Acompanhando os ursos polares

Dr. Andrew E. Derocher, da Universidade de Alberta, é bolsista do TOF Iniciativa Mares Polares que é apoiado por doadores individuais e parceiros corporativos, como que Frasco. Conversamos com o Dr. Derocher para saber mais sobre o trabalho que ele está fazendo e quais os efeitos da mudança climática sobre os ursos polares.

Como é estudar ursos polares?
Algumas espécies são mais fáceis de estudar do que outras e os ursos polares não são uma das mais fáceis. Depende de onde eles moram, podemos vê-los e quais métodos podemos empregar. Os ursos polares vivem em lugares remotos e gelados que são incrivelmente caros. Apesar desses desafios, os programas de pesquisa de longo prazo significam que sabemos muito sobre os ursos polares e, no entanto, estamos sempre em busca de ferramentas novas e aprimoradas.

Que tipo de ferramentas você usa?
Uma ferramenta emergente interessante são os rádios conectados por satélite com marca auricular. Há décadas usamos coleiras de satélite para monitorar o uso do habitat, a migração, a sobrevivência e as taxas reprodutivas, mas elas só podem ser usadas em fêmeas adultas porque os machos adultos têm pescoços mais largos do que as cabeças e as coleiras escorregam. Por outro lado, os rádios com marca de orelha (mais ou menos do peso de uma bateria AA) podem ser usados ​​em ambos os sexos e nos fornecem até 6 meses de informações de localização. Para alguns parâmetros críticos, como as datas em que os ursos partem e retornam à terra, essas tags funcionam bem. Eles definem o período em terra do urso quando o gelo do mar derrete e os ursos se movem para a costa e dependem de suas reservas de gordura armazenadas para obter energia. Há um limite para quanto tempo os ursos podem sobreviver sem comida e, ao monitorar o período sem gelo do ponto de vista do urso polar, obtemos uma compreensão crítica de como a mudança climática os está afetando.

Como a mudança climática afeta o comportamento do urso polar?
A maior ameaça enfrentada pelos ursos polares é a perda de habitat causada pelo aquecimento no Ártico. Se o período sem gelo exceder 180-200 dias, muitos ursos esgotarão seus estoques de gordura e morrerão de fome. Os ursos muito jovens e os mais velhos correm maior risco. Durante o inverno ártico, a maioria dos ursos polares, com exceção das fêmeas grávidas, sai para caçar focas no gelo marinho. A melhor caça ocorre na primavera, quando as focas aneladas e as focas barbudas estão criando filhotes. Muitos filhotes de foca ingênuos e mães tentando amamentá-los fornecem uma janela de oportunidade para os ursos engordarem. Para os ursos polares, a gordura é onde está. Se você pensar neles como aspiradores de gordura, estará mais perto de entender como eles vivem em um ambiente tão hostil. As focas contam com uma espessa camada de gordura para se manterem aquecidas e os ursos dependem de comer essa gordura rica em energia para acumular suas próprias reservas de gordura. Um urso pode comer até 20% de seu peso corporal em uma única refeição e, disso, mais de 90% irá diretamente para suas próprias células de gordura para serem armazenadas nos períodos em que as focas não estiverem disponíveis. Nenhum urso polar jamais olhou para seu reflexo e pensou “estou muito gordo”. É a sobrevivência do mais gordo no Ártico.

As fêmeas grávidas colocadas em tocas de inverno já depositaram enormes depósitos de gordura, permitindo-lhes sobreviver até oito meses sem se alimentar, ao mesmo tempo em que dão à luz e amamentam seus filhotes. Um ou dois filhotes minúsculos do tamanho de um porquinho-da-índia nascem por volta do dia de Ano Novo. Se o gelo derreter muito cedo, essas novas mães não terão tempo suficiente para armazenar gordura para o próximo verão. Filhotes de urso polar dependem do leite de suas mães por 2.5 anos e, como estão crescendo tão rápido, têm pouca gordura armazenada. A mãe é a rede de segurança deles.

O que você quer que as pessoas saibam sobre o seu trabalho?
É um desafio ser um urso polar: noites frias de inverno que duram meses e viver no gelo do mar que flutua com o vento e as correntes. O problema é que os ursos evoluíram para viver lá e as condições estão mudando. Tornar-se mais terrestre como seu ancestral urso pardo não é uma opção. A mudança climática está tirando o habitat que eles evoluíram para explorar. Nossa pesquisa contribui para entender como os ursos polares estão respondendo às condições de aquecimento. Como ícones do Ártico, os ursos polares tornaram-se inadvertidamente a espécie-propaganda das mudanças climáticas. Temos tempo para mudar o futuro do urso polar e quanto mais cedo agirmos, melhor. O futuro deles depende das decisões que tomamos hoje.