"Not My Father's Science": Alanna Mitchell en ik praten over de kracht van theater en een veranderende oceaan

“Als alles op het land morgen zou sterven, zou alles in de oceaan in orde zijn. Maar als alles in de oceaan zou sterven, zou ook alles op het land sterven.”

ALANNA MITCHELL | BEKROONDE CANADESE WETENSCHAPSJOURNALIST

Alanna Mitchell staat op een klein zwart platform, in het midden van een met krijt getekende witte cirkel van ongeveer 14 meter in doorsnee. Achter haar staat een krijtbord met een grote zeeschelp, een krijtje en een gum. Links van haar staat op een tafel met glazen blad een kan azijn en een enkel glas water. 

Ik kijk in stilte met mijn mede-toeschouwers, neergestreken op een stoel op het REACH-plein van het Kennedy Center. Hun COAL + ICE-expositie, een documentaire fototentoonstelling die de diepe impact van klimaatverandering laat zien, omhult het podium en voegt een laag griezeligheid toe aan het one-woman-toneelstuk. Op een projectiescherm brult een vuur over een open veld. Een ander scherm toont de langzame en zekere vernietiging van ijskappen op Antarctica. En in het midden van dit alles staat Alanna Mitchell en vertelt het verhaal van hoe ze ontdekte dat de oceaan de schakelaar voor al het leven op aarde bevat.

"Ik ben geen acteur", bekent Mitchell me zes uur ervoor, tussen de soundchecks door. We staan ​​voor een van de tentoonstellingsschermen. De greep van orkaan Irma op Sint Maarten in 2017 stroomt in een lus achter ons, met palmbomen die trillen in de wind en auto's die kapseizen onder een aanzwellende overstroming. Het staat in schril contrast met Mitchells kalme en optimistische manier van doen.

In werkelijkheid, Mitchell's Zeeziek: de wereldzee in crisis had nooit een toneelstuk mogen zijn. Mitchell begon haar carrière als journalist. Haar vader was een wetenschapper, die de prairies in Canada optekende en de studies van Darwin onderwees. Natuurlijk raakte Mitchell gefascineerd door hoe de systemen van onze planeet werken.

"Ik begon te schrijven over het land en de atmosfeer, maar ik was de oceaan vergeten." legt Mitchell uit. “Ik wist gewoon niet genoeg om te beseffen dat de oceaan het cruciale onderdeel is van dat hele systeem. Dus toen ik het ontdekte, begon ik aan deze hele reis van jaren van onderzoek met wetenschappers over wat er met de oceaan is gebeurd.” 

Deze ontdekking bracht Mitchell ertoe haar boek te schrijven Zeeziek in 2010, over de veranderde chemie van de oceaan. Terwijl ze op tournee was om haar onderzoek en passie voor het boek te bespreken, kwam ze de artistiek directeur tegen Franco Boni. "En hij zei, weet je, 'ik denk dat we daar een toneelstuk van kunnen maken.'". 

In 2014, met hulp van Het theatercentrum, gevestigd in Toronto, en co-regisseurs Franco Boni en Ravi Jain, zeeziek, het stuk, werd gelanceerd. En op 22 maart 2022, na jaren touren, Zeeziek maakte zijn debuut in de VS op de Kennedy centrum in Washington, DC. 

Terwijl ik naast Mitchell sta en haar rustgevende stem over me heen laat spoelen – ondanks de orkaan op het tentoonstellingsscherm achter ons – denk ik na over de kracht van het theater om hoop te wekken, zelfs in tijden van chaos. 

"Het is een ongelooflijk intieme kunstvorm en ik hou van het gesprek dat het opent, deels onuitgesproken, tussen mij en het publiek", zegt Mitchell. “Ik geloof in de kracht van kunst om harten en geesten te veranderen, en ik denk dat mijn spel mensen context geeft voor begrip. Ik denk dat het mensen misschien helpt om verliefd te worden op de planeet.”

Op het REACH-plein herinnert Mitchell ons eraan dat de oceaan ons belangrijkste levensondersteunende systeem is. Wanneer de fundamentele chemie van de oceaan verandert, is dat een risico voor al het leven op aarde. Ze draait zich om naar haar krijtbord terwijl Bob Dylans 'The Times They Are A-Changin'' op de achtergrond weergalmt. Ze etst een reeks getallen in drie secties van rechts naar links en noemt ze 'Tijd', 'Koolstof' en 'pH'. Op het eerste gezicht zijn de cijfers overweldigend. Maar terwijl Mitchell zich omdraait om het uit te leggen, is de realiteit nog schokkender. 

