Passie voor koraalriffen

Eind juni had ik het genoegen en het voorrecht om het 13e International Coral Reef Symposium (ICRS) bij te wonen, de belangrijkste conferentie voor koraalrifwetenschappers van over de hele wereld die om de vier jaar wordt gehouden. Ik was daar met Fernando Bretos, de directeur van het CubaMar-programma.

Ik woonde mijn eerste ICRS-presentatie bij als promovendus in oktober 2000 op Bali, Indonesië. Stel je me eens voor: een afgestudeerde student met grote ogen die hongerig is om mijn nieuwsgierigheid naar alles wat met koraal te maken heeft te bevredigen. Die eerste ICRS-conferentie stelde me in staat om alles in me op te nemen en mijn geest te vullen met vragen om sindsdien te onderzoeken. Het consolideerde mijn carrièrepad als geen andere professionele bijeenkomst tijdens mijn afstudeerjaren. Tijdens de ontmoeting op Bali – met de mensen die ik daar heb ontmoet en wat ik heb geleerd – werd me duidelijk dat het bestuderen van koraalriffen voor de rest van mijn leven inderdaad het meest bevredigende beroep zou zijn.

"Fast forward 16 jaar, en ik leef die droom met volle teugen als koraalrif-ecoloog voor het Cuba Marine Research and Conservation Program van The Ocean Foundation." – Daria Siciliano

Snel vooruit 16 jaar, en ik leef die droom met volle teugen als koraalrif-ecoloog voor het Cuba Marine Research and Conservation Program (CariMar) van de Ocean Foundation. Tegelijkertijd maak ik als geassocieerd onderzoeker gebruik van de verbazingwekkende laboratorium- en analytische middelen van het Instituut voor Mariene Wetenschappen van de Universiteit van Californië in Santa Cruz om het laboratoriumwerk uit te voeren dat nodig is voor ons onderzoek naar Cubaanse koraalriffen.

De ICRS-bijeenkomst vorige maand, gehouden in Honolulu, Hawaï, was een beetje thuiskomen. Voordat ik me wijdde aan de relatief weinig bestudeerde en eindeloos fascinerende koraalriffen van Cuba, heb ik meer dan 15 jaar besteed aan het bestuderen van koraalriffen in de Stille Oceaan. Veel van die jaren waren gewijd aan het verkennen van de afgelegen archipel van de Noordwestelijke Hawaïaanse eilanden, nu het Papahānaumokuākea Marine National Monument genoemd, waarvan de grenzen voor natuurbehoud en de Pew Charitable Trusts momenteel om uitbreiding verzoeken. Ze verzamelden handtekeningen voor dit streven tijdens de ICRS-bijeenkomst vorige maand, die ik enthousiast ondertekende. Adit is conferentie Ik kreeg de kans om herinneringen op te halen aan vele onderwateravonturen in die fascinerende archipel met voormalige collega's, medewerkers en vrienden. Sommige daarvan had ik al tien jaar of langer niet meer gezien.

Daria, Fernando en Patricia van het Cubaanse Centrum voor Marien Onderzoek bij ICRS​

Met 14 gelijktijdige sessies van 8 uur tot 6 uur met back-to-back gesprekken over onderwerpen variërend van geologie en paleo-ecologie van koraalriffen tot koraalreproductie tot koraalgenomica, besteedde ik ruimschoots de tijd aan het plannen van mijn schema. Elke avond stippelde ik zorgvuldig de route van de volgende dag uit, waarbij ik inschatte hoeveel tijd het me zou kosten om van de ene sessiezaal naar de andere te lopen... (Ik ben tenslotte een wetenschapper). Maar wat mijn zorgvuldige plan vaak in de weg stond, was het simpele feit dat deze grote vergaderingen evenzeer gaan over het tegenkomen van oude en nieuwe collega's als over het horen van de geplande presentaties. En dat deden we.

Met mijn collega Fernando Bretos, de man die tientallen jaren in de VS heeft gewerkt om de kloof tussen de Cubaanse en Amerikaanse koraalrifwetenschap te overbruggen, hadden we veel vruchtbare ontmoetingen, waarvan vele ongepland. We ontmoetten Cubaanse collega's, start-up enthousiastelingen voor koraalrestauratie (ja, zo'n start-up bestaat echt!), afgestudeerde studenten en doorgewinterde koraalrifwetenschappers. Deze ontmoetingen vormden uiteindelijk het hoogtepunt van de conferentie.

Op de eerste dag van de conferentie bleef ik vooral bij de biogeochemie- en paleo-ecologiesessies, aangezien een van onze huidige onderzoekslijnen bij CubaMar de reconstructie is van het klimaat uit het verleden en antropogene input voor Cubaanse koraalriffen met behulp van geochemische technieken op koraalkernen. Maar ik slaagde er die dag wel in om een ​​lezing te houden over de vervuiling door producten voor persoonlijke verzorging, zoals zonnebrandlotions en zeep. De presentatie ging diep in op de chemie en toxicologie van veelgebruikte producten, zoals oxybenzone uit zonnebrandmiddelen, en demonstreerde de toxische effecten die ze hebben op koraal, zee-egelembryo's en larven van vissen en garnalen. Ik heb geleerd dat de vervuiling niet alleen wordt veroorzaakt door de producten die van onze huid worden afgewassen terwijl we in de oceaan baden. Het komt ook van wat we via de huid opnemen en uitscheiden in de urine, en uiteindelijk zijn weg vinden naar het rif. Ik ben al jaren op de hoogte van dit probleem, maar het was de eerste keer dat ik de toxicologische gegevens voor koralen en andere riforganismen zag – het was behoorlijk ontnuchterend.

