Um oásis de ciência

À beira de uma lagoa distante em Baja California Sur, cercada por uma paisagem de suculentas baixas, extensas planícies de sal e imponentes cardon cactos que surgem no horizonte como sentinelas totêmicas envoltas em uma miragem, há um pequeno laboratório. Laboratório de Campo Municipal Francisco “Pachico” 

Dentro deste laboratório, com sua turbina girando violentamente em seu eixo vertical para capturar cada rajada, seus painéis solares brilhando como piscinas de obsidiana com linhas de grade banhadas pelo sol do deserto, algumas das melhores ciências do mundo sobre baleias cinzentas estão sendo conduzidas. . E está sendo feito por algumas das melhores pessoas do mundo para fazê-lo.

Este é o Programa de Ciência do Ecossistema Laguna San Ignacio, um projeto da The Ocean Foundation.

E esta é a Laguna San Ignacio, onde o deserto encontra o mar, um ecossistema marinho costeiro sobrenatural, que faz parte da Reserva da Biosfera El Vizcaíno, no México.

Durante anos, esta área remota capturou a imaginação de exploradores, cientistas, cineastas e pescadores, bem como de baleeiros e industriais. A lagoa, mais conhecida pelo número prodigioso de baleias cinzentas que chegam a cada inverno para procriar e parir, é repleta de fauna marinha diversificada, incluindo tartarugas marinhas, golfinhos, lagostas e inúmeras variedades de peixes de valor comercial. A lagoa também é um refúgio crítico para aves aquáticas migratórias e aves costeiras que buscam comida e abrigo em suas ricas zonas úmidas. Os manguezais vermelhos e brancos da região fervilham de vida.

De cima, a lagoa parece um oásis embalado por montanhas escarlates e ocres, o vasto Oceano Pacífico quebrando arrebatadoramente na barra de areia que contorna a entrada da lagoa. Olhando para cima, o infinito céu azul claro se transforma todas as noites em um dossel brilhante de estrelas fluindo entre os redemoinhos e redemoinhos da Via Láctea.

“O visitante da lagoa deve resignar-se ao ritmo dos ventos, das marés e, ao fazê-lo, torna-se acessível toda a maravilha do local. Essa transição anual de atitude e percepção, uma desaceleração da vida diária para seguir relógios mais naturais, desenvolvendo uma apreciação completa do que cada dia nos trouxe, para o bem ou para o mal, é o que passamos a chamar de 'Tempo da Lagoa'.” – Steven Swartz (1)

Mapa original desenhado à mão de Steven Swartz e Mary Lou Jones

Quando cheguei à noite em suas margens negras como tinta seguindo uma caminhada 4 × 4 pelo deserto, o vento soprando forte e alto - como costuma acontecer - e cheio de areia e sal do deserto, pude distinguir vagamente um ruído emanando de a escuridão diante de mim. Enquanto me concentrava no som, meus outros sentidos foram silenciados. As tendas flutuantes que abrigavam estudantes e cientistas foram suspensas no meio da onda; as estrelas recuaram em uma espuma estelar, sua palidez branca opaca parecendo revestir o som e dar-lhe uma definição sinestésica. E, então, eu sabia a origem do barulho.

Era o som dos golpes das baleias cinzentas - mães e filhotes - ecoando sonoramente no horizonte, o uivo envolto pela escuridão cavernosa, manchado de mistério e revelador de uma nova vida.

Ballenas grises. Eschrichtius robustus. As misteriosas baleias cinzentas da Laguna San Ignacio. Mais tarde, eu descobriria em primeira mão que eles também são amigáveis.

Embora este lugar tenha atraído bastante interesse desde que pesquisadores, como o lendário Dr. Ray Gilmore, o “pai da observação de baleias”, começaram a conduzir expedições científicas no início do século 20, o Dr. Steven Swartz e Mary Lou Jones conduziram os primeiros estudos sistemáticos de baleias cinzentas na lagoa de 1977-1982. (2) O Dr. Swartz mais tarde se uniria ao Dr. Jorge Urban para estabelecer o Programa de Ciência do Ecossistema Laguna San Ignacio (LSIESP), que, em 2009, tornou-se um projeto fiscalmente patrocinado pela The Ocean Foundation.

O Programa analisa “indicadores” – métricas biológicas, ecológicas e até mesmo sociológicas – para monitorar e fornecer recomendações para garantir a saúde contínua do Complexo de Zonas Úmidas Laguna San Ignacio. Os dados coletados pelo LSIESP, vistos no contexto das mudanças ambientais em larga escala resultantes do aquecimento global, são muito úteis para o planejamento de longo prazo para garantir que esse ecossistema único possa sustentar as pressões externas do ecoturismo, da pesca e das pessoas que chamam isso de lugar em casa. Conjuntos de dados ininterruptos ajudaram a moldar nossa compreensão da lagoa, seus estressores, seus ciclos e a natureza de seus habitantes sazonais e permanentes. Em conjunto com dados históricos de linha de base, os esforços contínuos do LSIESP tornaram este um dos locais mais estudados para observar o comportamento das baleias cinzentas no mundo.

