Wat hebben de Grand Canyon en New York City met elkaar gemeen?

Door Caroline Coogan, onderzoeksstagiaire, The Ocean Foundation

Elke keer als ik naar New York reis, word ik getroffen – en vaak overweldigd – door de torenhoge gebouwen en het bruisende leven. Staande onder een 300 m hoog gebouw of uitkijkend over het observatiedek, kan de stad een stedelijke jungle zijn die boven je hoofd opdoemt of een fonkelende speelgoedstad die beneden schijnt. Stel je voor dat je van de hoogten van New York City naar de diepten van de Grand Canyon springt, 1800 m naar beneden.

De immensiteit van deze door de mens gemaakte en natuurlijke wonderen inspireert al eeuwenlang kunstenaars, natuuronderzoekers en wetenschappers. Een recente tentoonstelling van Guus Petro stelt zich de stad voor, genesteld tussen de valleien en toppen van de Grand Canyon - maar wat als ik je zou vertellen dat er al een kloof is die twee keer zo groot is in New York? Photoshop is hier niet nodig, de Hudson-kloof is 740 km lang en 3200 m diep en slechts mijlen stroomafwaarts langs de Hudson River en onder de diepblauwe zee...

Het Mid-Atlantische plat is pokdalig met ravijnen en onderzeese bergen, elk net zo indrukwekkend als de Grand Canyon en net zo bruisend als New York City. Levendige kleuren en unieke soorten sieren de vloeren of cruisen door de diepten. Van Virginia tot New York City zijn er tien opmerkelijke diepzee-canyons die wemelen van het leven - tien canyons die ons naar weer een van onze vieringen van ons 10-jarig jubileum leiden.

De canyons bij Virginia en Washington, DC – de Norfolk, Washington, en Accomac canyons – hebben enkele van de meest zuidelijke voorbeelden van koudwaterkoralen en de bijbehorende fauna. Koralen worden meestal geassocieerd met warme, tropische wateren. Diepwaterkoralen zijn net zo belangrijk en bieden onderdak aan een even divers scala aan soorten als hun neven op het strand. De Norfolk Canyon is keer op keer aanbevolen als beschermd zeereservaat, een typisch voorbeeld van de manier waarop we omgaan met onze offshore-schatten. Het was tweemaal een stortplaats voor radioactief afval en wordt momenteel bedreigd door seismisch onderzoek.

Als we verder naar het noorden gaan, komen we bij de Baltimore Canion, opmerkelijk omdat het een van de slechts drie methaanlekken langs het Mid-Atlantische plat is. Methaansijpelingen creëren een werkelijk unieke fysische en chemische omgeving; een omgeving waar sommige mosselen en krabben goed in passen. Baltimore is van cruciaal belang vanwege de overvloed aan koraalleven en functie als kraamkamer voor commerciële soorten.

Deze diepzee canyons, zoals Wilmington en Spencer canyons, zijn productieve visgronden. De diversiteit en grote soortenrijkdom creëren een ideale locatie voor recreatieve en commerciële vissers. Alles, van krabben tot tonijn en haaien, kan hier worden gevist. Omdat ze een kritieke habitat zijn voor veel soorten, zou het beschermen van canyons tijdens het paaiseizoen veel goeds kunnen doen voor het visserijbeheer.  Tom's Canyon-complex - een reeks van verschillende kleinere canyons - wordt ook uitgekozen vanwege zijn spectaculaire visgronden.

Omdat het nog maar een paar dagen na Halloween is, zou dit niet echt een bericht zijn zonder iets zoets te noemen: kauwgom! Koraal, dat is. Deze suggestief genoemde soort is gevonden door NOAA's diepzee-onderzoeken in Veatch en Gilbert canyons. Gilbert werd oorspronkelijk niet uitgekozen omdat hij een grote diversiteit aan koralen had; maar een NOAA-expeditie ontdekte onlangs dat het tegenovergestelde waar was. We leren de hele tijd hoeveel diversiteit er te vinden is in wat we aannemen dat het levenloze delen van de oceaanbodem zijn. Maar we weten allemaal wat er gebeurt als we aannemen!

Het volgen van dit spoor van canyons is de grootste van allemaal - de Hudson Canyon. Met een gewicht van 740 kilometer lang en 3200 meter diep is het twee keer zo diep als de ontzagwekkende Grand Canyon en een toevluchtsoord voor fauna en flora - van de bodemdieren in de diepte tot de charismatische walvissen en dolfijnen die dichter bij de oppervlakte varen. Zoals de naam al aangeeft, is het een uitbreiding van het Hudson River-systeem en onthult het de directe verbindingen van de oceanen met het land. Wie het kent, denkt aan overvloedige visgronden voor tonijn en zwarte zeebaars. Weten ze ook dat Facebook, e-mail en BuzzFeed allemaal uit de Hudson Canyon komen? Dit onderzeese gebied is een kern van glasvezel-telecommunicatiekabels die ons aansluiten op de wijde wereld. Wat we ernaar teruggeven is niet geweldig - vervuiling en afval worden gekanaliseerd vanuit bronnen op het land en nestelen zich in deze diepe ravijnen, precies naast hun diverse soortenrijkdom.

De Ocean Foundation viert deze week ons ​​tienjarig jubileum in New York City - wat we binnenkort ook hopen te vieren, is de bescherming van onderzeese canyons. Deze ravijnen ondersteunen paaiende groepen vissen, belangrijke kraamkamers, grote en kleine zeezoogdieren en een groot aantal bodemdieren en zijn een verbluffende herinnering aan de diversiteit van het leven in onze wateren. Wolkenkrabbers die boven de straten van New York opdoemen, bootsen de uitgestrekte ravijnen in de oceaanbodem na. Het geroezemoes van het leven in de straten van New York - de lichten, de mensen, de lichtkranten, de telefoons en tablets die met internet zijn verbonden - bootst ook het overvloedige leven onder de zee na en herinnert ons eraan hoe belangrijk ze zijn voor ons dagelijks leven op het land.

Dus wat hebben de Grand Canyon en New York City met elkaar gemeen? Het zijn beter zichtbare herinneringen aan de natuurlijke en door de mens gemaakte wonderen die onder de golven liggen.