De vis in het hart van het voedselsysteem

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Limn en is mede geschreven door Alison Fairbrother en David Schleifer

Je hebt nog nooit een menhaden gezien, maar je hebt er wel een gegeten. Hoewel niemand in een visrestaurant gaat zitten aan een bord van deze zilverachtige, met insecten ogende, voetlange vissen, reizen menhaden door de menselijke voedselketen meestal onopgemerkt in de lichamen van andere soorten, verborgen in zalm, varkensvlees, uien en veel andere voedingsmiddelen.

Miljoenen kilo's menhaden worden uit de Atlantische Oceaan en de Golf van Mexico gevist door een enkel bedrijf gevestigd in Houston, Texas, met een goedaardig klinkende naam: Omega Protein. De winst van het bedrijf komt grotendeels voort uit een proces dat 'reductie' wordt genoemd, waarbij menhaden's vet wordt gekookt, gemalen en chemisch wordt gescheiden van de eiwitten en micronutriënten. Deze samenstellende delen worden chemische inputs in aquacultuur, industriële veeteelt en groenteteelt. De olie- en eiwitrijke maaltijd wordt diervoeder. De micronutriënten worden gewasmeststof.

Het werkt als volgt: van april tot december stuurt het kleine kustplaatsje Reedville, Virginia, tientallen vissers naar de Chesapeake Bay en de Atlantische Oceaan op de negen schepen van Omega Protein. Spotter-piloten in kleine vliegtuigjes vliegen over, op zoek naar menhaden van bovenaf, die herkenbaar zijn aan de roodachtige schaduw die ze op het water achterlaten als ze zich samenpakken in krappe scholen van tienduizenden vissen.

Wanneer menhaden zijn geïdentificeerd, stuurt de spotter de radio naar het dichtstbijzijnde schip en stuurt het naar de school. De vissers van Omega Protein sturen twee kleinere boten, die de school vangen met een gigantisch net dat ringzegens wordt genoemd. Wanneer de vissen ingesloten zijn, wordt het ringzegennet als een trekkoord strak gespannen. Een hydraulische vacuümpomp zuigt vervolgens de menhaden uit het net in het ruim van het schip. Terug in de fabriek begint de reductie. Een soortgelijk proces vindt plaats in de Golf van Mexico, waar Omega Protein drie reductiefabrieken bezit.

Er worden qua volume meer menhaden gevangen dan welke andere vis dan ook op het vasteland van de Verenigde Staten. Tot voor kort waren deze enorme operatie en haar producten bijna volledig ongereguleerd, ondanks een aanzienlijke ecologische impact. De menhadenpopulatie is met bijna 90 procent afgenomen sinds de tijd dat mensen voor het eerst menhaden begonnen te oogsten in de Atlantische kust- en estuariene wateren.

Omega Protein was niet de eerste die de waarde van menhaden inzag. De etymologie van menhaden geeft zijn langdurige plaats in de voedselproductie aan. De naam is afgeleid van het Narragansett-woord munnawhatteaûg, wat letterlijk betekent "dat wat het land verrijkt". Archeologisch onderzoek op Cape Cod toont aan dat indianen daar vissen begroeven waarvan men dacht dat ze menhaden waren in hun maïsvelden (Mrozowski 1994: 47-62). Het verslag uit de eerste hand van William Bradford en Edward Winslow uit 1622 van de pelgrims in Plymouth, Massachusetts, beschrijft de kolonisten die hun percelen bemesten met vis "volgens de manier van de Indianen" (Bradford en Winslow 1622).

Ondernemers begonnen al in de achttiende eeuw kleine faciliteiten te bouwen om menhaden te reduceren tot olie en meel voor gebruik in industriële en landbouwproducten. Tegen het midden van de twintigste eeuw waren er meer dan tweehonderd van deze faciliteiten verspreid over de oostkust van de Verenigde Staten en de Golf van Mexico. De meeste van die jaren vingen vissers menhaden met netten die ze met de hand binnenhaalden. Maar vanaf de jaren vijftig maakten hydraulische vacuümpompen het mogelijk om miljoenen menhaden uit grotere netten in gigantische tankschepen te zuigen. In de afgelopen 1950 jaar is er 60 miljard pond menhaden uit de Atlantische Oceaan geoogst.

