Het laatste toevluchtsoord

door Brad Nahill, directeur en medeoprichter van SEEtheWILD

Een breed strand op een warme, heldere avond is misschien wel de meest ontspannende omgeving op aarde. Het was onwaarschijnlijk dat we op deze prachtige avond in de uiterste noordwestelijke hoek van Nicaragua nestelende schildpadden tegen zouden komen (de getijden waren niet goed), maar dat vonden we niet erg. Het zachte geluid van de branding vormde de soundtrack voor de helderste Melkweg die ik in jaren heb gezien. Gewoon op het zand zijn was genoeg vermaak. Maar we reisden geen 10 uur met de bus vanuit El Salvador voor een rustige strandwandeling.

Wij kwamen bij Padre Ramos-monding omdat het de thuisbasis is van een van 's werelds meest inspirerende projecten voor het behoud van zeeschildpadden. Onze bonte groep internationale zeeschildpadexperts was daar als onderdeel van een onderzoeksexpeditie om een ​​van 's werelds meest bedreigde schildpaddenpopulaties, de oostelijke Stille Oceaan, te bestuderen en te beschermen. karetschildpad. Onder leiding van de Nicaraguaanse staf van Fauna & Flora Internationaal (FFI, een internationale natuurbeschermingsgroep) en uitgevoerd met steun van de Hawksbill-initiatief in de oostelijke Stille Oceaan (bekend als ICAPO), beschermt dit schildpaddenproject een van de slechts twee grote broedgebieden voor deze populatie (de andere is Jiquilisco-baai in El Salvador). Dit project is afhankelijk van de deelname van buurtbewoners; een commissie van 18 lokale non-profitorganisaties, gemeenschapsgroepen, lokale overheden en meer.

De kustweg die naar de stad Padre Ramos leidde, voelde aan als veel andere plekken langs de Pacifische kust van Midden-Amerika. Langs het strand staan ​​kleine cabines, waardoor surfers elke nacht een paar uur uit het water kunnen doorbrengen. Het toerisme heeft de hoofdstad echter nauwelijks bereikt en de blikken van de lokale kinderen lieten doorschemeren dat gringo's nog geen gewoon gezicht zijn in de stad.

Nadat ik bij onze hutten was aangekomen, pakte ik mijn camera en maakte een wandeling door de stad. Een voetbalwedstrijd in de late namiddag concurreerde met zwemmen in het koele water om het favoriete tijdverdrijf van de bewoners. Ik liep naar het strand toen de zon onderging en volgde het naar het noorden naar de monding van de riviermonding, die rond de stad kronkelt. De afgeplatte krater van de Cosigüina-vulkaan kijkt uit over de baai en verschillende eilanden.

De volgende dag vertrokken we, volledig uitgerust, vroeg in twee boten om te proberen een mannelijke karetschildpad in het water te vangen. De meeste schildpadden die in deze regio zijn bestudeerd, zijn vrouwtjes die na het nestelen gemakkelijk op het strand kunnen worden gevangen. We zagen een karetschildpad naast een eiland genaamd Isla Tigra, direct voor het schiereiland Venecia, en het team kwam in actie, een persoon sprong uit de boot met het uiteinde van het net terwijl de boot rond zwaaide in een grote halve cirkel, het net dat zich achter de boot uitspreidde. Toen de boot eenmaal de kustlijn bereikte, sprong iedereen eruit om te helpen bij het binnenhalen van de twee uiteinden van het net, helaas leeg.

Ondanks dat we weinig geluk hadden bij het vangen van schildpadden in het water, slaagde het team erin om de drie schildpadden te vangen die we nodig hadden voor het onderzoeksevenement over het taggen van satellieten. We hebben een schildpad meegenomen uit Venecia, dat aan de overkant van de baai van de stad Padre Ramos ligt, om leden van de gemeenschap die deelnemen aan het project te betrekken bij het satelliettaggebeurtenis. Er is weinig bekend over deze schildpadden, maar satellietzenders hebben deel uitgemaakt van een baanbrekend onderzoek dat de kijk van wetenschappers op de levensgeschiedenis van deze soort heeft veranderd. Een bevinding die veel schildpaddenexperts verbaasde, was het feit dat deze karetschildpadden het liefst in mangrove-estuaria leven; tot dan toe geloofden de meesten dat ze bijna uitsluitend in koraalriffen leefden.

Een paar dozijn mensen verzamelden zich terwijl ons team werkte om de schaal van de schildpad te ontdoen van algen en zeepokken. Vervolgens hebben we de schaal geschuurd om een ​​ruw oppervlak te krijgen waarop de zender kan worden gelijmd. Daarna hebben we een groot deel van het schild bedekt met lagen epoxy om een ​​strakke pasvorm te garanderen. Nadat we de zender hadden bevestigd, werd er een stuk beschermende PVC-buis rond de antenne geplaatst om deze te beschermen tegen wortels en ander vuil dat de antenne zou kunnen losmaken. De laatste stap was het schilderen van een laag aangroeiwerende verf om algengroei te voorkomen.