Uma ferramenta útil que surgiu nas últimas décadas é a fotografia digital. Uma vez uma tarefa que exigia grandes quantidades de filme, produtos químicos tóxicos, salas escuras e um olho aguçado para comparação, agora os pesquisadores podem tirar centenas, senão milhares de fotografias em um único passeio para capturar a foto perfeita para fins comparativos. Os computadores auxiliam na análise de fotografias, permitindo uma rápida revisão, avaliação e armazenamento permanente. Como resultado das câmeras digitais, a fotoidentificação tornou-se um dos pilares da biologia da vida selvagem e permite que o LSIESP participe do monitoramento da saúde, condição física e crescimento vitalício de baleias cinzentas individuais na lagoa.

O LSIESP e seus pesquisadores publicam relatórios de suas descobertas desde o início dos anos 1980, com a fotoidentificação desempenhando um papel crítico. No último relatório de campo para a temporada 2015-2016, as pesquisas observam: “Fotografias de baleias 'recapturadas' confirmaram as idades das baleias fêmeas variando de 26 a 46 anos, e que essas fêmeas continuam a se reproduzir e visitar Laguna San Ignacio com seus novos bezerros a cada inverno. Estes são os dados de identificação fotográfica mais antigos de qualquer baleia cinzenta viva e demonstram claramente a fidelidade da reprodução das baleias cinzentas à Laguna San Ignacio.” (3)

Conjuntos de dados ininterruptos de longo prazo permitiram aos pesquisadores do LSIESP correlacionar o comportamento das baleias cinzentas com condições ambientais de grande escala, incluindo os ciclos El Niño e La Niña, a Oscilação Decadal do Pacífico e as temperaturas da superfície do mar. A presença desses eventos tem um impacto perceptível no momento da chegada e partida das baleias cinzentas a cada inverno, bem como no número de baleias e sua saúde geral.

Novas pesquisas genéticas estão permitindo aos pesquisadores comparar as baleias cinzentas da Laguna San Ignacio com a população criticamente ameaçada de baleias cinzentas ocidentais, que ocupam o lado oposto da bacia do Pacífico. Por meio de parcerias com outras instituições ao redor do mundo, o LSIESP tornou-se um nó-chave em uma vasta rede de monitoramento dedicada a entender melhor a ecologia e a distribuição das baleias cinzentas em todo o mundo. Avistamentos recentes de baleias cinzentas na costa de Israel e da Namíbia sugerem que seu alcance pode estar se expandindo à medida que as mudanças climáticas abrem corredores sem gelo no Ártico para permitir o movimento de baleias de volta ao Atlântico - um oceano que não ocupam desde então. indo extinto durante o auge da caça comercial de baleias.

O LSIESP também está expandindo sua pesquisa aviária para explorar o papel crítico que as aves desempenham no complexo ecossistema da lagoa, bem como sua relativa abundância e comportamento. Depois de sofrer uma perda devastadora de pássaros que nidificam no solo em Isla Garza e Isla Pelicano para coiotes famintos, que provaram ser muito hábeis em monitorar as marés ou simplesmente bons nadadores, postes artificiais foram instalados ao redor da lagoa para ajudar as populações a reconstruir .

No entanto, recursos adicionais são extremamente necessários para apoiar a pesquisa aviária nascente do programa, a fim de desenvolver conjuntos de dados sistemáticos e de longo prazo que desempenharam um papel crítico na expansão de nossa compreensão das baleias cinzentas da lagoa. Esse esforço é especialmente vital devido ao papel que dados confiáveis ​​desempenham na formulação de políticas públicas, que requerem colaboração internacional para proteger as espécies de aves altamente migratórias da lagoa.

Talvez uma das funções mais importantes do programa seja educacional. O LSIESP oferece oportunidades de aprendizado ao envolver os alunos – da escola primária à faculdade – e expô-los a métodos de pesquisa científica, melhores práticas de conservação e, acima de tudo, um ecossistema majestoso e único que não apenas hospeda a vida, mas também a inspira.

Em março, o programa recebeu uma turma da Universidade Autônoma de Baja California Sur, importante parceira da LSIESP. Durante a saída de campo, os alunos participaram de exercícios de campo, que espelham o trabalho realizado pelos pesquisadores do programa, incluindo identificação fotográfica de baleias-cinzentas e levantamentos de aves para estimar a abundância e diversidade de aves. Conversando com o grupo no final da viagem, discutimos a variedade de oportunidades disponíveis para apoiar esse trabalho crítico e a importância de conhecer a lagoa em primeira mão. Embora nem todos os alunos se tornem biólogos da vida selvagem trabalhando no campo, fica claro que esse tipo de envolvimento não está apenas promovendo a conscientização - está criando uma nova geração de administradores para garantir a proteção contínua da lagoa no futuro. .