“In slechts 272 jaar hebben we de chemie van de levensondersteunende systemen van de planeet naar plaatsen geduwd waar ze al tientallen miljoenen jaren niet is geweest. Vandaag de dag hebben we meer kooldioxide in de atmosfeer dan in minstens 23 miljoen jaar... En vandaag is de oceaan zuurder dan in 65 miljoen jaar." 

“Dat is een schrijnend feit”, zeg ik tegen Mitchell tijdens haar soundcheck, en dat is precies hoe Mitchell haar publiek wil laten reageren. Ze herinnert zich het lezen van de eerste grote verslag over oceaanverzuring, uitgebracht door de Royal Society of London in 2005. 

“Het was heel, heel baanbrekend. Niemand wist hiervan,' pauzeert Mitchell en glimlacht zacht. “Mensen spraken er niet over. Ik ging van het ene onderzoeksschip naar het andere, en dit zijn echt eminente wetenschappers, en ik zou zeggen: 'Dit is wat ik net heb ontdekt', en zij zouden zeggen: '...Echt waar?'”

Zoals Mitchell het uitdrukt, brachten wetenschappers niet alle facetten van oceaanonderzoek samen. In plaats daarvan bestudeerden ze kleine delen van het hele oceaansysteem. Ze wisten nog niet hoe ze deze delen moesten verbinden met onze globale atmosfeer. 

Tegenwoordig maakt de wetenschap over oceaanverzuring een veel groter deel uit van internationale discussies en de formulering van de koolstofkwestie. En in tegenstelling tot 15 jaar geleden bestuderen wetenschappers nu wezens in hun natuurlijke ecosystemen en koppelen deze bevindingen terug aan wat er honderden miljoenen jaren geleden gebeurde - om trends en triggerpoints te vinden van eerdere massale uitstervingen. 

Het nadeel? "Ik denk dat we ons steeds meer bewust worden van hoe klein het venster is om echt een verschil te maken en het leven zoals we het kennen door te laten gaan", legt Mitchell uit. Ze vermeldt in haar toneelstuk: 'Dit is niet de wetenschap van mijn vader. In de tijd van mijn vader deden wetenschappers er een hele carrière over om naar een enkel dier te kijken, uit te zoeken hoeveel baby's het heeft, wat het eet, hoe het de winter doorbrengt. Het was... ontspannen.'

Dus, wat kunnen we doen? 

“Hoop is een proces. Het is geen eindpunt.”

ALANNA MITCHELL

"Ik citeer graag een klimaatwetenschapper van Columbia University, haar naam is Kate Marvel", pauzeert Mitchell even om het zich te herinneren. 'Een van de dingen die ze zei over de meest recente rapportronde van het Intergovernmental Panel on Climate Change, is dat het heel belangrijk is om twee ideeën tegelijk in je hoofd te hebben. Een daarvan is hoeveel er moet worden gedaan. Maar de andere is hoe ver we al zijn gekomen. En daar ben ik toe gekomen. Voor mij is hoop een proces. Het is geen eindpunt.”

In de hele geschiedenis van het leven op de planeet is dit een ongebruikelijke tijd. Maar volgens Mitchell betekent dit gewoon dat we ons op een perfect kruispunt in de menselijke evolutie bevinden, waar we voor een "geweldige uitdaging staan ​​en we moeten uitzoeken hoe we die moeten aanpakken".

“Ik wil dat mensen weten wat er werkelijk op het spel staat en wat we doen. Omdat ik denk dat mensen dat vergeten. Maar ik vind het ook belangrijk om te weten dat het nog niet game over is. We hebben nog wat tijd om dingen beter te maken, als we dat willen. En daar komen theater en kunst om de hoek kijken: ik geloof dat het een culturele impuls is die ons zal brengen waar we heen moeten.”

Als gemeenschapsstichting kent The Ocean Foundation uit de eerste hand de uitdagingen bij het vergroten van het publieke bewustzijn over kwesties van overweldigende wereldwijde omvang, terwijl het oplossingen van hoop biedt. De kunsten spelen een cruciale rol bij het vertalen van wetenschap naar een publiek dat misschien voor het eerst over een onderwerp leert, en Sea Sick doet precies dat. TOF is er trots op om samen met The Theatre Centre als COXNUMX-compensatiepartner te dienen om het behoud en herstel van kusthabitats te ondersteunen.

Voor meer informatie over Sea Sick, klik hier. Meer informatie over Alanna Mitchell hier.
Voor meer informatie over het International Ocean Acidification Initiative van The Ocean Foundation, klik hier hier.