Deel 3: Na de storm – plastic in de oceaan

Door Mark J. Spalding, President, The Ocean Foundation en Caroline Coogan, Foundation Assistant, The Ocean Foundation

Bij The Ocean Foundation hebben we veel nagedacht over de gevolgen. We zijn bedroefd door de tragische verhalen van mensen over verlies in de nasleep van stormen, zoals de storm die St. Lucia, Trinidad & Tobago en andere eilandstaten trof op kerstavond. Er is een uitstorting van medeleven en hulp geweest aan de getroffenen, zoals het hoort. We hebben ons afgevraagd wat de voorspelbare elementen zijn van de nasleep van stormen en wat kunnen we doen om ons voor te bereiden op de nasleep?

We hebben ons met name ook afgevraagd hoe we de schade kunnen beperken of zelfs voorkomen die voortkomt uit het puin dat wordt veroorzaakt door schade door overstromingen, wind en stormvloeden, vooral wanneer het in kustwateren en kustwateren terechtkomt. Zoveel van wat van het land en in onze waterwegen en de oceaan spoelt, is gemaakt van een lichtgewicht, waterdicht materiaal dat op of net onder het wateroppervlak drijft. Het is er in vele vormen, maten, diktes en wordt op veel verschillende manieren gebruikt voor menselijke activiteiten. Van boodschappentassen en flessen tot voedselkoelers, van speelgoed tot telefoons - plastic is overal in menselijke gemeenschappen en hun aanwezigheid wordt diep gevoeld door onze oceaanburen.

Het recente nummer van SeaWeb's Marine Science Review belichtte een probleem dat vanzelf volgt in de voortdurende discussie van The Ocean Foundation over stormen en nasleep, vooral als het gaat om het probleem van afval in de oceaan, of formeler: afval in zee. We zijn zowel bemoedigd als geschokt door het aantal collegiaal getoetste en gerelateerde artikelen die nu en in de komende maanden worden gepubliceerd en waarin dit probleem wordt beschreven. We zijn bemoedigd te weten dat wetenschappers de effecten ervan bestuderen: van een onderzoek naar afval in zee op het Belgisch continentaal plat tot de impact van achtergelaten vistuig (bv. spooknetten) op zeeschildpadden en andere dieren in Australië, en zelfs de aanwezigheid van plastic bij dieren variërend van kleine zeepokken tot de vissen die commercieel worden gevangen voor menselijke consumptie. We zijn geschokt door de toenemende bevestiging van de wereldwijde omvang van dit probleem en hoeveel er moet worden gedaan om het aan te pakken – en om te voorkomen dat het erger wordt.

In kustgebieden zijn stormen vaak krachtig en gaan ze gepaard met stortvloeden van water die heuvelafwaarts stromen in afvoerkanalen, ravijnen, beken en rivieren en uiteindelijk naar de zee. Dat water pikt veel van de grotendeels vergeten flessen, blikjes en ander afval op dat langs stoepranden, onder bomen, in parken en zelfs in onbeveiligde vuilnisbakken ligt. Het voert het puin de waterwegen in, waar het verstrikt raakt in de struiken langs de rivierbedding of vast komt te zitten rond rotsen en brughoofden, en uiteindelijk, gedwongen door de stroming, zijn weg vindt naar stranden en in moerassen en andere gebieden. Na orkaan Sandy sierden plastic zakken bomen langs de strandwegen zo hoog als de stormvloedkering - op veel plaatsen meer dan 15 meter boven de grond, daarheen gedragen door het water terwijl het terugsnelde van het land naar de zee.

Eilandstaten hebben al een grote uitdaging als het om afval gaat: land is duur en het is niet echt praktisch om het te gebruiken voor stortplaatsen. En – zeker nu in het Caribisch gebied – hebben ze nog een uitdaging als het om afval gaat. Wat gebeurt er als er een storm komt en duizenden tonnen drassig puin het enige is dat overblijft van de huizen en geliefde bezittingen van mensen? Waar gaat het geplaatst worden? Wat gebeurt er met de nabijgelegen riffen, stranden, mangroves en zeegrasvelden als het water veel van dat puin naar hen toe brengt, vermengd met het sediment, rioolwater, huishoudelijke schoonmaakproducten en andere materialen die tot de storm in menselijke gemeenschappen waren opgeslagen? Hoeveel puin voert gewone regenval mee naar beekjes en op stranden en in nabijgelegen wateren? Wat gebeurt ermee? Welke invloed heeft het op het zeeleven, recreatieplezier en de economische activiteiten die de gemeenschappen op de eilanden in stand houden?

