Meegesleept in een Turtle-nado

Door Ben Scheelk, programmamedewerker, The Ocean Foundation
Vrijwilligerswerk met SEE Turtles in Costa Rica - Deel II

Was er maar een schildpaddenweek. Toegegeven, zeeschildpadden wekken misschien niet dezelfde krachtige mix van angst en verwondering op als hun vlijmscherpe kraakbeenachtige buren, en de gedachte aan een waterhoos die een baal kwallen slurpende, zeegras kauwende schildpadden opveegt, is misschien geen dwingende reden om te klimmen een kettingzaag-verdediging die de cheesiest B-film waardig is, deze oude reptielen behoren tot de meest ontzagwekkende wezens die de zee bewonen en zijn zeker een week prime-time tv waard. Maar ondanks dat er zeeschildpadden in de buurt waren om getuige te zijn van de opkomst en ondergang van de dinosaurussen, en ze een ongelooflijk vermogen hebben getoond om zich aan te passen aan een veranderende oceaan, bracht de snelle achteruitgang van zeeschildpadden in de 20e eeuw hun voortbestaan ​​ernstig in twijfel.

Het goede nieuws is dat aanzienlijke wereldwijde inspanningen in de afgelopen decennia lijken te helpen in de strijd om zeeschildpadden terug te brengen die op de rand van uitsterven staan. Een gevoel van gereserveerd optimisme voor de toekomst van deze iconische wezens drong door in veel discussies die we hadden toen we naar Playa Blanca op het schiereiland Osa in Costa Rica reisden om twee dagen vrijwilligerswerk te doen met LAATSTE (Latijns-Amerikaanse zeeschildpadden) in samenwerking met Uitzending, een begunstigde van The Ocean Foundation.

Werkend in Golfo Dulce, een unieke hotspot voor biodiversiteit die wordt beschouwd als een van de slechts drie tropische fjorden ter wereld, voeren de onderzoekers van LAST een goed georganiseerde en zorgvuldig uitgevoerde populatiestudie uit van de zeeschildpadden die in dit gebied foerageren. Met de hulp van een wisselende groep vrijwilligers van over de hele wereld verzamelt LAST, net als tientallen organisaties die in heel Midden-Amerika actief zijn, gegevens over de gezondheid, het gedrag en de bedreigingen waarmee zeeschildpadden in de regio worden geconfronteerd. De hoop is dat deze belangrijke informatie natuurbeschermers en beleidsmakers de kennis zal verschaffen om strategieën te ontwikkelen om het voortbestaan ​​van dit kenmerkende en prehistorische wezen op de lange termijn te waarborgen.

Het werk waaraan we hebben deelgenomen kan zowel fysiek als mentaal uitdagend zijn en vereist een deskundige combinatie van kracht en gratie. Nadat de zeeschildpadden voor de kust in een net zijn gevangen, vindt een reeks zorgvuldig georkestreerde operaties plaats om gegevens te verzamelen en tegelijkertijd een gezamenlijke inspanning te leveren om stress en schadelijke verstoring van het dier tot een minimum te beperken.

Aan boord van de boot getrokken, wordt een natte handdoek over het hoofd van de schildpad geplaatst om hem te kalmeren. De schildpad wordt vervolgens teruggebracht naar de kust naar een gretig wachtend kader van vrijwilligers die latexhandschoenen en gesteriliseerd gereedschap aantrekken. De daaropvolgende stappen - in detail uitgelegd tijdens een pre-veldoriëntatiesessie en instructiehandleiding - omvatten het dragen van de schildpad naar de kust waar een reeks metingen wordt gedaan, inclusief de afmetingen van zijn schild (het dorsale of achterste deel van de schaal), plastron (de platte onderkant van de schaal) en zijn geslachtsorganen.

Vervolgens wordt een plek op zijn vin grondig schoongemaakt voordat een metalen label wordt bevestigd om het in de loop van de tijd te volgen. Hoewel de tags eenvoudige registratiestempels zijn die geen gegevens verzamelen of verzenden, stelt de code op de tag onderzoekers in staat om te weten waar de schildpad is getagd, zodat in het waarschijnlijke geval dat hij wordt heroverd, vergelijkingen kunnen worden gemaakt met betrekking tot zijn groei in de loop van de tijd en waar het is geweest. Een paar van de schildpadden die we gevangen hadden, hadden al labels, of hadden bewijs dat ze in het verleden waren getagd, waaronder een bijzonder grote groene schildpad - een van de moeilijkere exemplaren om uit de boot te manoeuvreren - die een label had dat aangaf dat hij allemaal was gekomen. de weg van de Galapagos-eilanden, meer dan 800 mijl verderop. Ten slotte wordt voor de schildpadden die voor het eerst worden gemerkt, voorzichtig een klein stukje weefsel verwijderd voor latere genetische analyse.

Deze hele operatie, onder ideale omstandigheden, duurt minder dan tien minuten om de stress voor het dier te verminderen. Het manoeuvreren van een enorme schildpad kost natuurlijk meerdere mensen en is niet zonder enig risico voor de vrijwilligers. Na getuige te zijn geweest van het karate hakken van een groene schildpad met een stralende vrijwilliger, is het duidelijk dat duizenden kilometers zwemmen hen ongelooflijk sterk maakt. Natuurlijk was de vrijwilliger prima. En de schildpad ook. Het is moeilijk om niet te blijven glimlachen bij schildpadden, zelfs als ze worden geteisterd.

Tegenwoordig worden zeeschildpadden geconfronteerd met talloze bedreigingen in hun voortdurende strijd om te overleven in een oceaan die steeds meer wordt beïnvloed door menselijke activiteiten. Van de zeven soorten die momenteel in de oceaan leven, zijn er vier ernstig bedreigd, en de rest wordt bedreigd of wordt bijna bedreigd. Ze overwinnen enorme tegenspoed vanaf het moment dat ze uit de zanderige baarmoeder van het strand komen om hun instinctieve sprint naar de zee te maken, maar de extra bedreigingen van mensen - vervuiling, kustontwikkeling, visserij en ongebreidelde stroperij - maken hun leven des te moeilijker. Maar de inspanningen van de afgelopen decennia lijken een verschil te maken, en hoewel veel van de verhalen anekdotisch zijn, is er een gevoel dat zeeschildpadden op weg zijn naar herstel.

Voor mij was de ervaring om voor het eerst met zeeschildpadden te werken als een wervelwind. Nee, een schildpad-nado die me naar een plek bracht waar ik het gevoel had dat ik thuishoorde door samen te werken met anderen die ook door deze geweldige reptielen zijn aangeraakt. De mogelijkheid hebben om met zo'n ongelooflijk dier om te gaan - om zijn ruime kop vast te houden terwijl de plastron wordt gemeten, om af en toe een glimp op te vangen van zijn donkere, doordringende ogen, die de afgelopen tweehonderd miljoen jaar zoveel veranderingen hebben ondergaan - is een echt vernederende ervaring. Het brengt je dichter bij je eigen menselijkheid, bij het besef dat we nog steeds nieuwkomers op het podium zijn, en dat dit oeroude wezen een levende draad is die ons verbindt met het verre verleden van onze planeet.