te leren waarop dergelijke schade in de toekomst kan worden voorkomen.

Ons wonder blijft dit: de wereldwijde oceaan verbindt ons allemaal, en wat we doen in welk deel van de oceaan zal delen van de oceaan ver voorbij de horizon beïnvloeden. De krachtige stromingen die ons ons weer geven, onze scheepvaart ondersteunen en de productiviteit van de oceaan verhogen, helpen ook om onze ergste fouten te verdunnen. Veranderende oceaantemperaturen kunnen die stromingen verschuiven. Verdunning betekent niet geen kwaad. En het blijft onze uitdaging om te doen wat we kunnen - zowel preventie als herstel - zodat onze erfenis niet alleen het traceerbare cesium-137 in twee decennia is, maar ook een oceaan die zo gezond is dat het cesium-137 gewoon een rariteit is voor die toekomstige onderzoekers, geen samengestelde belediging.

Zelfs als we ons door veel desinformatie en hysterie waden die niet op wetenschap is gebaseerd, is Fukushima een les voor ons allemaal, vooral als we nadenken over het plaatsen van faciliteiten voor het opwekken van kernenergie aan de kust. Het lijdt weinig twijfel dat de radioactieve besmetting in de Japanse kustwateren ernstig is en mogelijk erger wordt. En tot nu toe lijkt het erop dat de natuurlijke systemen van de oceaan ervoor zullen zorgen dat de kustgemeenschappen van andere landen geen vergelijkbare besmetting ondervinden van deze specifieke uitdaging.

Hier bij The Ocean Foundation doen we ons best om veerkracht en aanpassing te ondersteunen om ons voor te bereiden op door de mens veroorzaakte beledigingen en natuurrampen, en om veiligere kustenergieën te promoten, zoals die welke hernieuwbare energie ontlenen aan de sterkste kracht op aarde - onze oceaan (zie meer).