histórias da baleia

O oceano é um lugar opaco em que ainda há muito a aprender sobre ele. Os padrões de vida das grandes baleias também são opacos – é incrível o que ainda não sabemos sobre essas criaturas magníficas. O que sabemos é que o oceano não é mais deles e, de muitas maneiras, seu futuro parece sombrio. Na última semana de setembro, desempenhei um papel na visão de um futuro mais positivo em uma reunião de três dias sobre “Histórias da Baleia: Passado, Presente e Futuro” organizada pela Biblioteca do Congresso e pelo Fundo Internacional para o Bem-Estar Animal.

Parte dessa reunião conectou os povos nativos do Ártico (e sua conexão com as baleias) à história da tradição baleeira ianque na Nova Inglaterra. Na verdade, chegou a apresentar os descendentes dos três capitães baleeiros que tiveram vidas familiares paralelas em Massachusetts e no Alasca. Pela primeira vez, membros de três famílias de Nantucket, Martha's Vineyard e New Bedford encontraram seus primos (das mesmas três famílias) de comunidades em Barrow e na encosta norte do Alasca. Eu esperava que esse primeiro encontro de famílias paralelas fosse um pouco estranho, mas, em vez disso, eles adoraram a oportunidade de olhar para coleções de fotos e procurar semelhanças familiares nas formas de suas orelhas ou narizes.

Olhando para o passado, também aprendemos a incrível história da Guerra Civil da campanha do CSS Shenandoah contra os baleeiros mercantes da União no Mar de Bering e no Ártico como uma tentativa de cortar o óleo de baleia que lubrificava as indústrias do Norte. O capitão do navio de construção britânica Shenandoah disse àqueles que fez prisioneiros que a Confederação estava aliada às baleias contra seus inimigos mortais. Ninguém foi morto e muitas baleias foram “salvas” pelas ações deste capitão para interromper toda uma temporada de caça às baleias. Trinta e oito navios mercantes, principalmente navios baleeiros de New Bedford, foram capturados e afundados ou amarrados.

Michael Moore, nosso colega da Woods Hole Oceanographic Institution, observou que a caça de subsistência atual no Ártico não está abastecendo o mercado comercial global. Essa caça não está na escala da era baleeira ianque e certamente é diferente dos esforços baleeiros industriais do século 20, que conseguiram matar tantas baleias em apenas dois anos quanto 150 anos inteiros de caça ianque.

Como parte de nossa reunião em três locais, visitamos a nação Wampanoag em Martha's Vineyard. Nossos anfitriões nos forneceram uma refeição deliciosa. Lá, ouvimos a história de Moshup, um homem gigante capaz de pegar baleias com as próprias mãos e atirá-las contra os penhascos para fornecer comida para seu povo. Curiosamente, ele também previu a vinda dos brancos e deu à sua nação a escolha de permanecer entre as pessoas ou se tornar baleias. Esta é a história de origem das orcas que são seus parentes.
 

Olhando para o presente, os participantes do workshop notaram que a temperatura do oceano está subindo, sua química está mudando, o gelo no Ártico está recuando e as correntes estão mudando. Essas mudanças significam que o suprimento de alimentos para mamíferos marinhos também está mudando – tanto geograficamente quanto sazonalmente. Estamos vendo mais detritos marinhos e plásticos no oceano, mais ruído agudo e crônico, bem como bioacumulação significativa e assustadora de toxinas em animais marinhos. Como resultado, as baleias precisam navegar em um oceano cada vez mais movimentado, barulhento e tóxico. Outras atividades humanas exacerbam seu perigo. Hoje vemos que eles são feridos ou mortos por ataques de navios e emaranhados de equipamentos de pesca. Na verdade, uma baleia franca do norte ameaçada de extinção foi encontrada enredada em equipamentos de pesca no Golfo do Maine assim que nosso encontro começou. Concordamos em apoiar os esforços para melhorar as rotas de navegação e recuperar equipamentos de pesca perdidos e reduzir a ameaça dessas mortes lentas e dolorosas.

As baleias de barbatana, como as baleias francas, dependem de pequenos animais conhecidos como borboletas marinhas (pterópodes). Essas baleias têm um mecanismo muito especializado em suas bocas para filtrar a alimentação desses animais. Esses pequenos animais são diretamente ameaçados pela mudança na química do oceano que torna mais difícil para eles formar suas conchas, uma tendência chamada de acidificação dos oceanos. Por sua vez, o medo é que as baleias não consigam se adaptar com rapidez suficiente a novas fontes de alimento (se é que realmente existem) e que se tornem animais cujo ecossistema não pode mais fornecer-lhes alimentos.
 

Todas as mudanças na química, temperatura e teias alimentares tornam o oceano um sistema significativamente menos favorável para esses animais marinhos. Pensando na história Wampanoag de Moshup, aqueles que escolheram se tornar orcas fizeram a escolha certa?

No último dia, quando nos reunimos no museu baleeiro de New Bedford, fiz essa mesma pergunta durante meu painel sobre o futuro. Por um lado, olhando para o futuro, o crescimento da população humana indicaria um aumento no tráfego, artes de pesca e a adição de mineração no fundo do mar, mais cabos de telecomunicações e certamente mais infra-estrutura de aquicultura. Por outro lado, podemos ver evidências de que estamos aprendendo como reduzir o ruído (tecnologia de navios silenciosos), como redirecionar os navios para evitar áreas de população de baleias e como fabricar equipamentos com menor probabilidade de emaranhar (e como último recurso, como resgatar e desemaranhar baleias com mais sucesso). Estamos fazendo pesquisas melhores e educando melhor as pessoas sobre todas as coisas que podemos fazer para reduzir os danos às baleias. E, na COP de Paris em dezembro passado, finalmente chegamos a um acordo promissor para reduzir as emissões de gases de efeito estufa, que é o principal fator de perda de habitat para mamíferos marinhos. 

Foi ótimo encontrar velhos colegas e amigos do Alasca, onde as mudanças climáticas estão afetando cada elemento da vida cotidiana e a segurança alimentar. Foi incrível ouvir as histórias, apresentar pessoas de propósito comum (e até antepassados) e observar o início de novas conexões dentro da comunidade mais ampla de pessoas que amam e vivem para o oceano. Há esperança e temos muito que podemos fazer juntos.