Zeeschildpadden redden - het perspectief van een stagiair

Door Campbell Howe, onderzoeksstagiaire, The Ocean Foundation 

In de loop der jaren heeft The Ocean Foundation graag onderzoeks- en administratieve stagiaires ontvangen die ons hebben geholpen onze missie te bereiken, zelfs toen ze meer leerden over onze oceaanplaneet. We hebben enkele van die stagiaires gevraagd om hun oceaangerelateerde ervaringen te delen. Hieronder volgt de eerste in een reeks TOF-internblogposts.

Stage lopen bij The Ocean Foundation heeft de basis gelegd voor mijn nieuwsgierigheid naar de oceaan. Ik heb drie jaar bij TOF gewerkt en heb geleerd over inspanningen en kansen voor het behoud van de oceaan over de hele wereld. Mijn oceaanervaring bestond voorheen voornamelijk uit bezoeken aan het strand en het aanbidden van alle aquaria. Naarmate ik meer te weten kwam over TED's (schildpaduitsluitingsapparaten), invasieve koraalduivels in het Caribisch gebied en het belang van zeegrasweiden, begon ik het zelf te willen zien. Ik begon met het behalen van mijn PADI-duikbrevet en ging duiken in Jamaica. Ik herinner me nog goed dat we een jonge karetschildpad voorbij zagen glijden, moeiteloos en vredig. De tijd kwam dat ik mezelf op het strand bevond, 2000 mijl van huis, geconfronteerd met een andere realiteit.

Tijdens mijn eerste nachtelijke patrouille dacht ik bij mezelf: 'ik haal het met geen mogelijkheid nog drie maanden...' Het waren vier en een half lange uren van onverwacht hard werken. Het goede nieuws is dat ze voor mijn aankomst alleen de sporen van een paar schildpadden hadden gezien. Die nacht kwamen we vijf Olive Ridleys tegen toen ze uit de oceaan opstegen om te nestelen en de nesten van zeven andere.

Omdat elk nest tussen de 70 en 120 eieren bevatte, begonnen ze snel onze rugzakken en tassen te verzwaren terwijl we ze verzamelden voor bescherming totdat ze uitkwamen. Nadat we 2 uur later over het bijna 4.5 kilometer lange strand hadden gelopen, keerden we terug naar de broederij om de herstelde nesten opnieuw te begraven. Deze slopende, lonende, altijd verrassende fysieke arbeid werd mijn leven voor de volgende drie maanden. Dus hoe ben ik daar gekomen?

Nadat ik in 2011 afstudeerde aan de Universiteit van Wisconsin, Madison, besloot ik dat ik mijn best zou doen om de oceaan te beschermen op het meest fundamentele niveau: in het veld. Na wat onderzoek vond ik een programma voor het behoud van zeeschildpadden genaamd PRETOMA in Guanacaste, Costa Rica. PRETOMA is een Costa Ricaanse non-profitorganisatie die verschillende campagnes heeft gericht op het behoud van de zee en onderzoek in het hele land. Ze streven naar het behoud van hamerhaaienpopulaties op de Cocos-eilanden en ze werken samen met vissers om duurzame vangstcijfers te behouden. Mensen van over de hele wereld melden zich aan als vrijwilliger, stagiair of assistentie bij het veldonderzoek. In mijn kamp zaten 5 Amerikanen, 2 Spanjaarden, 1 Duitser en 2 Costa Ricanen.

Ik ging daar eind augustus 2011 heen als projectassistent om op een afgelegen strand te werken, 19 km van de dichtstbijzijnde stad. Het strand heette Playa Caletas en het kamp lag ingeklemd tussen een waterrijk reservaat en de Stille Oceaan. Onze taken omvatten een hele reeks taken: van koken tot het organiseren van patrouilletassen tot het bewaken van de broederij. Elke avond patrouilleerden ikzelf en de andere projectassistenten 3 uur op het strand om te zoeken naar nestelende zeeschildpadden. Dit strand werd bezocht door Olive Ridleys, Greens en af ​​en toe een ernstig bedreigde Leatherback.