Enquanto os alunos estavam na lagoa, a LSIESP também realizou sua 10ª “Reunião Comunitária” anual e simpósio de ciências. Muitos dos tópicos explorados no relatório de campo deste ano foram abordados por meio de apresentações de pesquisadores, incluindo atualizações do censo de baleias cinzentas, resultados de levantamentos preliminares de aves, estudos sobre idades de baleias cinzentas a partir de identificação fotográfica histórica, vocalizações de baleias cinzentas e estudos acústicos sobre o ciclos diários de sons biológicos e humanos na lagoa.

Com cerca de 125 convidados, entre turistas, estudantes, pesquisadores e moradores locais, o Encontro Comunitário demonstra o compromisso do LSIESP com a disseminação de informações científicas confiáveis ​​e a criação de um espaço de diálogo com os diversos públicos que utilizam a lagoa. Por meio de fóruns como este, o programa educa e capacita a comunidade local a tomar decisões informadas sobre futuras opções de desenvolvimento.

Esse tipo de envolvimento da comunidade provou ser essencial após a decisão do governo mexicano de cancelar um plano controverso no final dos anos 1990 para construir uma instalação de produção solar de sal em escala industrial na lagoa, que teria alterado gravemente o ecossistema. Ao envolver os residentes locais, o LSIESP forneceu dados para apoiar o desenvolvimento sustentável de uma próspera indústria de ecoturismo que depende da preservação da flora e fauna únicas da lagoa. Os esforços contínuos de conservação criam um retorno econômico sobre o investimento, dada a importância de manter o apelo intocado do ecossistema da lagoa para continuar a atrair turistas que sustentam a subsistência dos residentes locais.

O que o futuro reserva para este lugar especial? Além da incerteza associada aos impactos no ecossistema decorrentes das mudanças climáticas globais, o desenvolvimento econômico avança na lagoa. Embora a estrada para a lagoa certamente não seja uma via movimentada, há preocupações de que o aumento do acesso resultante do avanço sinuoso do pavimento da estrada aumente a pressão sobre essa paisagem delicada. Os planos para trazer serviço elétrico e água da cidade de San Ignacio melhorarão muito a qualidade de vida dos residentes locais, mas não está claro se esta paisagem árida pode suportar habitação permanente adicional, preservando sua qualidade única e abundância de vida selvagem.

Aconteça o que acontecer nos próximos anos, é claro que a proteção contínua da Laguna San Ignacio dependerá em grande parte, como no passado, dos visitantes mais emblemáticos da área, la ballena gris.

“Em última análise, as baleias cinzentas são seus próprios embaixadores da boa vontade. Poucas pessoas que encontram esses leviatãs primitivos saem inalteradas. Nenhum outro animal no México é capaz de obter o tipo de apoio que as baleias cinzentas têm. Consequentemente, esses cetáceos moldarão seu próprio futuro”. – Sérgio Dedina (4)

De volta a Washington, DC, sempre me lembro de meu tempo na lagoa. Talvez seja porque estou constantemente descobrindo, até hoje, a areia do deserto nas várias coisas que trouxe para lá - no meu saco de dormir, na minha câmera e até no teclado em que digito neste exato momento. Ou talvez seja porque quando ouço as ondas batendo na praia, ou o uivo da brisa do mar, ainda não consigo deixar de pensar que há outro som ressoando logo abaixo da superfície. E, quando me concentro nesse som – como fiz na noite em que cheguei à lagoa ao som fraco de baleias no horizonte – ele começa a se assemelhar a uma canção. Um concerto cetáceo. Mas esta canção atravessou mais do que vastas bacias oceânicas. Atravessou a vastidão do espírito humano, unindo pessoas de todo o mundo, em sua teia sinfônica. É uma canção que nunca abandona o visitante da lagoa. É uma música que nos chama de volta àquele lugar antigo onde baleias e humanos coexistem como iguais, como parceiros e como família.

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(1) Swartz, Steven (2014). Hora da Lagoa. A Fundação Oceano. San Diego, CA. 1ª edição. Página 5.

(2) Programa de Ciência do Ecossistema Laguna San Ignacio (2016). "Sobre." http://www.sanignaciograywhales.org/about/. 

(3) Programa de Ciência do Ecossistema Laguna San Ignacio (2016). Relatório de pesquisa de 2016 para Laguna San Ignacio e Bahia Magdalena. 2016 http://www.sanignaciograywhales.org/2016/06/2016-research-reports-new-findings/

(4) Dedina, Serge (2000). Salvando a Baleia Cinzenta: Pessoas, Política e Conservação em Baja California. Imprensa da Universidade do Arizona. Tucson, Arizona. 1ª edição.