Oceaan geheimen

De oceaan heeft een geheim.

Ik heb het geluk dat ik werk op het gebied van oceaangezondheid. Ik ben opgegroeid in een Engels dorp aan de kust en heb veel tijd doorgebracht met kijken naar de zee en me afvragend over de geheimen ervan. Nu werk ik eraan om ze te behouden.

De oceaan is, zoals we weten, cruciaal voor al het leven dat afhankelijk is van zuurstof, inclusief jij en ik! Maar het leven is ook cruciaal voor de oceaan. De oceaan produceert zoveel zuurstof vanwege oceaanplanten. Deze planten nemen koolstofdioxide (CO2), een broeikasgas, op en zetten het om in op koolstof gebaseerde suikers en zuurstof. Het zijn helden op het gebied van klimaatverandering! Er is nu een brede erkenning van de rol van het leven in de oceaan bij het vertragen van de klimaatverandering, er is zelfs een term: blauwe koolstof. Maar er is een geheim... Oceaanplanten kunnen maar zoveel CO2 opnemen als zij, en oceanen kunnen maar zoveel koolstof opslaan als zij, vanwege oceaandieren.

In april had ik op het Pacifische eiland Tonga de gelegenheid om dit geheim te presenteren op de conferentie "Walvissen in een veranderende oceaan". Op veel eilanden in de Stille Oceaan ondersteunen walvissen bloeiende toeristische economieën en zijn ze cultureel belangrijk. Hoewel we ons terecht zorgen maken over de gevolgen van klimaatverandering voor walvissen, moeten we ook erkennen dat walvissen een grote, grote bondgenoot kunnen zijn in de strijd tegen klimaatverandering! Door hun diepe duiken, enorme migraties, lange levensduur en grote lichamen spelen walvissen een enorme rol in dit oceaangeheim.

's Werelds eerste internationale “walvispoep diplomaten” in Tonga, het bevorderen van de waarde van gezonde walvispopulaties bij het verminderen van de wereldwijde klimaatverandering. LR: Phil Kline, The Ocean Foundation, Angela Martin, Blue Climate Solutions, Steven Lutz, GRID-Arendal.

Walvissen stellen oceaanplanten in staat om CO2 op te nemen en helpen ook om koolstof in de oceaan op te slaan. Ten eerste leveren ze essentiële voedingsstoffen die ervoor zorgen dat oceaanplanten kunnen groeien. Walvispoep is een meststof die voedingsstoffen uit de diepten, waar walvissen zich voeden, naar de oppervlakte brengt, waar planten deze voedingsstoffen nodig hebben voor fotosynthese. Migrerende walvissen brengen ook voedingsstoffen mee uit zeer productieve voedselgebieden en laten ze los in de voedselarme wateren van de broedgebieden van walvissen, waardoor de groei van oceaanplanten over de oceaan wordt gestimuleerd.

Ten tweede houden walvissen de koolstof in de oceaan opgesloten, uit de atmosfeer, waar het anders zou kunnen bijdragen aan klimaatverandering. Kleine oceaanplanten produceren op koolstof gebaseerde suikers, maar hebben een zeer korte levensduur, dus ze kunnen de koolstof niet opslaan. Als ze doodgaan, komt veel van deze koolstof vrij in het oppervlaktewater en kan weer worden omgezet in CO2. Walvissen kunnen daarentegen meer dan een eeuw leven, zich voeden met voedselketens die beginnen met de suikers in deze kleine plantjes, en de koolstof ophopen in hun enorme lichamen. Wanneer walvissen sterven, voedt het leven in de diepe oceaan zich met hun overblijfselen, en de koolstof die voorheen in de lichamen van walvissen was opgeslagen, kan sedimenten binnendringen. Wanneer koolstof het diepzeesediment bereikt, wordt het in feite opgesloten en is het daarom niet in staat om de klimaatverandering te stimuleren. Het is onwaarschijnlijk dat deze koolstof als CO2 in de atmosfeer terugkeert, mogelijk gedurende millennia.