Daria onderzoekt de riffen van Jardines de la Reina, Zuid-Cuba, in 2014 

Een van de dominante thema's van de conferentie was de ongekende wereldwijde koraalverbleking waar de riffen van de wereld momenteel mee te maken hebben. De huidige episode van koraalverbleking begon medio 2014, waardoor het de langste en meest wijdverbreide koraalverbleking ooit is geregistreerd, zoals NOAA verklaarde. Regionaal heeft het het Great Barrier Reef tot een ongekend niveau aangetast. Dr. Terry Hughes van de James Cook University in Australië presenteerde zeer recente analyses van de massale verbleking in het Great Barrier Reef (GBR) die eerder dit jaar plaatsvond. Ernstige en wijdverbreide bleking vond plaats in Australië als gevolg van de zomerse zeeoppervlakte (SSF) temperaturen van februari tot april 2016. De resulterende massale bleking trof de afgelegen noordelijke sector van de GBR het hardst. Uit luchtonderzoeken aangevuld en bevestigd door onderwateronderzoeken, stelde Dr. Hughes vast dat 81% van de riffen in de afgelegen noordelijke sector van de GBR ernstig zijn gebleekt, en dat slechts 1% onaangeroerd ontsnapt. In de centrale en zuidelijke sector vertegenwoordigden de ernstig gebleekte riffen respectievelijk 33% en 1%.

81% van de riffen in de afgelegen noordelijke sector van het Great Barrier Reef is ernstig gebleekt, en slechts 1% ontsnapt onaangeroerd. – Dokter Terry Hughes

De massale bleekgebeurtenis in 2016 is de derde die plaatsvindt op de GBR (eerdere vonden plaats in 1998 en 2002), maar het is verreweg de ernstigste. In 2016 zijn honderden riffen voor het eerst gebleekt. Tijdens de twee vorige massale verblekingen werd het afgelegen en ongerepte Northern Great Barrier Reef gespaard en beschouwd als een toevluchtsoord tegen verbleking, met zijn vele grote, langlevende koraalkolonies. Dat is vandaag duidelijk niet het geval. Veel van die langlevende kolonies zijn verloren gegaan. Vanwege deze verliezen "zal de Northern GBR er tijdens ons leven niet meer uitzien zoals in februari 2016", zei Hughes.

"De Northern GBR zal er tijdens ons leven niet meer uitzien zoals in februari 2016." – Dokter Terry Hughes

Waarom is de zuidelijke sector van de GBR dit jaar gespaard gebleven? We kunnen de cycloon Winston in februari 2016 bedanken (dezelfde die door Fiji raasde). Het landde op de zuidelijke GBR en bracht de temperatuur van het zeeoppervlak aanzienlijk omlaag, waardoor de verblekingseffecten werden verzacht. Dr. Hughes voegde hier sarcastisch aan toe: "Vroeger maakten we ons zorgen over cyclonen op riffen, nu hopen we erop!" De twee lessen die zijn getrokken uit het derde massale bleekevenement op de GBR is dat lokaal management het bleken niet verbetert; en dat lokale interventies (gedeeltelijk) herstel kunnen helpen bevorderen, maar benadrukten dat riffen eenvoudigweg niet "klimaatbestendig" kunnen zijn. Dr. Hughes herinnerde ons eraan dat we al een tijdperk zijn binnengegaan waarin de terugkeertijd van massale verblekingen veroorzaakt door de opwarming van de aarde korter is dan de hersteltijd van langlevende koraalassemblages. Zo is het Great Barrier Reef voor altijd veranderd.

Later in de week rapporteerde Dr. Jeremy Jackson over de resultaten van analyses van 1970 tot 2012 uit het bredere Caribisch gebied, en stelde in plaats daarvan vast dat lokale stressoren de mondiale stressoren in deze regio overtroeven. Deze resultaten ondersteunen de hypothese dat lokale bescherming de veerkracht van het rif op korte termijn kan vergroten in afwachting van wereldwijde actie tegen klimaatverandering. In zijn plenaire toespraak herinnerde Dr. Peter Mumby van de Universiteit van Queensland ons aan de "subtiliteit" in koraalriffen. De cumulatieve effecten van meerdere stressfactoren verminderen de diversiteit van rifomgevingen, zodat beheerinterventies gericht zijn op riffen die niet langer dramatisch verschillen. Beheeracties moeten zich aanpassen aan die subtiliteit in koraalriffen.

De lionfish De bijeenkomst op vrijdag werd goed bezocht. Ik was verheugd te beseffen dat het actieve debat voortduurt over de biotische resistentiehypothese, waarbij inheemse roofdieren, door competitie of predatie of beide, in staat zijn om de lionfish invasie onder controle. Dat hebben we in de zomer van 2014 getest in Jardines de la Reina MPA in het zuiden van Cuba. Het is interessant om te horen dat het nog steeds een actuele vraag is gezien de Stille Oceaan lionfish bevolking in het Caribisch gebied blijft groeien en uitbreiden.

Vergeleken met de eerste ICRS-bijeenkomst die ik in 2000 mocht bijwonen, was de 13e ICRS even inspirerend, maar op een andere manier. Enkele van de meest inspirerende momenten voor mij waren toen ik enkele van de "oudsten" van de koraalrifwetenschap tegenkwam, die prominente of plenaire sprekers waren op de Bali-conferentie, en vandaag kon ik nog steeds een twinkeling in hun ogen zien terwijl ze spraken over hun favoriete koralen, vissen, MPA's, zoöxanthellen of de meest recente El Niño. Sommigen ver voorbij de pensioengerechtigde leeftijd ... maar hebben nog steeds zoveel plezier met het bestuderen van koraalriffen. Ik neem het ze natuurlijk niet kwalijk: wie wil er nu nog iets anders?