Zeeschildpadden van het schiereiland Yucatan

Door Brad Nahill, mede-oprichter en directeur van SEEtheWild.org 

'Misschien moeten we een eindje lopen om een ​​zeeschildpad te zien,' zei ik tegen mijn dochter Karina toen we op het strand van X'cacel stonden, een van Mexico's belangrijkste broedstranden voor schildpadden, in de buurt van Playa del Carmen op het schiereiland Yucatan.

Gelukkig hoefden we maar 20 voet te lopen voordat er een ronde vorm in de branding verscheen. De groene schildpad kwam direct voor het onderzoeksstation tevoorschijn Flora, fauna en cultuur van Mexico, een lokale zeeschildpaddenorganisatie en partner van ZIE Schildpadden. Om de schildpad de ruimte te geven die ze nodig had om te graven, liepen we het pad op, alleen om de schildpad ons te laten volgen. Maar uiteindelijk veranderde ze van gedachten en keerde ze terug naar het water zonder te nestelen.

We hoefden niet lang te wachten voordat er andere schildpadden uit het water kwamen. We wachtten tot de dichtstbijzijnde schildpad zijn eieren aan het leggen was om hem niet te storen op een kritiek punt in het oude proces. Dit was weer een groene schildpad, die ongeveer 200 pond woog. Hoewel ik al meer dan tien jaar aan het behoud van zeeschildpadden werk, was dit de eerste schildpad die mijn dochter had zien nestelen, en ze was in de ban van het ritueel.

X'cacel ligt aan het einde van een onverharde weg zonder borden om deze oase van natuur te promoten, wat in het toeristvriendelijke Mexico misschien een goede zaak is. Schildpadden nestelen langs het hele traject van Cancun tot Tulum, maar dit is een van de weinige plaatsen waar het strand vrij is van grote resorts. Lichten, strandstoelen en drukte verminderen allemaal het aantal schildpadden dat naar boven komt om te nestelen, dus natuurlijke stukken zoals deze zijn erg belangrijk om ervoor te zorgen dat deze charismatische reptielen terugkomen.

Flora, Fauna y Cultura heeft de afgelopen 30 jaar de drie soorten zeeschildpadden beschermd die op 11 stranden in de omgeving nestelen. Deze schildpadden worden met veel bedreigingen geconfronteerd, waaronder de consumptie van hun eieren en vlees en hier – misschien wel meer dan waar ook ter wereld – grootschalige ontwikkeling van kusttoerisme. Ondanks dat het een nationaal park is (bekend als Santuario de la Tortuga Marina Xcacel-Xcacelito), wordt Xcacel nog steeds geconfronteerd met de dreiging dat zijn ongerepte strand wordt ontwikkeld tot grote resorts.

We gingen de volgende ochtend naar het nabijgelegen Akumal (Maya voor "plaats van de schildpadden"), met een baai die bekend staat om zijn foeragerende groene schildpadden. We kwamen vroeg aan om de drukte voor te zijn, deden onze snorkels aan en gingen op zoek naar de schildpadden. Het duurde niet lang of mijn vrouw vond een schildpad die op het gras graasde en we keken ernaar op een afstand. Zijn prachtige oranje, bruine en gouden schaal was veel helderder dan degene die we de avond ervoor hadden gezien.

We hadden ongeveer 15 minuten het monopolie op de jonge groene schildpad voordat andere snorkelaars naar binnen trokken. De schildpad bewoog langzaam langs het zeegras, af en toe drijvend naar de oppervlakte om zijn longen te vullen voordat hij weer naar de bodem zakte. De meeste snorkelaars gaven het dier voldoende ruimte, hoewel één persoon de schildpad uiteindelijk wegjoeg door te dichtbij te komen en hem met een camera te proberen te volgen. Opgewonden door de ervaring, zei mijn dochter later dat het kijken naar die schildpad in zijn natuurlijke habitat haar hoop gaf voor de toekomst van deze soort.

Tegen de tijd dat we klaar waren, gingen er nog tientallen mensen het water in. Nadat we waren uitgestapt, hadden we de kans om te praten met Paul Sanchez-Navarro, de lange wetenschappelijke directeur van Centro Ecológico Akumal, een groep die schildpadden zowel in het water als in de buurt nestelt. Hij legde uit dat de grote aantallen snorkelaars in de baai een grote impact hebben op de schildpadden die zich voeden met het zeegras, waardoor ze minder eten en de stress toenemen. Het goede nieuws is dat er binnenkort een nieuw beheerplan zal komen om af te dwingen hoe bezoekers en gidsen zich gedragen in de buurt van de schildpadden.

