De oceaan geeft en de oceaan neemt weg...

Door WendyWilliams

De oceaan geeft en de oceaan neemt...

En op de een of andere manier past het door de eeuwen heen meestal allemaal bij elkaar. Maar hoe werkt dit precies?

Op een recente conferentie in Wenen over wereldwijde wilde paardenpopulaties, besprak populatiegeneticus Philip McLoughlin zijn geplande onderzoek naar deze megavraag door een minuscuul eiland te bestuderen dat ongeveer 300 kilometer ten zuidoosten van Halifax, Canada ligt.

Sable Island, nu een Canadees nationaal park, is weinig meer dan een aarzelende zandbult die nogal gevaarlijk boven de Noord-Atlantische Oceaan uitsteekt. Natuurlijk is een eiland in het midden van deze boze midwinterzee een riskante plek voor landminnende zoogdieren.

Toch overleven hier al honderden jaren kleine groepen paarden, daar achtergelaten door een echte Bostoniaan in de jaren voorafgaand aan de Amerikaanse revolutie.

Hoe overleven de paarden? Wat kunnen ze eten? Waar schuilen ze tegen de winterwinden?

En wat ter wereld heeft de oceaan deze belegerde landzoogdieren te bieden?

McLoughlin droomt ervan om de komende 30 jaar de antwoorden op deze en vele soortgelijke vragen te vinden.

Hij heeft al een fascinerende theorie.

Naar verluidt is Sable Island de afgelopen jaren de grootste zeehondenpoplocatie in de Noord-Atlantische Oceaan geworden. Elke zomer bevallen en verzorgen enkele honderdduizenden grijze zeehondenmoeders hun kroost op de zandstranden van het eiland. Gezien het feit dat het eiland een halvemaanvorm heeft van slechts 13 vierkante mijl, kan ik me de decibelniveaus elk voorjaar en de vroege zomer voorstellen.

Hoe gaan de paarden om met al deze zeehondengerelateerde chaos? McLoughlin weet het nog niet zeker, maar hij heeft vernomen dat het aantal paarden is toegenomen sinds het aantal zeehonden is toegenomen.

Is dit gewoon toeval? Of is er een verband?

McLoughlin theoretiseert dat voedingsstoffen uit de oceaan de paarden voeden door via de zeehonden te worden omgezet in uitwerpselen die het eiland bevruchten en de vegetatie doen toenemen. De toegenomen vegetatie, zo stelt hij, kan de hoeveelheid voer vergroten en misschien ook het nutriëntengehalte van het voer, wat op zijn beurt het aantal veulens dat kan overleven kan vergroten.

Enzovoort.

Sable Island is een klein, gesloten, onderling afhankelijk systeem van leven. Het is perfect voor het soort onderlinge relaties dat McLoughlin de komende decennia hoopt te bestuderen. Ik kijk uit naar een aantal diepgaande en boeiende inzichten in hoe wij landzoogdieren afhankelijk zijn van de zee om te overleven.

Wendy Williams, auteur van “Kraken: The Curious, Exciting, and Slightly Disturbing Science of Squid,” werkt aan twee nieuwe boeken – “Horses of the Morning Cloud: The 65-Million-Year Saga of the Horse-Human Bond,” en 'The Art of Coral', een boek waarin het verleden, het heden en de toekomst van de koraalsystemen op aarde worden onderzocht. Ze adviseert ook over een te produceren film over de milieueffecten van de bouw van Cape Wind, het eerste windmolenpark van Amerika.