Orkaan Isaac en de waarde van kustwetlands

door Mark J. Spalding, voorzitter van The Ocean Foundation

Helen Wood Park in Alabama na orkaan Isaac (8-30-2012)
 

Tijdens het tropische cycloonseizoen is het normaal dat discussies over de mogelijke schade aan menselijke gemeenschappen de media, officiële aankondigingen en ontmoetingsplaatsen domineren. Degenen onder ons die werken aan het behoud van de oceaan, denken ook aan het verlies van vistuig en nieuwe puinvelden na stormvloeden in kustgebieden. We maken ons zorgen over het wassen van sediment, giftige stoffen, en bouwmaterialen van het land en in de zee, productieve oesterbanken verstikkend, zeegras weilanden en waterrijke gebieden. We denken na over hoe overtollige regen rioolwaterzuiveringssystemen kan laten overstromen, met gezondheidsrisico's voor zowel vissen als mensen. We zoeken naar teermatten, olievlekken en andere nieuwe verontreinigende stoffen die kunnen wegspoelen in kustmoerassen, op stranden en in onze baaien.

We hopen dat wat stormgolfactie helpt het water te laten kolken en zuurstof te brengen naar die gebieden die we dode zones noemen. We hopen dat de infrastructuur van kustgemeenschappen - de pieren, de wegen, de gebouwen, de vrachtwagens en al het andere - intact en veilig aan wal blijft. En we kammen de artikelen uit op nieuws over de gevolgen van de storm voor onze kustwateren en de dieren en planten die ze als thuis claimen.

In de nasleep van de tropische storm Hector en de cycloon Ileana in Loreto, Mexico vorige maand en de orkaan Isaac in het Caribisch gebied en de Golf van Mexico, veroorzaakten de zware stortbuien grote riooloverstorten. In Loreto werden veel mensen ziek van het eten van besmette zeevruchten. In Mobile, Alabama, stroomde 800,000 liter rioolwater in de waterwegen, waardoor lokale functionarissen gezondheidswaarschuwingen gaven aan de getroffen gemeenschappen. Ambtenaren onderzoeken nog steeds kwetsbare gebieden op andere tekenen van verontreinigende stoffen, zowel de verwachte chemische als aardolie-effecten. Zoals Seafood News deze week meldde: “Ten slotte hebben tests bevestigd dat de orkaan Isaac inderdaad klodders BP-olie, overgebleven van de lekkage van 2010, heeft aangespoeld op de stranden van Alabama en Louisiana. Ambtenaren hadden verwacht dat dit zou gebeuren met bemanningen die al aan het werk waren om de olie op te ruimen. Bovendien wijzen experts er snel op dat de hoeveelheid blootgestelde olie 'dag en nacht' is in vergelijking met 2010.

Dan zijn er de opruimkosten waar je misschien niet aan denkt. Bijvoorbeeld het ophalen en afvoeren van tonnen kadavers. In de nasleep van de herhaalde stormvloeden van de orkaan Isaac spoelden naar schatting 15,000 nutria aan op de oevers van Hancock County, Mississippi. In het nabijgelegen Harrison County hadden officiële bemanningen meer dan 16 ton dieren, waaronder nutria, van de stranden verwijderd in de eerste dagen nadat Isaac de kust had aangevallen. Verdronken dieren - inclusief vissen en andere zeedieren - zijn niet ongebruikelijk in de nasleep van een aanzienlijke stormvloed of zware overstromingsregens - zelfs de oevers van Lake Pontchartrain waren bezaaid met de karkassen van nutria, wilde zwijnen en een alligator, volgens persberichten. Het is duidelijk dat deze karkassen extra kosten met zich meebrengen voor gemeenschappen die na een storm weer open willen voor kusttoerisme. En er zullen waarschijnlijk mensen zijn die het verlies van de nutria toejuichten - een opmerkelijk succesvolle invasieve soort die zich gemakkelijk en vaak voortplant en enorme schade kan aanrichten.

