Op zoek naar de status van heiligdom voor de archipel van de Aleoeten

Door Mark J. Spalding met Catharine Kuiper

Een versie van deze blog was oorspronkelijk gepost op de Ocean Views-microsite van National Geographic

4,405 mijl van de deal-making handshakes van Washington DC ligt een ruige keten van prachtig mooie eilanden die smeken om opname in Marine Sanctuary. De Aleoeten, die zich uitstrekken vanaf het puntje van het schiereiland van Alaska, zijn de thuisbasis van een van de rijkste en biologisch meest productieve ecosystemen van het zeeleven, en een van de grootste populaties zeezoogdieren, zeevogels, vissen en schaaldieren ter wereld. De 69 eilanden (14 grote vulkanische en 55 kleinere) vormen een boog van 1,100 mijl richting het schiereiland Kamtsjatka in Rusland en scheiden de Beringzee van de Stille Oceaan.

Hier leven verschillende bedreigde diersoorten, waaronder de Steller-zeeleeuwen, zeeotters, kortstaartalbatros en de bultruggen. Hier zijn de passen die kritieke reiscorridors bieden voor de meeste grijze walvissen en noordelijke pelsrobben ter wereld, die de passen gebruiken om toegang te krijgen tot voedsel- en broedgebieden. Hier is de thuisbasis van enkele van de meest diverse en dichte verzamelingen koudwaterkoralen die ter wereld bekend zijn. Hier is het ecosysteem dat millennia lang in de levensbehoeften van de inheemse bevolking van Alaska aan de kust heeft voorzien.

Boven ons klinkt het gekrijs van een Amerikaanse zeearend. In het water breekt de donderende plons van een bultrugwalvis door. In de verte rijzen rookpluimen in krullen op boven dampende vulkanen. Aan de kust liggen groene, groene rotswanden en valleien aan de voet van besneeuwde bergkammen.

Op het eerste gezicht lijkt deze wildernis ongerept, intact, onaangetast door de verwoestingen die meer bevolkte kusten treffen. Maar degenen die in het gebied wonen, werken of onderzoek doen, hebben de afgelopen 25 jaar duizelingwekkende veranderingen meegemaakt.

Een van de meest zichtbare verschuivingen in het mariene ecosysteem is het verlies of bijna uitsterven van verschillende soorten, waaronder de Steller-zeeleeuwen en zeeotters. Deze lichtblonde tot roodbruine zeezoogdieren waren ooit zichtbaar op bijna elke rotsachtige buitenpost. Maar hun aantal daalde met 75% tussen 1976 en 1990, en daalde met nog eens 40% tussen 1991 en 2000. Zeeotterpopulaties die in 100,000 bijna 1980 telden, zijn afgenomen tot minder dan 6,000.

Ook ontbreken op het ongerepte beeld van de Aleoeten de koningskrab en garnalen, de scholen zilverachtige spiering en de weelderige onderzeese kelpbossen. Haaien, koolvissen en egels domineren nu deze wateren. Door George Estes van de US Geological Survey een "regime shift" genoemd, is de balans tussen prooi en roofdier op zijn kop gezet.

Hoewel de regio afgelegen en dunbevolkt is, neemt de scheepvaart via de Aleoeten toe en worden de natuurlijke hulpbronnen van de regio nog steeds zwaar geëxploiteerd voor commerciële visserij. Olielozingen komen met angstaanjagende regelmaat voor, worden vaak niet gemeld en veroorzaken vaak onherstelbare schade. De regio blijft moeilijk toegankelijk en er zijn aanzienlijke gegevenslacunes voor oceaangerelateerd onderzoek. De noodzaak om het mariene ecosysteem beter te begrijpen is essentieel om toekomstige risico's goed te beheren en aan te pakken.

Ik raakte voor het eerst betrokken bij de milieugemeenschap in Alaska in 2000. Als hoofd van het Alaska Oceans-programma hielp ik bij het ontwerpen van verschillende campagnes om de problemen in het gebied aan te pakken – zoals de noodzaak om betere limieten vast te stellen voor bodemtrawlvisserij in de Beringzee – voor de Alaska Conservation Foundation. We hielpen bij het pleiten voor op ecosystemen gebaseerde belangenbehartigingsstrategieën om het visserijbeheer te verbeteren, we hebben programma's voor oceaangeletterdheid uitgebreid, de oprichting van het Shipping Safety Partnership aangemoedigd en internationale en nationale inspanningen voor duurzame viskeuzes gepromoot. We hebben het Alaska Oceans Network gebouwd, dat zorgt voor gedeelde communicatie tussen natuurbeschermingsgroepen zoals Oceana, Ocean Conservancy, Earthjustice, World Wildlife Fund, Alaska Marine Conservation Council en Trustees for Alaska. En al die tijd zochten we naar manieren waarop de wens van de Aleoeten voor een duurzame oceaantoekomst erkend en gevierd kon worden.

Vandaag doe ik, als bezorgde burger en CEO van The Ocean Foundation (TOF), mee aan de nominatie van het Aleutian Islands National Marine Sanctuary (AINMS). Uitgegeven door de Public Employees for Environmental Responsibility, en ondertekend door het Center for Biological Diversity, Eyak Preservation Council, The Centre for Water Advocacy, de North Gulf Oceanic Society, TOF en Marine Endeavors, zal de status van toevluchtsoord extra beschermingsniveaus bieden aan de vele bedreigingen waarmee de Aleoeten worden geconfronteerd. Alle wateren langs de hele archipel van de Aleoeten - van 3 tot 200 mijl ten noorden en ten zuiden van de eilanden - tot het vasteland van Alaska en de federale wateren voor de Pribilof-eilanden en Bristol Bay, worden voorgesteld voor opname. De aanwijzing van het heiligdom zou een offshore-gebied van ongeveer 554,000 vierkante zeemijl (nm2) omvatten, wat het grootste beschermde mariene gebied van het land zou vormen, en een van de grootste ter wereld.