Naarmate de vangst van menhaden groeide, gingen kleine fabrieken en vissersvloten failliet. In 2006 stond er nog maar één bedrijf overeind. Omega Protein, met hoofdkantoor in Texas, vangt elk jaar tussen een kwart en een half miljard pond menhaden uit de Atlantische Oceaan, en bijna het dubbele uit de Golf van Mexico.

Omdat Omega Protein de industrie domineert, maken de jaarlijkse investeerdersrapporten het mogelijk om menhaden te traceren via de wereldwijde voedselketen vanuit de reductiefaciliteit in Reedville, Virginia, en een handvol fabrieken in Louisiana en Mississippi.

In overeenstemming met het gebruik door indianen, worden menhaden-micronutriënten - voornamelijk stikstof, fosfor en kalium - gebruikt om meststoffen te maken. In de Verenigde Staten worden op menhaden gebaseerde meststoffen gebruikt om onder andere uien te telen in Texas, bosbessen in Georgia en rozen in Tennessee.

Een klein deel van de vetten wordt gebruikt om menselijke voedingssupplementen te maken, namelijk visoliepillen die omega-3-vetzuren bevatten, die in verband zijn gebracht met een vermindering van sommige risicofactoren voor hartaandoeningen. Omega-3 vetzuren komen van nature voor in sommige groene groenten en noten. Ze zitten ook in algen, die menhaden in grote hoeveelheden consumeren. Als gevolg hiervan zitten menhaden en de vissoorten die afhankelijk zijn van menhaden voor voedsel vol met omega-3 vetzuren.

In 2004 stond de Amerikaanse Food and Drug Administration fabrikanten toe om claims te maken op voedselpakketten die de consumptie van voedingsmiddelen die omega-3-vetzuren bevatten in verband brengen met een verminderd risico op hartaandoeningen. Of het innemen van omega-3-visoliepillen al dan niet dezelfde voordelen heeft als het eten van voedingsmiddelen die omega-3-vetzuren bevatten, blijft een punt van discussie (Allport 2006; Kris-Etherton et al. 2002; Rizos et al. 2012). Niettemin groeide de verkoop van visoliepillen van 100 miljoen dollar in 2001 tot 1.1 miljard dollar in 2011 (Frost & Sullivan Research Service 2008; Herper 2009; Packaged Facts 2011). De markt voor omega-3-supplementen en voor voedingsmiddelen en dranken verrijkt met omega-3-vetzuren bedroeg in 195 $ 2004 miljoen. In 2011 werd deze geschat op $ 13 miljard.

Voor Omega Protein zit het echte geld in menhaden-eiwitten en -vetten, die ingrediënten zijn geworden in diervoeder voor industriële aquacultuur-, varkens- en veeteeltbedrijven in de Verenigde Staten en daarbuiten. Het bedrijf is goed gepositioneerd om de verkoop van menhaden over de hele wereld verder uit te breiden. Terwijl het wereldwijde aanbod van zowel vetten als eiwitten sinds 2004 gelijk is gebleven, is de vraag aanzienlijk gegroeid. De omzet van Omega Protein per ton is meer dan verdrievoudigd sinds 2000. De totale omzet bedroeg $ 236 miljoen in 2012, een brutomarge van 17.8 procent.

Omega Protein's "blue chip" klantenbestand voor diervoeding en menselijke supplementen omvat Whole Foods, Nestlé Purina, Iams, Land O'Lakes, ADM, Swanson Health Products, Cargill, Del Monte, Science Diet, Smart Balance en de Vitamin Shoppe. Maar de bedrijven die menhaden-meel en -olie van Omega Protein kopen, hoeven niet te labelen of hun producten de vis bevatten, waardoor het voor consumenten onmogelijk wordt om vast te stellen of ze menhaden binnenkrijgen. Echter, gezien het volume van de visserij en de omvang van de distributie van Omega Protein, als je zalm uit de boerderij hebt gebakken of spek uit de supermarkt hebt gemaakt, heb je waarschijnlijk dieren gegeten die ten minste gedeeltelijk op menhaden zijn grootgebracht. Mogelijk hebt u ook dieren die op menhaden zijn grootgebracht aan uw huisdieren gevoerd, menhaden ingeslikt in door uw cardioloog aanbevolen gelcapsules of in uw moestuin in de achtertuin gestrooid.