Kan het beschermen van walvissen deel uitmaken van de oplossing voor klimaatverandering? Foto: Sylke Rohrlach, Flickr

Aangezien de eilanden in de Stille Oceaan een klein deel bijdragen aan de uitstoot van broeikasgassen die klimaatverandering veroorzaken - minder dan de helft van 1%, is het voor de regeringen van de eilanden in de Stille Oceaan een praktische actie die het welzijn en de bijdrage aan het ecosysteem veiligstelt die walvissen bieden als koolstofput kan helpen de dreiging van klimaatverandering voor de bewoners, de cultuur en het land van eilanden in de Stille Oceaan aan te pakken. Sommigen zien nu een kans om het behoud van walvissen op te nemen in hun bijdragen aan het Raamverdrag van de Verenigde Naties inzake klimaatverandering (UNFCCC), en om de verwezenlijking van de VN-doelstellingen voor duurzame ontwikkeling (SDG's) te ondersteunen, zowel voor oceaanbronnen (SDG 14) als voor actie tegen klimaatverandering (SDG 13).

Bultruggen in Tonga worden bedreigd door klimaatverandering, maar kunnen ook helpen de gevolgen van klimaatverandering te verminderen. Foto: Roderick Eime, Flickr

Verschillende eilandstaten in de Stille Oceaan zijn al toonaangevend op het gebied van walvisbescherming en hebben walvisreservaten in hun wateren uitgeroepen. Elk jaar socialiseren, broeden en baren enorme bultruggen in de wateren van de Pacific Island. Deze walvissen gebruiken trekroutes door de volle zee, waar ze niet worden beschermd, om bij hun voedselgebieden op Antarctica te komen. Hier kunnen ze met vissersvaartuigen strijden om hun primaire voedselbron, krill. Antarctische krill wordt voornamelijk gebruikt in diervoeding (aquacultuur, vee, huisdieren) en voor visaas.

Nu de VN deze week gastheer is van de eerste oceaanconferentie over SDG 14 en het VN-proces voor het ontwikkelen van een wettelijke overeenkomst over biodiversiteit op volle zee aan de gang is, kijk ik ernaar uit om de eilanden in de Stille Oceaan te ondersteunen bij het bereiken van hun doelstellingen om de rol van walvissen bij het tegengaan van klimaatverandering. De voordelen van dit leiderschap voor zowel walvissen als eilandbewoners in de Stille Oceaan zullen zich uitstrekken tot het leven van mensen en oceanen wereldwijd.

Maar het oceaangeheim gaat veel dieper. Het zijn niet alleen walvissen!

Steeds meer onderzoek koppelt het leven in de oceaan aan de koolstofafvang- en -opslagprocessen die essentieel zijn voor de koolstofput in de oceaan en voor het leven op het land om de klimaatverandering het hoofd te bieden. Vissen, schildpadden, haaien en zelfs krabben! Ze spelen allemaal een rol in dit ingewikkeld verbonden, weinig bekende oceaangeheim. We hebben nauwelijks de oppervlakte bekrast.

Acht mechanismen waarmee oceaandieren de oceaankoolstofpomp ondersteunen. Schema uit de Vis Koolstof rapport (Lutz en Martin 2014).

Angela Martin, projectleider, Blue Climate Solutions

De schrijver wil Fonds Pacifique en de Curtis and Edith Munson Foundation bedanken voor het mogelijk maken van het rapport over walvissen op eilanden in de Stille Oceaan en klimaatverandering, en, samen met het GEF/UNEP Blue Forests Project, voor het ondersteunen van deelname aan de Whales in a Changing Ocean conferentie.

Handige links:
Lutz, S.; Maarten, A. Fish Carbon: verkenning van mariene gewervelde koolstofdiensten. 2014. GRID-Arendal
Maarten, A; Barefoot N. Walvissen in een veranderend klimaat. 2017. SPREP
www.bluecsolutions.org