Zeegrassen, het waterfilter van de natuur

Zeegrassen zijn in het water levende planten die langs een breed breedtebereik voorkomen. Als een van de meest effectieve en efficiënte kustsystemen van de planeet voor koolstofvastlegging, is goed behoud en beheer van zeegrasweiden van cruciaal belang om het wereldwijde verlies van zeegras tegen te gaan. Koolstofopslag is een van de vele ecosysteemdiensten die worden geleverd door zeegrasvelden. Zeegrassen bieden ook een kraamkamer voor commercieel en recreatief geoogste soorten vissen en ongewervelde dieren, dienen als stormbuffer voor ontwikkelde kustlijnen en verbeteren de waterkwaliteit (figuur 1).

Figuur 1. Ecosysteemdiensten en functies van zeegrassystemen. Culturele waarde van zeegrashabitat omvat de esthetische waarde van zeegrasweiden, recreatieve activiteiten zoals jagen, vissen en kajakken en het nut van geoogst zeegras voor voer, strooisel, kunstmest en mulch. De regulerende en economische waarde van zeegras omvat, maar is niet beperkt tot, het fungeren als stormbuffer voor ontwikkelde kustlijnen door golfdemping, het vastleggen van koolstof, het verbeteren van de waterkwaliteit en het bieden van leefgebied voor commercieel en recreatief geoogste soorten. 

Vanwege de hoge lichtbehoefte wordt de ruimtelijke omvang van zeegras gedeeltelijk beperkt door de helderheid van kustwateren. Water dat te troebel is, verzwakt of blokkeert zonlicht om de zeegrasbladen te bereiken, waardoor de fotosynthese van zeegras wordt geremd. Slechte waterhelderheid kan leiden tot afsterven van zeegras, vernauwing van de ruimtelijke omvang tot ondiepere wateren en uiteindelijk verlies van zeegras.

Figuur 2. Het belang van waterhelderheid voor bloeiende zeegrasvelden. Het bovenste paneel laat zien hoe weinig licht zijn weg kan vinden door de waterkolom (aangegeven door de vetheid van de gestippelde pijl) wanneer het water troebel of troebel is. Dit kan de fotosynthese belemmeren en ervoor zorgen dat zeegrasbedden samentrekken. Het onderste paneel laat zien hoe een verbeterde waterhelderheid meer licht kan laten doordringen tot de zeegrasbodem (aangegeven door de vetgedrukte gestippelde pijl). Verbeterde waterhelderheid betekent ook dat meer licht diepere diepten kan bereiken, dit kan een uitbreiding van zeegras naar diepere wateren veroorzaken door klonale of vegetatieve groei.

Maar zeegrassen zijn ook autogene ecosysteemingenieurs. Dit betekent dat ze hun eigen fysieke omgeving veranderen en processen en feedback initiëren die het potentieel hebben om hun eigen persistentie te verzekeren. De fysieke structuur van zeegras vertraagt ​​de stroming van water terwijl het over de zeegrasbodem beweegt. Zwevende deeltjes in de waterkolom kunnen dan naar buiten vallen en zich op de zeegrasbodem nestelen. Dit vasthouden van sediment kan de helderheid van het water verbeteren door deeltjes te laten bezinken die het water troebeler maken. Er kan dan meer licht doordringen tot diepere diepten.

In veel kuststeden stroomt landbouw-, stedelijke en industriële afvoer door onze estuaria voordat het zijn weg vindt naar de open kust. Water dat uit het stroomgebied stroomt, is vaak beladen met sediment en rijk aan voedingsstoffen.

In veel systemen fungeren begroeide estuariene habitats zoals kwelders en zeegrasvelden als een natuurlijk waterfiltratiesysteem, waar sediment en voedselrijk water naar binnen stroomt en schoner water naar buiten stroomt. Zeegrassen zijn in staat om zowel de pH als de concentratie van opgeloste zuurstof in het water boven het zeegras te verhogen (Figuur 3). 

Figuur 3. Hoe zeegras zuurstof produceert en de pH van omringende wateren verhoogt.

Dus hoe nemen zeegrassen voedingsstoffen op? De snelheid van opname van voedingsstoffen hangt van veel factoren af; watersnelheid, hoeveel voedingsstoffen er in het water zijn versus in de plant en de diffusieve grenslaag, die wordt beïnvloed door zowel de watersnelheid, golfbeweging als de nutriëntenconcentratie en gradiënt van het water naar het blad.

En dus laten we op #WereldWaterDag allemaal even de tijd nemen om de drukke baan van zeegras te waarderen bij het helpen behouden of creëren van schone kustwateren waarop we vertrouwen, zowel vanuit het oogpunt van de volksgezondheid als voor de vele economische verbanden die afhankelijk zijn van een gezonde kustlijn. U kunt meer leren over de voordelen van zeegras en zelfs wat planten om uw ecologische voetafdruk te compenseren met The Ocean Foundation's Zeegras groeien blauw koolstofcompensatieprogramma.