Die avond gingen we zuidwaarts naar Tulum. Alles vertraagde toen we de snelweg afsloegen en met onze huurauto over de frequente verkeersdrempels langs de weg naar het biosfeerreservaat Sian Ka'an reden. Bij Hotel Nueva Vida de Ramiro, een plaatselijk hotel dat werkt aan het minimaliseren van zijn ecologische voetafdruk en tegelijkertijd een uitnodigende omgeving creëert, is het grootste deel van het terrein beplant met inheemse bomen. Het kleine resort herbergt rangers van Flora, Fauna y Cultura en een broederij om de eieren te beschermen die door schildpadden worden gelegd die dit stuk strand op komen.

Die avond klopten de schildpaddenwachters op onze deur om ons te laten weten dat er een voor het hotel aan het nestelen was, een van de weinigen die 's nachts tijdens het broedseizoen de lichten uitdoet en meubels van het strand verplaatst. Zulke verstandige maatregelen zijn een noodzaak wanneer je een strand deelt met zeeschildpadden, maar helaas nemen de meeste badplaatsen langs deze kust deze stappen niet.

Deze schildpad, ook een groene, ging op weg naar de broederij van het resort, maar veranderde van gedachten en keerde terug naar de oceaan zonder te nestelen. Gelukkig kwam er op korte loopafstand van het strand een andere schildpad tevoorschijn, dus we konden het hele nestproces zien, van het graven van het nest en het leggen van de eieren tot het verbergen voor roofdieren. Mijn vrouw, ook een schildpadbioloog, hielp de boswachter met het bewerken van de schildpad terwijl ik het nestproces uitlegde aan een paar mensen die naderbij kwamen terwijl ik over het strand liep.

Op de terugweg zagen we een nieuwe reeks schildpaddensporen die leidden naar een strandstoel voor een helder verlicht resort. Het was duidelijk uit de sporen dat de schildpad zich had omgedraaid zonder te nestelen toen hij de stoel ontmoette - nog meer bewijs dat resorts als deze de stroperij op dit strand hebben vervangen als de grootste lokale bedreiging. Lees meer over de invloed van kustontwikkeling op zeeschildpadden.

Onze rondleiding door de schildpaddenstranden in het gebied eindigde met een ontmoeting met onze vrienden bij Flora, Fauna y Cultura en een groep Maya-jongeren die patrouilleerden op een neststrand vlakbij in Tulum National Park, vlakbij de beroemde ruïnes. Dit strand is een hotspot voor het stropen van eieren, aangezien er maar weinig mensen langs het water wonen. Ons Miljard babyschildpadden programma helpt bij de financiering van dit programma, dat werkgelegenheid biedt aan deze jonge mannen en tegelijkertijd helpt een belangrijk broedstrand te beschermen.

Tijdens ons bezoek liepen we met de schildpadbeschermers naar het strand. Terwijl mijn dochter haar voeten in het zand begroef, vertelden de jonge mannen ons over het harde werk dat is gedaan om dit strand veilig te houden voor schildpadden. Ze brengen de hele nacht op het strand door, op zoek naar groene en karetschildpadden. Bij zonsopgang worden ze opgehaald en keren ze terug naar huis om uit te rusten en te herstellen. Dit soort toewijding is nodig om ervoor te zorgen dat de schildpad nog vele jaren naar deze stranden terugkeert.

Brad is de mede-oprichter en directeur van SEEtheWILD.org, 's werelds eerste non-profit reiswebsite voor natuurbehoud. Hij heeft 15 jaar lang gewerkt aan het behoud van zeeschildpadden, ecotoerisme en milieueducatie bij organisaties als Ocean Conservancy, Rare, Asociacion ANAI (Costa Rica) en de Academy of Natural Sciences (Philadelphia). Hij heeft ook geraadpleegd voor verschillende ecotoeristische bedrijven en non-profitorganisaties, waaronder EcoTeach en Costa Rican Adventures. Hij is auteur van verschillende boekhoofdstukken, blogs en samenvattingen over het behoud van schildpadden en ecotoerisme en heeft gepresenteerd op grote reisconferenties en zeeschildpadsymposia. Brad heeft een BS in milieu-economie van Penn State University en geeft les over ecotoerisme aan Mount Hood Community College.