Buscando status de santuário para o arquipélago das Ilhas Aleutas

Por Mark J. Spalding com Catharine Cooper

Uma versão do este blog foi publicado originalmente no microsite Ocean Views da National Geographic

A 4,405 milhas dos apertos de mão de Washington DC, encontra-se uma cadeia acidentada de ilhas de beleza requintada implorando pela inclusão do Marine Sanctuary. Estendendo-se desde a ponta da península do Alasca, as Ilhas Aleutas abrigam um dos ecossistemas de vida marinha mais ricos e biologicamente produtivos e uma das maiores populações de mamíferos marinhos, aves marinhas, peixes e mariscos do mundo. As 69 ilhas (14 grandes vulcânicas e 55 menores) formam um arco de 1,100 milhas em direção à Península de Kamchatka, na Rússia, e separam o Mar de Bering do Oceano Pacífico.

Aqui é o lar de várias espécies ameaçadas de extinção, incluindo leões marinhos Steller, lontras marinhas, albatrozes de cauda curta e baleias jubarte. Aqui estão as passagens que fornecem corredores de viagem críticos para a maioria das baleias cinzentas e focas do norte do mundo, que usam as passagens para acessar áreas de alimentação e reprodução. Aqui é o lar de algumas das mais diversas e densas agregações de corais de águas frias conhecidas no mundo. Aqui está o ecossistema que tem sustentado as necessidades de subsistência dos povos nativos da costa do Alasca por milênios.

No alto, o guincho de uma águia careca. Nas águas, o barulho estrondoso de uma baleia jubarte rompendo. À distância, nuvens de fumaça sobem em cachos acima de vulcões fumegantes. Na costa, falésias verdejantes e vales encontram-se no sopé de cordilheiras varridas pela neve.

À primeira vista, este deserto parece intocado, intacto, não afetado pela devastação que afeta as costas marítimas mais populosas. Mas aqueles que vivem, trabalham ou pesquisam na área testemunharam mudanças surpreendentes nos últimos 25 anos.

Uma das mudanças mais visíveis no ecossistema marinho foi a perda ou quase extinção de várias espécies, incluindo os leões marinhos de Steller e as lontras marinhas. Esses mamíferos marinhos loiros claros a castanhos avermelhados já foram visíveis em quase todos os postos avançados rochosos. Mas seus números diminuíram 75% entre 1976 e 1990, e diminuíram outros 40% entre 1991 e 2000. As populações de lontras marinhas que chegavam a quase 100,000 em 1980 diminuíram para menos de 6,000.

Também ausentes da imagem intocada da cadeia das Aleutas estão o caranguejo-real e o camarão, os cardumes de cheiro prateado e as exuberantes florestas de algas submarinas. Tubarões, escamudos e ouriços agora dominam essas águas. Chamado de “mudança de regime” por George Estes, do US Geological Survey, o equilíbrio entre presa e predador foi alterado.

Embora a região seja remota e escassamente povoada, o transporte marítimo através das Ilhas Aleutas está aumentando e os recursos naturais da região continuam a ser fortemente explorados para a pesca comercial. Derramamentos de óleo ocorrem com uma regularidade assustadora, muitas vezes não são relatados e muitas vezes causam danos irreparáveis. A região permanece de difícil acesso e existem lacunas de dados significativas para pesquisas relacionadas ao oceano. A necessidade de compreender melhor o ecossistema marinho é essencial para gerir e enfrentar adequadamente os riscos futuros.

Envolvi-me pela primeira vez com a comunidade ambiental do Alasca em 2000. Como chefe do Alaska Oceans Program, ajudei a criar várias campanhas para abordar os problemas que afetam a área – como a necessidade de estabelecer melhores limites para a pesca de arrasto de fundo no Mar de Bering – para Fundação de Conservação do Alasca. Ajudamos a defender estratégias de defesa baseadas no ecossistema para melhorar a gestão da pesca, expandimos os programas de alfabetização oceânica, promovemos a criação da Parceria de Segurança de Transporte e promovemos esforços nacionais e internacionais para escolhas sustentáveis ​​de frutos do mar. Construímos a Alaska Oceans Network, que fornece comunicações compartilhadas entre grupos de conservação, como Oceana, Ocean Conservancy, Earthjustice, World Wildlife Fund, Alaska Marine Conservation Council e Trustees for Alaska. E durante todo o tempo, procuramos maneiras pelas quais o desejo das comunidades Aleutas por um futuro oceânico sustentável pudesse ser reconhecido e celebrado.

Hoje, como cidadão preocupado e CEO da The Ocean Foundation (TOF), junto-me à nomeação do Santuário Marinho Nacional das Ilhas Aleutas (AINMS). Proposto pelos funcionários públicos para responsabilidade ambiental e assinado pelo Centro de Diversidade Biológica, Conselho de Preservação Eyak, Centro de Defesa da Água, Sociedade Oceânica do Golfo do Norte, TOF e Marine Endeavors, o status de santuário oferecerá níveis adicionais de proteção para as muitas ameaças enfrentadas pelas águas das Aleutas. Todas as águas ao longo de todo o arquipélago das Ilhas Aleutas - de 3 a 200 milhas ao norte e ao sul das ilhas - até o continente do Alasca e as águas federais das Ilhas Pribilof e da Baía de Bristol, são propostas para inclusão. A designação do santuário abrangeria uma área offshore de aproximadamente 554,000 milhas náuticas quadradas (nm2), que constituiria a maior área marinha protegida do país e uma das maiores do mundo.