"We hebben het bedrijf in de loop van de tijd geëvolueerd naar waar je 's ochtends kunt opstaan, een Omega-3 (visolie) supplement hebt om je dag te beginnen, je honger tussen de maaltijden kunt stillen met een eiwitshake, en je kunt zitten tijdens het avondeten met een stuk zalm, en de kans is groot dat een van onze producten is gebruikt om die zalm te helpen kweken”, zei Brett Scholtes, CEO van Omega Protein, in een recent interview met de Houston Business Journal (Ryan 2013).

Waarom maakt het uit dat dit kleine visje wordt gebruikt om de groeiende wereldwijde vraag naar dierlijke eiwitten aan te wakkeren naarmate de inkomens wereldwijd stijgen en diëten veranderen (WHO 2013:5)? Omdat menhaden niet alleen waardevol zijn voor de menselijke voedselvoorziening, zijn ze ook de spil van de oceanische voedselketen.

Menhaden paaien in de oceaan, maar de meeste vissen trekken naar de Chesapeake Bay om ouder te worden in de brakke wateren van de grootste riviermonding van het land. Historisch gezien ondersteunde de Chesapeake Bay een enorme populatie menhaden: volgens de legende zag kapitein John Smith zoveel menhaden in Chesapeake Bay opeengepakt toen hij in 1607 aankwam dat hij ze met een koekenpan kon vangen.

In deze crècheomgeving groeien en bloeien menhaden in grote scholen voordat ze langs de Atlantische kust trekken. Deze menhaden-scholen leveren essentieel, voedzaam voedsel voor tientallen belangrijke roofdieren, zoals gestreepte baars, zwakke vis, blauwbaars, doornhaai, dolfijnen, bultruggen, gewone zeehonden, visarenden, Loons en meer.

In 2009 meldden visserijwetenschappers dat de Atlantische menhadenpopulatie was geslonken tot minder dan 10 procent van de oorspronkelijke grootte. Wetenschappers uit de industrie beweren dat kleine prooivissen zoals menhaden, sardines en haring zich snel genoeg voortplanten om de vissen die door commerciële visserij uit de voedselketen van de oceaan worden verwijderd, te vervangen. Maar veel milieuactivisten, regerings- en academische wetenschappers en kustbewoners beweren dat vissen op menhaden ecosystemen destabiliseert, waardoor er te weinig menhaden in het water achterblijven om rekening te houden met de vraag naar roofdieren.

Gestreepte baarzen zijn al lang een van de meest vraatzuchtige roofdieren van menhaden aan de oostkust. Tegenwoordig lijden veel gestreepte baarzen in de Chesapeake Bay aan mycobacteriose, een voorheen zeldzame laesie-veroorzakende ziekte die verband houdt met ondervoeding.

Osprey, een ander menhaden-roofdier, is niet veel beter vergaan. In de jaren tachtig bestond meer dan 1980 procent van het visarenddieet uit menhaden. In 70 was dat aantal gedaald tot 2006 procent, en de overleving van visarend-nestvogels in Virginia was gedaald tot het laagste niveau sinds de jaren 27, toen het insecticide DDT in het gebied werd geïntroduceerd, waardoor de visarendjong werd gedecimeerd. En halverwege de jaren 1940 begonnen onderzoekers te ontdekken dat zwakke vissen, een economisch belangrijke roofvis in de Atlantische Oceaan, in grote aantallen stierven. Zonder een gezonde, overvloedige voorraad menhaden om zich mee te voeden, jaagden gestreepte baarzen op kleine zwakke vissen, waardoor hun populatie aanzienlijk afnam.

In 2012 schatte een panel van mariene experts, bekend als de Lenfest Forage Fish Task Force, dat de waarde van het achterlaten van voedervissen in de oceaan als voedselbron voor roofdieren $ 11 miljard bedroeg: twee keer zoveel als de $ 5.6 miljard die werd gegenereerd door het verwijderen van soorten zoals menhaden uit de oceaan en persen ze tot vismeelpellets (Pikitch et al, 2012).

Na tientallen jaren van pleitbezorging door milieuorganisaties, implementeerde een regelgevende instantie, de Atlantic States Marine Fisheries Commission genaamd, in december 2012 de allereerste kustbrede regulering van de menhaden-visserij. De Commissie heeft de oogst van menhaden met 20 procent verlaagd ten opzichte van eerdere niveaus in een poging de bevolking te beschermen tegen verdere achteruitgang. De regeling is tijdens het visseizoen 2013 ingevoerd; of het de menhaden-bevolking heeft beïnvloed, is een vraag die regeringswetenschappers proberen te beantwoorden.

