Ecossistemas costeiros são nossa primeira linha de defesa contra furacões

Os recentes furacões Harvey, Irma, Jose e Maria, cujos efeitos e devastação ainda são sentidos no Caribe e nos Estados Unidos, nos lembram que nossas costas e aqueles que vivem perto delas são vulneráveis. À medida que as tempestades se intensificam com a mudança climática, quais são nossas opções para proteger ainda mais nossas costas de tempestades e inundações? Medidas de defesa estrutural feitas pelo homem, como paredões, costumam ser incrivelmente caras. Eles precisam ser atualizados continuamente à medida que o nível do mar aumenta, prejudicam o turismo e a adição de concreto pode danificar os ambientes costeiros naturais. Porém, a mãe natureza construiu seu próprio plano de redução de riscos, que envolve os ecossistemas naturais. Ecossistemas costeiros, como pântanos, dunas, florestas de algas marinhas, bancos de ostras, recifes de corais, tapetes de ervas marinhas e florestas de mangue podem ajudar a evitar que as ondas e tempestades erodam e inundem nossas costas. Atualmente, cerca de dois terços da costa dos Estados Unidos são protegidos por pelo menos um desses ecossistemas costeiros. 

Tomemos como exemplo as zonas húmidas. Eles não apenas armazenam carbono no solo e nas plantas (ao contrário de liberá-lo na atmosfera como CO₂) e ajudam a moderar nosso clima global, mas também agem como esponjas que podem reter água de superfície, chuva, derretimento de neve, água subterrânea e água de inundação, impedindo-a de espirrar na costa e, em seguida, liberando-a lentamente. Isso pode ajudar a diminuir os níveis de inundação e diminuir a erosão. Se fôssemos preservar e restaurar esses ecossistemas costeiros, poderíamos obter proteção que normalmente viria de coisas como diques.

O rápido desenvolvimento costeiro está danificando e eliminando esses ecossistemas costeiros. Em um novo estudo de Narayan et. al (2017), os autores forneceram alguns resultados interessantes sobre o valor das zonas húmidas. Por exemplo, durante o furacão Sandy em 2012, os pântanos evitaram mais de US$ 625 milhões em danos materiais. Sandy causou pelo menos 72 mortes diretas nos EUA e cerca de US$ 50 bilhões em danos causados ​​por enchentes. As fatalidades foram predominantemente devidas a inundações causadas por tempestades. As zonas húmidas actuaram como um tampão ao longo da costa contra as tempestades. Ao longo de 12 estados costeiros da Costa Leste, as zonas úmidas foram capazes de reduzir os danos causados ​​pelo furacão Sandy em uma média de 22% nos CEPs incluídos no estudo. Mais de 1,400 milhas de estradas e rodovias foram protegidas por pântanos do furacão Sandy. Especificamente em Nova Jersey, as zonas úmidas cobrem cerca de 10% da planície de inundação e estima-se que tenham reduzido os danos do furacão Sandy em aproximadamente 27% no total, o que se traduz em quase US$ 430 milhões.

Outro estudo de Guannel et. al (2016) constatou que, quando existem vários sistemas (por exemplo, recifes de corais, prados de ervas marinhas e manguezais) contribuindo para a proteção de áreas costeiras, esses habitats juntos moderam substancialmente qualquer energia das ondas, níveis de inundação e perda de sedimentos. Juntos, esses sistemas protegem melhor a costa do que apenas um sistema ou habitat sozinho. Este estudo também descobriu que os manguezais sozinhos podem fornecer os maiores benefícios de proteção. Os corais e ervas marinhas têm maior probabilidade de ajudar a reduzir o risco de erosão ao longo da costa e promover a estabilidade da linha costeira, reduzir as correntes costeiras e aumentar a resiliência das costas contra quaisquer perigos. Os manguezais são os mais eficazes na proteção das costas sob condições de tempestade e não tempestade. 

Esses ecossistemas costeiros não são importantes apenas durante grandes eventos climáticos, como furacões. Eles reduzem as perdas por enchentes anualmente em muitos locais, mesmo com tempestades menores. Por exemplo, os recifes de coral podem reduzir a energia das ondas que atingem a costa em 85%. A costa leste dos EUA, bem como a costa do Golfo, são bastante baixas, as linhas costeiras são lamacentas ou arenosas, tornando-as mais fáceis de erodir, e essas áreas são especialmente vulneráveis ​​a inundações e tempestades. Mesmo quando esses ecossistemas já estão danificados, como é o caso de alguns recifes de corais ou florestas de mangue, esses ecossistemas ainda nos protegem das ondas e ressacas. Mesmo assim, continuamos a eliminar esses habitats para dar lugar a campos de golfe, hotéis, casas etc. Nos últimos 60 anos, o desenvolvimento urbano eliminou metade dos manguezais históricos da Flórida. Estamos eliminando nossa proteção. Atualmente, a FEMA gasta meio bilhão de dólares anualmente na mitigação do risco de inundações, em resposta às comunidades locais. 

Certamente existem maneiras de reconstruir áreas que foram devastadas por furacões de forma a torná-las mais bem preparadas para futuras tempestades e também conservar esses ecossistemas vitais. Os habitats costeiros podem ser uma primeira linha de defesa contra tempestades, e podem não ser algo que resolva todos os nossos problemas de inundações ou tempestades, mas certamente vale a pena aproveitá-los. Proteger e conservar esses ecossistemas protegerá nossas comunidades costeiras e, ao mesmo tempo, melhorará a saúde ecológica das regiões costeiras.