O fato de as Aleutas serem dignas de proteção remonta a 1913, quando o Presidente Taft, por Ordem Executiva, estabeleceu a “Reserva das Ilhas Aleutas como Reserva para Aves, Animais e Peixes Nativos”. Em 1976, a UNESCO designou a Reserva da Biosfera das Ilhas Aleutas, e a Lei de Conservação de Terras de Interesse Nacional do Alasca (ANILCA) de 1980 estabeleceu o Refúgio Nacional da Vida Selvagem Marítima do Alasca e o Deserto das Ilhas Aleutas de 1.3 milhão de acres.

Mesmo com essas designações, as Aleutas precisam de mais proteção. As principais ameaças ao AINMS proposto são a sobrepesca, o desenvolvimento de petróleo e gás, as espécies invasoras e o aumento da navegação. Os crescentes efeitos das mudanças climáticas agravam ainda mais essas quatro ameaças. As águas do Mar de Bering/Ilhas Aleutas são mais ácidas do que quaisquer outras águas marinhas do mundo, devido à absorção de CO2, e o recuo do gelo marinho mudou a estrutura do habitat da região.

A Lei dos Santuários Marinhos Nacionais (NMSA) foi promulgada em 1972 para proteger habitats marinhos significativos e áreas oceânicas especiais. Os santuários são administrados para fins múltiplos, desde que os usos sejam considerados compatíveis com a proteção de recursos pelo Secretário de Comércio, que determina por meio de um processo público quais atividades serão permitidas e quais regulamentações serão aplicadas aos vários usos.

NMSA foi reautorizada em 1984 para incluir qualidades de valor “histórico” e “cultural” para as preocupações ambientais. Isso ampliou a missão primária dos santuários de preservar os recursos marinhos além dos valores ecológicos, recreativos, educacionais, de pesquisa ou estéticos.

Com as crescentes ameaças às águas das Aleutas, os objetivos propostos para o Santuário Marinho Nacional das Ilhas Aleutas são:

1. Proteger os habitats de aves marinhas, mamíferos marinhos e peixes, e restaurar populações e resiliência ecológica marinha;
2. Proteger e melhorar a subsistência marinha nativa do Alasca;
3. Proteger e melhorar a pesca costeira de pequenas embarcações;
4. Identificar, monitorar e proteger habitats únicos do fundo do mar, incluindo corais de águas frias;
5. Reduzir os riscos ambientais do transporte marítimo, incluindo derramamentos de óleo e cargas perigosas e colisões com navios baleeiros;
6. Eliminar os riscos ambientais do desenvolvimento offshore de petróleo e gás;
7. Monitorizar e gerir os riscos de introdução de espécies marinhas invasoras;
8. Reduzir e gerenciar o lixo marinho;
9. Aumentar o desenvolvimento do ecoturismo marinho; e
10. Aumentar a compreensão científica da região.

A criação do santuário aumentará as oportunidades de pesquisa em ciências marinhas, educação e valorização do ambiente marinho e ajudará a gerar uma compreensão mais clara dos impactos adversos e ameaças dos usos atuais e futuros. Foco especializado em águas subárticas e árticas, resiliência da ecologia marinha e recuperação de pescas excessivas e seus efeitos gerarão novas informações para ajudar no desenvolvimento de políticas para melhorar a economia e a viabilidade a longo prazo do santuário. Os estudos serão ampliados para investigar a dinâmica interna da região, como o papel dos corais de águas frias, a função das espécies comerciais na cadeia alimentar marinha e a interação entre aves marinhas e mamíferos marinhos.

Atualmente, existem quatorze Santuários Marinhos Nacionais dos EUA, cada um com suas próprias diretrizes e proteção específicas, cada um exclusivo para seu habitat e preocupações ambientais. Juntamente com as proteções, os santuários marinhos nacionais fornecem valor econômico muito além da água, apoiando aproximadamente 50,000 empregos em diversas atividades, desde pesca e mergulho até pesquisa e hospitalidade. Em todos os santuários, cerca de US$ 4 bilhões são gerados nas economias locais e costeiras.

Quase todas as Aleutas são protegidas como parte do Refúgio Nacional de Vida Selvagem Marítimo do Alasca e do Deserto das Ilhas Aleutas, portanto, o status de Santuário Marinho Nacional trará novas supervisão à região, e elevar o número total de santuários a quinze – quinze pontos de notável beleza, de valor histórico, cultural e econômico. As Ilhas Aleutas merecem a designação, tanto por sua proteção quanto pelo valor que trarão para a família do santuário.

Para compartilhar os pensamentos do Dr. Linwood Pendleton, (então) da NOAA:

“Acredito que os santuários marinhos nacionais são uma parte essencial da infraestrutura oceânica e uma de nossas maiores esperanças de garantir que a economia oceânica da qual dependemos seja sustentável e produtiva para as próximas gerações”.

Foto da baleia cedida por NOAA