Samenwerking tussen wetenschap en industrie houdt de oesterindustrie in Hong Kong levend

door Alexis Valauri-Orton, programmamedewerker

In de straten van Lau Fau Shan, een kleine gemeenschap in het noordwestelijke puntje van Hong Kong's New Territories, ruikt de lucht zoet en zout. Op een zonnige dag liggen honderden oesters op droogrekken - de stadspleinen zijn omgetoverd tot fabrieken voor de beroemde delicatesse van Lau Fau Shan, de in de zon gedroogde 'gouden' oester. Bij de kleine haven zijn oevers en steigers gebouwd van stapels oesterschelpen.

Nog maar drie jaar geleden liep ik door deze straten en het leek alsof deze eeuwenoude oesterkweekindustrie op instorten stond. Ik was daar als onderdeel van mijn Thomas J. Watson Fellowship van een jaar, en bestudeerde hoe verzuring van de oceaan mariene afhankelijke gemeenschappen zou kunnen beïnvloeden.

Meneer Chan, de jongste van de oesterkwekers toen ik Lau Fau Shan in 2012 bezocht, staat op de rand van de bamboedrijvers en tilt een van de vele oesterlijnen op die eronder hangen.

Ik ontmoette de oesterkwekers van de Deep Bay Oyster Association. Elke man met wie ik de hand schudde, had dezelfde achternaam: Chan. Ze vertelden me hoe hun voorouder 800 jaar geleden in de modder van Shenzen Bay liep en over iets hards struikelde. Hij reikte naar beneden om een ​​oester te vinden, en toen hij hem openbrak en iets zoets en hartigs vond, besloot hij een manier te vinden om er meer van te maken. En sindsdien kweken de Chans oesters in deze baai.

Maar een van de jongere leden van de familie vertelde me bezorgd: "Ik ben de jongste en ik denk niet dat er na mij nog meer zullen zijn." Hij vertelde me hoe hun oesters in de loop der jaren waren gesmeten met milieuschade – kleurstoffen uit kledingfabrieken stroomopwaarts van de Parelrivier in de jaren 80, de constante dreiging van onbehandeld water. Toen ik uitlegde hoe de verzuring van de oceaan, de snelle daling van de pH van de oceanen als gevolg van koolstofdioxideverontreiniging, de schelpdierkwekerijen in de Verenigde Staten teisterde, werden zijn ogen groot van bezorgdheid. Hoe gaan we hiermee om, vroeg hij?

Toen ik Lau Fau Shan bezocht, voelden de oesterkwekers zich in de steek gelaten – ze wisten niet hoe ze moesten omgaan met een veranderende omgeving, ze hadden niet de apparatuur of technologie om zich aan te passen, en ze hadden niet het gevoel dat ze steun van de overheid hadden om herstellen.

Maar in drie jaar tijd is alles veranderd. Dr. Vengatesen Thiyagarajan van Hong Kong University bestudeert al jaren de effecten van oceaanverzuring op oesters. In 2013 hielp zijn promovendus, Ginger Ko, bij het organiseren van een oestersymposium om reclame te maken voor lokale oesters uit Hongkong bij studenten en docenten, en ze nodigden de boeren van Lau Fau Shan uit om hun producten te komen presenteren.

Gekatalyseerd door deze workshop kwam er een partnerschap tot bloei. Sinds deze workshop hebben dr. Thiyagarajn, mevrouw Ko en anderen van de Hong Kong University samengewerkt met de oesterkwekers en de regering van Hong Kong om een ​​plan op te stellen om de industrie nieuw leven in te blazen.

Hun eerste stap is het begrijpen van de bedreigingen voor het milieu die de oesters van Lau Fau Shan doorstaan, en het ontwikkelen van strategieën om deze aan te pakken.  Met de steun van een subsidie ​​van het Sustainable Fisheries Development Fund van de lokale overheid installeren de onderzoekers van Hong Kong University een ultraviolet sterilisatiesysteem. Zodra de oesters uit Deep Bay zijn gehaald, blijven ze maximaal vier dagen in dit systeem, waar eventuele bacteriën die ze hebben opgenomen, worden verwijderd.

De tweede fase van het project is nog spannender: de onderzoekers zijn van plan een broederij te openen in Lau Fau Shan waar de oesterlarven kunnen gedijen in een gecontroleerde omgeving, vrij van de dreiging van oceaanverzuring.

Medewerkers van de Deep Bay Oyster Cultivation Association staan ​​buiten hun kantoor in Lau Fau Shan.

Ik denk terug aan drie jaar geleden. Nadat ik meneer Chan had verteld over de verzuring van de oceaan en hem foto's had laten zien van het mislukte paaien in de kwekerijen van Taylor Shellfish, gaf ik een boodschap van hoop. Ik vertelde hem hoe in de staat Washington oesterkwekers, stamleiders, regeringsfunctionarissen en wetenschappers samen waren gekomen om de verzuring van de oceaan aan te pakken - en dat was gelukt. Ik liet hem het Blue Ribbon Panel-rapport zien en vertelde hoe managers van broederijen strategieën hadden ontwikkeld om larven veilig te kweken.

Meneer Chan had me aangekeken en gevraagd: 'Kun je me deze dingen sturen? Kan iemand hier komen en ons leren hoe we dit moeten doen? We hebben er gewoon de kennis en de apparatuur niet voor. We weten niet wat we moeten doen.”

Nu heeft meneer Chan wat hij nodig heeft. Dankzij de inspirerende samenwerking tussen Hong Kong University, de lokale overheid en de oesterkwekers van Lau Fau Shan, zal een gekoesterde industrie en bron van immense trots en geschiedenis blijven bestaan.

Dit verhaal toont de cruciale waarde van samenwerking aan. Als Hong Kong University dat symposium niet had gehouden, wat zou er dan met Lau Fau Shan zijn gebeurd? Zouden we nog een industrie, een andere bron van voedsel en inkomsten en nog een culturele schat hebben verloren?

Er zijn gemeenschappen zoals Lau Fau Shan over de hele wereld. Bij The Ocean Foundation werken we eraan om te repliceren wat de staat Washington heeft kunnen bereiken met zijn Blue Ribbon Panel in de Verenigde Staten. Maar deze beweging moet groeien – naar elke staat en over de hele wereld. Met uw hulp kunnen we dit realiseren.