Vervolgens gingen we terug naar Venecia om nog twee zenders op schildpadden te plaatsen in de buurt van de broedplaats van het project, waar karetschildpadeieren van rond het estuarium worden aangevoerd om te worden beschermd totdat ze uitkomen en vervolgens worden vrijgelaten. De onvermoeibare inspanningen van verschillende lokale "careyeros" (de Spaanse term voor mensen die met de karetschildpad werken, bekend als "carey") werden beloond met de mogelijkheid om met geavanceerde technologie aan dit belangrijke wetenschappelijke onderzoek te werken. Hun trots op hun werk was duidelijk te zien aan hun glimlach toen ze keken hoe de twee schildpadden hun weg naar het water vonden nadat de zenders waren bevestigd.

Het beschermen van schildpadden in Padre Ramos is meer dan alleen elektronica aan hun schild bevestigen. Het meeste werk wordt gedaan door de careyero's in het donker, terwijl ze met hun boten door de riviermonding varen op zoek naar nestelende karetschildpadden. Zodra er een is gevonden, bellen ze de projectmedewerkers die een metalen ID-tag aan de vinnen van de schildpadden bevestigen en de lengte en breedte van hun schild meten. De careyero's brengen de eieren vervolgens naar de broederij en verdienen hun loon afhankelijk van het aantal eieren dat ze vinden en het aantal jongen dat uit het nest komt.

Het is nog maar een paar jaar geleden dat dezelfde mannen deze eieren illegaal verkochten, waarbij ze een paar dollar per nest in hun zak staken om mannen die onzeker waren over hun libido een extra boost te geven. Nu zijn de meeste van deze eieren beschermd; vorig seizoen was meer dan 90% van de eieren beschermd en hebben meer dan 10,000 jongen het water veilig weten te bereiken dankzij het werk van FFI, ICAPO en hun partners. Deze schildpadden worden nog steeds met verschillende bedreigingen geconfronteerd in het Padre Ramos-estuarium en in hun hele verspreidingsgebied. Lokaal is een van hun grootste bedreigingen de snelle uitbreiding van garnalenkwekerijen naar de mangroven.

Een van de middelen die FFI en ICAPO hopen te gebruiken om deze schildpadden te beschermen, is door vrijwilligers en ecotoeristen naar deze prachtige plek te halen. A nieuw vrijwilligersprogramma biedt beginnende biologen de mogelijkheid om een ​​week tot een paar maanden met het lokale team samen te werken om de broederij te beheren, gegevens over de schildpadden te verzamelen en de gemeenschap te informeren over waarom het belangrijk is om deze schildpadden te beschermen. Voor toeristen is er geen tekort aan manieren om zowel de dag als de nacht te vullen, van surfen, zwemmen, deelnemen aan wandelingen op het broedstrand, wandelen en kajakken.

Op mijn laatste ochtend in Padre Ramos werd ik vroeg wakker om toerist te zijn en een gids in te huren om me mee te nemen op een kajaktocht door het mangrovebos. Mijn gids en ik peddelden over een breed kanaal en omhoog door steeds smaller wordende waterwegen die mijn beperkte vaardigheid om te navigeren uitdaagden. Halverwege stopten we op een plek en liepen we een kleine heuvel op met een panoramisch uitzicht over de omgeving.

Van bovenaf zag het estuarium, dat beschermd is als natuurreservaat, er opmerkelijk intact uit. De enige duidelijke smet was een grote rechthoekige garnalenkwekerij die uitstak tussen de gladde rondingen van de natuurlijke waterwegen. De meeste garnalen ter wereld worden nu op deze manier geproduceerd, gekweekt in ontwikkelingslanden met weinig regels om de mangrovebossen te beschermen waar veel wezens van afhankelijk zijn. Terwijl ik het brede kanaal overstak op de terugreis naar de stad, dook een kleine schildpadkop op uit het water om ongeveer 30 meter voor me uit te ademen. Ik denk graag dat het "hasta luego" zei, totdat ik weer terug kan keren naar deze magische afgelegen hoek van Nicaragua.

Betrokken raken:

Fauna & Flora Nicaragua-website

Vrijwilliger bij dit project! – Doe mee met dit project en help lokale onderzoekers bij het beheren van de broederijen, het taggen van schildpadden en het vrijlaten van jongen. De kosten bedragen $ 45 per dag, inclusief eten en onderdak in lokale hutten.

SEE Turtles ondersteunt dit werk door middel van donaties, hulp bij het werven van vrijwilligers en voorlichting aan mensen over de bedreigingen waarmee deze schildpadden worden geconfronteerd. Doe hier een donatie. Elke gedoneerde dollar bespaart 2 jonge karetschildpadden!

Brad Nahill is natuurbeschermer, schrijver, activist en fondsenwerver. Hij is de directeur en mede-oprichter van ZIE de WILD, 's werelds eerste non-profit reiswebsite voor natuurbehoud. Tot op heden hebben we meer dan $ 300,000 gegenereerd voor natuurbehoud en lokale gemeenschappen en onze vrijwilligers hebben meer dan 1,000 werkploegen vervuld bij het project voor het behoud van zeeschildpadden. SEEtheWILD is een project van The Ocean Foundation. Volg SEEtheWILD op Facebook or Twitter.