Ondertussen blijven menhaden-producten van vitaal belang voor de wereldwijde productie van goedkope vis en vlees. Het industriële voedselsysteem is afhankelijk van het extraheren van voedingsstoffen uit de lichamen van wilde dieren. We consumeren menhaden in de vorm van karbonades, kipfilet en tilapia. En daarbij leiden onze eetgewoonten tot de dood van vogels en roofvissen die eigenlijk nooit over onze lippen komen.
Alison Fairbrother is de uitvoerend directeur van het Public Trust Project, een onpartijdige non-profitorganisatie die verkeerde voorstellingen van wetenschap door bedrijven, de overheid en de media onderzoekt en daarover rapporteert.

David Schleifer doet onderzoek naar en schrijft over voeding, gezondheidszorg, technologie en onderwijs. Hij is ook een senior onderzoeksmedewerker bij Public Agenda, een onpartijdige, non-profit onderzoeks- en betrokkenheidsorganisatie. De standpunten die hier worden geuit, zijn niet noodzakelijkerwijs die van Public Agenda of haar financiers. 

Referenties
Allport, Susan. 2006. The Queen of Fats: waarom omega-3's werden verwijderd uit het westerse dieet en wat we kunnen doen om ze te vervangen. Berkeley, CA: University of California Press.
Bradford, William en Edward Winslow. 1622. Een relatie of dagboek van het begin en de voortgang van de Engelse plantage, gevestigd in Plimoth in New England, door zekere Engelse avonturiers, zowel kooplieden als anderen. boeken.google.com/books?isbn=0918222842
Franklin, H. Bruce, 2007. De belangrijkste vis in de zee: Menhaden en Amerika. Washington D.C.: Eilandpers.
Frost & Sullivan Onderzoeksdienst. 2008. "De Amerikaanse Omega 3- en Omega 6-markten." 13 november. http://www.frost.com/prod/servlet/report-brochure.pag?id=N416-01-00-00-00.
Herper, Matthew. 2009. "Eén supplement dat werkt." Forbes, 20 augustus. http://www.forbes.com/forbes/2009/0907/executive-health-vitamins-science-supplements-omega-3.html.
Pikitch, Ellen, Dee Boersma, Ian Boyd, David Conover, Phillipe Curry, Tim Essington, Selina Heppell, Ed Houde, Marc Mangel, Daniel Pauly, Éva Plagányi, Keith Sainsbury en Bob Steneck. 2012. "Kleine vis, grote impact: beheer van een cruciale schakel in oceaanvoedselwebs." Lenfest Ocean-programma: Washington, DC.
Kris-Etherton, Penny M., William S. Harris en Lawrence J. Appel. 2002. "Visconsumptie, visolie, omega-3-vetzuren en hart- en vaatziekten." Oplage 106:2747-57.
Mrozowski, Stephen A. "De ontdekking van een inheems Amerikaans maïsveld op Cape Cod." Archeologie van Oost-Noord-Amerika (1994): 47-62.
Verpakte feiten. 2011. "Omega-3: wereldwijde producttrends en kansen." 1 september. http://www.packagedfacts.com/Omega-Global-Product-6385341/.
Rizos, EC, EE Ntzani, E. Bika, MS Kostapanos en MS Elisaf. 2012. "Associatie tussen omega-3-vetzuursuppletie en het risico op ernstige cardiovasculaire aandoeningen: een systematische review en meta-analyse." Tijdschrift van de American Medical Association 308(10):1024-33.
Ryan, Mollie. 2013. "De CEO van Omega Protein wil u helpen gezonder te worden." Houston Business Journal, 27 september. http://www.bizjournals.com/houston/blog/nuts-and-bolts/2013/09/omega-proteins-ceo-wants-to-help-you.html
Wereldgezondheidsorganisatie. 2013. "Wereldwijde en regionale voedselconsumptiepatronen en -trends: beschikbaarheid en veranderingen in de consumptie van dierlijke producten." http://www.who.int/nutrition/topics/3_foodconsumption/en/index4.html.