Dat de Aleoeten bescherming verdienen, dateert uit 1913, toen president Taft bij uitvoerend bevel het 'reservaat van de Aleoeten oprichtte als reservaat voor inheemse vogels, dieren en vissen'. In 1976 wees UNESCO het biosfeerreservaat van de Aleutian Islands aan, en de Alaska National Interest Lands Conservation Act (ANILCA) uit 1980 richtte het Alaska Maritime National Wildlife Refuge en de 1.3 miljoen hectare grote Aleoetiaanse eilanden Wilderness op.

Zelfs met deze benamingen hebben de Aleoeten verdere bescherming nodig. De belangrijkste bedreigingen voor de voorgestelde AINMS zijn overbevissing, olie- en gasontwikkeling, invasieve soorten en toegenomen scheepvaart. De toenemende effecten van klimaatverandering verergeren deze vier bedreigingen nog meer. De wateren van de Beringzee/de Aleoeten zijn zuurder dan alle andere zeewateren ter wereld, als gevolg van CO2-absorptie, en terugtrekkend zee-ijs heeft de structuur van de habitat van de regio veranderd.

De National Marine Sanctuaries Act (NMSA) werd in 1972 uitgevaardigd om belangrijke mariene habitats en speciale oceaangebieden te beschermen. Sanctuaria worden voor meerdere doeleinden beheerd, op voorwaarde dat het gebruik door de minister van Handel verenigbaar wordt geacht met de bescherming van hulpbronnen, die via een openbaar proces bepaalt welke activiteiten zijn toegestaan ​​en welke voorschriften zullen worden toegepast op verschillende vormen van gebruik.

NMSA kreeg in 1984 opnieuw toestemming om kwaliteiten van "historische" en "culturele" waarde op te nemen in de milieuoverwegingen. Dit vergroot de primaire missie van het heiligdom om de mariene hulpbronnen te behouden buiten de ecologische, recreatieve, educatieve, onderzoeks- of esthetische waarden.

Met de toenemende bedreigingen voor de Aleoeten, zijn de voorgestelde doelen van het Aleoeten Marine National Marine Sanctuary:

1. Bescherm de habitat van zeevogels, zeezoogdieren en vissen, en herstel populaties en mariene ecologische veerkracht;
2. Bescherm en verbeter het levensonderhoud van de oorspronkelijke bewoners van Alaska;
3. Bescherm en verbeter de kustvisserij met kleine boten;
4. Identificeer, bewaak en bescherm unieke habitats op de zeebodem, inclusief koudwaterkoralen;
5. De milieurisico's van de scheepvaart verminderen, met inbegrip van het morsen van olie en gevaarlijke ladingen, en aanvaringen met walvisschepen;
6. Elimineer milieurisico's van offshore olie- en gasontwikkeling;
7. De risico's van introducties van invasieve mariene soorten bewaken en beheren;
8. Afval op zee verminderen en beheren;
9. Verbetering van de ontwikkeling van marien ecotoerisme; En
10. Vergroot het wetenschappelijk inzicht in de regio.

De oprichting van het reservaat zal de mogelijkheden vergroten voor onderzoek op het gebied van mariene wetenschap, onderwijs en waardering van het mariene milieu, en zal helpen een beter begrip te krijgen van de nadelige gevolgen en bedreigingen van huidig ​​en toekomstig gebruik. Gespecialiseerde aandacht voor subarctische en arctische wateren, veerkracht van de mariene ecologie en herstel van buitensporige visserijoogsten en de effecten ervan zal nieuwe informatie opleveren om te helpen bij de ontwikkeling van beleid om de economie en levensvatbaarheid op lange termijn van het reservaat te verbeteren. Studies zullen worden uitgebreid om de interne dynamiek van de regio te onderzoeken, zoals de rol van koudwaterkoralen, de functie van commerciële soorten in het mariene voedselweb en het samenspel van zeevogels en zeezoogdieren.

Er zijn momenteel veertien Amerikaanse National Marine Sanctuaries, elk met zijn eigen specifieke richtlijnen en bescherming, elk uniek voor zijn leefgebied en milieukwesties. Naast bescherming bieden nationale zeereservaten economische waarde tot ver buiten het water, en ondersteunen ze ongeveer 50,000 banen in uiteenlopende activiteiten, variërend van vissen en duiken tot onderzoek en gastvrijheid. In alle heiligdommen wordt ongeveer $ 4 miljard gegenereerd in lokale en kusteconomieën.

Bijna alle Aleoeten worden beschermd als onderdeel van de Alaska Maritime National Wildlife Refuge en de Aleutian Islands Wilderness, dus de status van National Marine Sanctuary zal nieuwe toezicht naar de regio, en breng het totale aantal heiligdommen op vijftien tot vijftien plekken van opmerkelijke schoonheid, met historische, culturele en economische waarde. De Aleoeten verdienen de benaming, zowel vanwege hun bescherming als vanwege de waarde die ze zullen brengen voor de familie van het heiligdom.

Om de gedachten van Dr. Linwood Pendleton, (toen) van NOAA te delen:

"Ik geloof dat nationale zeereservaten een essentieel onderdeel zijn van de oceaaninfrastructuur, en een van onze beste verwachtingen om ervoor te zorgen dat de oceaaneconomie waarvan we afhankelijk zijn geworden, duurzaam en productief is voor toekomstige generaties."

Walvisfoto met dank aan NOAA