Het Caribisch Milieuprogramma van UNEP is zich al geruime tijd bewust van dit probleem: het benadrukken van de problemen op haar website, Vast afval en zwerfvuil op zeeen het bijeenroepen van geïnteresseerde personen rond opties om het afvalbeheer te verbeteren op manieren die de schade aan kustwateren en -habitats verminderen. De Grants and Research Officer van de Ocean Foundation, Emily Franc, woonde afgelopen najaar zo'n bijeenkomst bij. Panelleden waren onder meer vertegenwoordigers van een reeks gouvernementele en niet-gouvernementele organisaties. [1]

Het tragische verlies van levens en gemeenschapserfgoed tijdens de stormen op kerstavond was nog maar het begin van het verhaal. We zijn het aan onze eilandvrienden verplicht om vooruit te denken over andere gevolgen van toekomstige stormen. We weten dat alleen omdat deze storm ongebruikelijk was, dit niet betekent dat er geen andere ongebruikelijke of zelfs verwachte stormgebeurtenissen zullen zijn.

We weten ook dat voorkomen dat plastic en andere vervuiling de oceaan bereiken onze prioriteit moet zijn. Het meeste plastic breekt niet af en verdwijnt in de oceaan - het valt gewoon uiteen in steeds kleinere delen, waardoor de voedings- en voortplantingssystemen van steeds kleinere dieren en planten in de zee worden verstoord. Zoals u wellicht weet, zijn er opeenhopingen van plastic en ander afval in de grote draaikolken van elke oceaan van de wereld - met de Great Pacific Garbage Patch (nabij de Midway-eilanden en die de centrale noordelijke Stille Oceaan bedekt) de meest bekende, maar helaas , niet uniek.

Er is dus één stap die we allemaal kunnen steunen: de productie van plastic voor eenmalig gebruik verminderen, duurzamere containers en systemen promoten voor het afleveren van vloeistoffen en andere producten op de plaats waar ze zullen worden gebruikt. We kunnen het ook eens worden over een tweede stap: ervoor zorgen dat bekers, tassen, flessen en ander plastic afval uit rioolputten, sloten, beekjes en andere waterwegen worden gehouden. We willen voorkomen dat alle plastic containers in de oceaan en op onze stranden belanden.

• We kunnen ervoor zorgen dat al het afval wordt gerecycled of anderszins op de juiste manier wordt weggegooid.
• We kunnen deelnemen aan opruimacties in de gemeenschap om het puin op te ruimen dat onze waterwegen kan verstoppen.

Zoals we al vaak hebben gezegd, is het herstel van kustsystemen een andere cruciale stap om veerkrachtige gemeenschappen te verzekeren. De slimme kustgemeenschappen die investeren in de wederopbouw van deze habitats om zich voor te bereiden op de volgende zware storm, behalen ook recreatieve, economische en andere voordelen. Door het afval van het strand en uit het water te houden, wordt de gemeenschap aantrekkelijker voor bezoekers.

Het Caribisch gebied biedt een gevarieerd aanbod van eiland- en kuststaten om bezoekers uit heel Amerika en de wereld aan te trekken. En degenen in de reisbranche moeten zich bekommeren om de bestemmingen waar hun klanten naartoe reizen voor plezier, zaken en familie. We vertrouwen allemaal op de prachtige stranden, unieke koraalriffen en andere natuurlijke wonderen om te leven, werken en spelen. We kunnen samenkomen om schade te voorkomen waar we kunnen en de gevolgen aan te pakken, zoals we zouden moeten.

[1] Een aantal organisaties werkt aan voorlichting, opruiming en oplossingen voor plasticvervuiling in de oceaan. Ze omvatten Ocean Conservancy, 5 Gyres, Plastic Pollution Coalition, Surfrider Foundation en vele anderen.