2/3 de nada: o que realmente sabemos sobre a conservação dos mamíferos marinhos

Por: Jacob Zadik, Estagiário de Comunicação, The Ocean Foundation

Os mamíferos marinhos representam algumas das criaturas mais interessantes e notáveis ​​da face da Terra. Embora não sejam vastos em número de espécies em comparação com outros grupos de animais, eles são os favoritos em muitas características extremas e exageradas. A baleia azul é o maior animal que já viveu na Terra. O cachalote tem o maior tamanho cerebral de qualquer animal. O golfinho nariz-de-garrafa tem a memória mais longa registrada, expulsando o campeão de memória anterior, o elefante. Estes são apenas alguns exemplos.

Claro, por causa dessas características, habilidades cognitivas e conexão endotérmica conosco, os mamíferos marinhos sempre estiveram no auge de nossa busca pela conservação. Leis aprovadas em 1934 para proibir a caça de baleias francas marcam a primeira legislação contra a caça de baleias e algumas das primeiras legislações de conservação de todos os tempos. Com o passar dos anos, a crescente oposição à caça às baleias e ao espancamento e morte de outros mamíferos marinhos levou à Lei de Proteção de Mamíferos Marinhos (MMPA) em 1972. Essa lei foi um grande componente e precursora da aprovação da Lei de Espécies Ameaçadas em 1973, que tem visto grandes sucessos ao longo dos anos. E, em 1994, o MMPA foi alterado substancialmente para melhor abordar questões mais modernas relacionadas aos mamíferos marinhos. No geral, os objetivos dessas leis são garantir que as populações de espécies não caiam abaixo de seu nível populacional sustentável ideal.

Essa legislação teve sucessos notáveis ​​ao longo dos anos e a maioria dos mamíferos marinhos estudados indica uma tendência populacional crescente. Isso é mais do que pode ser dito sobre muitos outros grupos de animais, e isso levanta a questão de por que continuamos a nos importar tanto com essas grandes criaturas no sentido da conservação? Pessoalmente, sendo um herpetologista de coração, isso sempre foi um dilema para mim. Para cada mamífero ameaçado que alguém mencionasse, eu poderia responder com 10 anfíbios ou répteis ameaçados. A mesma resposta poderia ser dada para peixes, corais, artrópodes e plantas que estão à beira da extinção. Então, novamente, a questão é por que os mamíferos marinhos? Não há nenhum outro grupo de animais que tenha uma legislação tão proeminente especificamente projetada para proteger suas populações.

A resposta é que os mamíferos marinhos como um grupo coletivo são talvez alguns dos maiores indicadores da saúde dos ecossistemas marinhos. Eles geralmente são um predador de topo ou predador de ponta em seus ambientes. Eles também são conhecidos por desempenhar o papel de uma fonte substancial de alimento para predadores maiores ou necrófagos bentônicos menores quando morrem. Eles residem em uma ampla variedade de habitats, desde os mares polares até os recifes tropicais. Assim, sua saúde é uma representação direta da eficácia de nossos esforços de conservação. Ao contrário, são também uma representação da degradação causada por nosso maior desenvolvimento, poluição e esforços pesqueiros. Por exemplo, o declínio do peixe-boi é uma indicação do esgotamento do habitat das ervas marinhas costeiras. Considere o status da população de espécies de mamíferos marinhos como um conjunto de notas em um boletim de conservação marinha, se desejar.

Como mencionado acima, uma alta porcentagem dos mamíferos marinhos pesquisados ​​indica uma população crescente e sustentável. Infelizmente, há um problema com isso, e muitos de vocês já devem ter percebido o problema com minha cuidadosa escolha de palavras. Infelizmente, mais de 2/3 das espécies de mamíferos marinhos são insuficientemente estudadas, e suas populações atuais são completamente desconhecidas (se você não acredita em mim, leia o Lista Vermelha da IUCN). Este é um grande problema porque 1) sem conhecer sua população e suas flutuações, eles falham como um boletim adequado e 2) porque a tendência de aumento populacional dos mamíferos marinhos estudados é um resultado direto de esforços de pesquisa que se traduzem em uma melhor gestão de conservação.

É imperativo que esforços imediatos sejam feitos para resolver a falta de conhecimento que cerca a grande maioria dos mamíferos marinhos. Embora não seja exatamente um mamífero “marinho” (considerando que vivia em um ambiente de água doce), a história recente do golfinho do rio Yangtze é um exemplo desanimador de quando os esforços de pesquisa chegaram tarde demais. Declarado extinto em 2006, a população do golfinho era relativamente desconhecida antes de 1986, e esforços extremos para restaurar a população não foram vistos antes dos anos 90. Com o desenvolvimento imparável da China em grande parte da área de distribuição dos golfinhos, esses esforços de conservação chegaram tarde demais. Embora seja uma história triste, não será na veia; mostra-nos a importância da compreensão urgente de todas as populações de mamíferos marinhos.

Talvez a maior ameaça atual para muitas populações de mamíferos marinhos seja a crescente indústria pesqueira – a pesca com rede de emalhar sendo o mais prejudicial. Programas de observação marinha (um excelente trabalho logo depois da faculdade) acumulam importantes dados de captura acidental. De 1990 a 2011, determinou-se que pelo menos 82% das espécies de Odontoceti, ou baleias com dentes (orcas, baleias bicudas, golfinhos e outros), foram predispostas à pesca com redes de emalhe. Os esforços da pesca para continuar a crescer e o resultado presumido só pode ser que a captura acidental de mamíferos marinhos siga essa tendência crescente. Deve ser fácil ver como uma melhor compreensão dos padrões de migração dos mamíferos marinhos e dos comportamentos de acasalamento pode influenciar uma melhor gestão da pesca.

Então termino com isso: se você é fascinado pelas gigantescas baleias de barbatanas, ou mais intrigado por tele comportamentos de acasalamento de cracas, a saúde de um ecossistema marinho é demonstrada pelo esplendor dos mamíferos marinhos. É um amplo campo de estudo, e muita pesquisa necessária é deixada para aprender. No entanto, tais esforços só podem ser conduzidos de forma eficiente com o total apoio da comunidade global.