Als we een pad tegenkwamen, met al onze lichten uit, volgden we het pad dat ons naar een nest, een vals nest of een schildpad leidde. Als we een nestelende schildpad vonden, namen we al zijn afmetingen en labelden ze. Zeeschildpadden zijn meestal in een zogenaamde "trance" tijdens het nestelen, zodat ze niet zo gehinderd worden door de lichten of kleine verstoringen die kunnen optreden terwijl we de gegevens registreren. Als we geluk hadden, zou de schildpad zijn nest aan het graven zijn en zouden we gemakkelijker de uiteindelijke diepte van dat nest kunnen meten en moeiteloos de eieren kunnen verzamelen terwijl ze ze legde. Zo niet, dan zouden we aan de kant wachten terwijl de schildpad het nest begroef en verdichte voordat we teruggingen naar zee. Nadat we waren teruggekeerd naar het kamp, ​​ergens tussen de 3 en 5 uur later, zouden we de nesten opnieuw begraven op dezelfde diepten en in een vergelijkbare structuur als ze waren teruggevonden.

Het kampleven was geen gemakkelijk leven. Na urenlang de broederij te hebben bewaakt, was het nogal ontmoedigend om in de uiterste hoek van het strand een nest te vinden, opgegraven, met eieren opgegeten door een wasbeer. Het was moeilijk om op het strand te patrouilleren en bij een nest aan te komen dat al door een stroper was verzameld. Het ergste van alles was toen een volwassen zeeschildpad op ons strand zou aanspoelen, stervend aan een snee in hun schild, waarschijnlijk veroorzaakt door een vissersboot. Deze gebeurtenissen kwamen niet zelden voor en de tegenslagen waren frustrerend voor ons allemaal. Sommige sterfgevallen van de zeeschildpadden, van de eieren tot de jongen, waren te voorkomen. Andere waren onvermijdelijk. Hoe dan ook, de groep waarmee ik werkte, kreeg een hechte band en iedereen kon zien hoezeer we om het voortbestaan ​​van deze soort gaven.

Een alarmerend feit dat ik ontdekte nadat ik maanden op het strand had gewerkt, was hoe kwetsbaar deze kleine wezens waren en hoeveel ze moesten doorstaan ​​om te overleven. Het leek alsof bijna elk dier of natuurlijk weerpatroon een bedreiging vormde. Als het geen bacteriën of insecten waren, dan waren het stinkdieren of wasberen. Als het geen gieren en krabben waren, dan verdronk het in een vissersnet! Zelfs veranderende weerpatronen kunnen bepalen of ze de eerste paar uur hebben overleefd. Deze kleine, complexe, prachtige wezens leken alle kansen tegen zich te hebben. Soms was het moeilijk om ze naar de zee te zien gaan, wetende wat ze allemaal te wachten zouden staan.

Werken op het strand voor PRETOMA was zowel lonend als frustrerend. Ik voelde me verjongd door een groot, gezond nest schildpadden die uitkomen en veilig naar de zee schuifelen. Maar we wisten allemaal dat veel van de uitdagingen waarmee een zeeschildpad wordt geconfronteerd, buiten onze handen liggen. We hadden geen controle over de garnalenvissers die weigerden TED's te gebruiken. We konden de vraag naar zeeschildpadeieren die op de markt voor voedsel werden verkocht niet verminderen. Vrijwilligerswerk in het veld speelt een cruciale rol - daar bestaat geen twijfel over. Maar het is vaak belangrijk om te onthouden dat, zoals bij alle inspanningen voor natuurbehoud, er op meerdere niveaus complexiteiten zijn die moeten worden aangepakt om echt succes mogelijk te maken. Werken met PRETOMA bood een perspectief op de natuurbeschermingswereld die ik nog nooit eerder had gekend. Ik had het geluk dit allemaal te hebben geleerd terwijl ik Costa Rica's rijke biodiversiteit, gulle mensen en prachtige stranden ervoer.

Campbell Howe werkte als onderzoeksstagiaire bij The Ocean Foundation terwijl ze haar geschiedenisstudie aan de Universiteit van Wisconsin afrondde. Campbell bracht haar eerste jaar in het buitenland door in Kenia, waar een van haar opdrachten was om te werken met vissersgemeenschappen rond het Victoriameer.