Dat blijkt uit een rapport van het Wildlife Services-programma van de USDA's Animal and Plant Health Inspection Service¹, “De nutria, een groot semi-aquatisch knaagdier, werd oorspronkelijk in 1889 naar de Verenigde Staten gebracht vanwege zijn vacht. Toen [die] markt in de jaren '1940 instortte, werden duizenden nutria in het wild vrijgelaten door veeboeren die ze niet langer konden betalen... Nutria komen het meest voor in de staten aan de Golfkust, maar ze veroorzaken ook problemen in andere zuidoostelijke staten en langs de Atlantische Oceaan kust...nutria vernietigen de oevers van sloten, meren en andere waterlichamen. Van het grootste belang is echter de permanente schade die nutria kan aanrichten aan moerassen en andere wetlands.

In deze gebieden voeden nutria zich met inheemse planten die waterrijke grond bij elkaar houden. De vernietiging van deze vegetatie versterkt het verlies van kustmoerassen dat is gestimuleerd door de stijgende zeespiegel.”
Dus misschien kunnen we de verdrinking van duizenden nutria een soort zilveren voering noemen voor de krimpende wetlands die zo'n belangrijke rol speelden bij het beschermen van de Golf en kunnen we dat opnieuw doen met hulp. Zelfs toen onze partners en begunstigden langs de Golf worstelden met overstromingen, stroomuitval en andere problemen in de nasleep van de orkaan Isaac, was er ook goed nieuws.

De vitale rol van wetlands wordt wereldwijd erkend onder de Ramsar-conventie, waarover voormalig TOF-stagiair Luke Elder onlangs op de TOF-blog plaatste. TOF ondersteunt op een aantal plaatsen het behoud en herstel van wetlands. Een van hen bevindt zich in Alabama.

Sommigen van jullie herinneren zich misschien eerdere rapporten over het door TOF gehoste 100-1000 coalitieproject in Mobile Bay. Het doel van het project is om 100 mijl oesterrif en 1000 hectare kustmoeras langs de oevers van Mobile Bay te herstellen. De inspanning op elke locatie begint met de oprichting van een oesterrif op slechts een paar meter van het land op een door mensen gemaakt substraat. Terwijl sediment zich achter het rif opbouwt, herstellen moerasgrassen hun historische grondbezit, helpen ze water te filteren, stormschade te verminderen en water te filteren dat van het land in de baai komt. Dergelijke gebieden dienen ook als vitale kraamkamer voor jonge vissen, garnalen en andere wezens.

Het eerste project om het doel van 100-1000 te bereiken vond plaats in Helen Woods Memorial Park, vlakbij de brug naar Dauphin Island in Mobile Bay. Eerst was er een grote opruimdag waar ik samen met hardwerkende vrijwilligers van Mobile Baykeeper, Alabama Coastal Foundation, National Wildlife Federation, The Nature Conservancy en andere organisaties banden, afval en ander puin ophaalde. De eigenlijke aanplant vond een paar maanden later plaats toen het water warmer was. De moerasgrassen van het project zijn mooi opgevuld. Het is opwindend om te zien hoe een relatief kleine hoeveelheid menselijk ingrijpen (en het opruimen van onszelf) het natuurlijke herstel van historisch drassige gebieden kan ondersteunen.

Je kunt je voorstellen hoe angstig we hebben gewacht op berichten over het project in de nasleep van de overstromingen en stormvloed veroorzaakt door de orkaan Isaac. Het slechte nieuws? De door de mens gemaakte infrastructuur van het park zal grondig moeten worden hersteld. Het goede nieuws? De nieuwe moerasgebieden zijn intact en doen hun werk. Het is geruststellend om te weten dat wanneer het doel van 100-1000 is bereikt, de menselijke en andere gemeenschappen van Mobile Bay zullen profiteren van de nieuwe moerassen, zowel in het orkaanseizoen als de rest van het jaar.

1