Perdendo a esperança. Perdendo a Vaquita

Por Mark J. Spalding, Presidente

Dia da Marmota de novo

Neste fim de semana, ouvi dizer que o Vaquita Toninha está em perigo, em crise e precisa desesperadamente de proteção imediata. Infelizmente, essa é a mesma declaração que pode ser, e tem sido, feita todos os anos desde meados da década de 1980, quando comecei a trabalhar na Baja California.

Sim, há quase 30 anos, sabemos sobre o status da Vaquita. Sabemos quais são as principais ameaças à sobrevivência da Vaquita. Mesmo em nível de acordo internacional, sabemos o que realmente precisa ser feito para evitar a extinção.

Por muitos anos, a Comissão de Mamíferos Marinhos dos EUA considerou fortemente a vaquita como o próximo mamífero marinho com maior probabilidade de extinção e dedicou tempo, energia e recursos para defender sua conservação e proteção. Uma voz importante nessa comissão foi seu chefe, Tim Ragen, que já se aposentou. Em 2007, fui o facilitador do Plano de Ação de Conservação da América do Norte para a Cooperação Ambiental da Vaquita, no qual todos os três governos norte-americanos concordaram em trabalhar para enfrentar as ameaças rapidamente. Em 2009, fomos um grande apoiador de um documentário de Chris Johnson chamado The “Última chance para o boto do deserto.”  Este filme incluiu a primeira fotografia em vídeo deste animal indescritível.

A Vaquita de crescimento lento foi descoberta pela primeira vez através de ossos e carcaças na década de 1950. Sua morfologia externa não foi descrita até a década de 1980, quando a Vaquita começou a aparecer nas redes dos pescadores. Os pescadores estavam atrás de peixes, camarões e, mais recentemente, do ameaçado Totoaba. A Vaquita não é uma grande toninha, geralmente com menos de 4 m de comprimento, e é nativa do norte do Golfo da Califórnia, seu único habitat. O peixe Totoaba é um peixe marinho, exclusivo do Golfo da Califórnia, cujas bexigas são procuradas para atender a demanda do mercado asiático, apesar da ilegalidade do comércio. Essa demanda começou depois que um peixe muito semelhante nativo da China foi extinto devido à pesca predatória.

Os Estados Unidos são o principal mercado para a pesca de camarão no norte do Golfo da Califórnia. O camarão, assim como o peixe-espada e o ameaçado Totoaba, são pescados com redes de emalhar. Infelizmente, a Vaquita é uma das vítimas acidentais, o “bycatch”, que é apanhado com o equipamento. A Vaquita tende a pegar uma barbatana peitoral e rolar para sair - apenas para ficar mais emaranhada. É um pequeno consolo saber que eles parecem morrer rapidamente de choque, em vez de asfixia lenta e dolorosa.

A Vaquita tem uma pequena área de refúgio designada no golfo superior do Mar de Cortez. Seu habitat é um pouco maior e todo o seu habitat, infelizmente, coincide com os principais camarões, peixes e pesca ilegal de Totoaba. E, claro, nem o camarão, nem o Totoaba, nem a Vaquita podem ler um mapa ou saber onde estão as ameaças. Mas as pessoas podem e devem.

Na sexta-feira, em nosso sexto Oficina de Mamíferos Marinhos do Sul da Califórnia, houve um painel para discutir a situação atual da Vaquita. O resultado final é trágico e triste. E a resposta dos envolvidos continua perturbadora e inadequada - e vai contra a ciência, o bom senso e os verdadeiros princípios de conservação.

Em 1997, já estávamos extremamente preocupados com o pequeno tamanho da população do boto-vaquita e sua taxa de declínio. Naquela época, havia cerca de 567 indivíduos. Chegou a hora de salvar a Vaquita – estabelecer uma proibição total da rede de emalhar e promover modos de vida e estratégias alternativas poderia ter salvado a Vaquita e estabilizado as comunidades pesqueiras. Infelizmente, não havia vontade entre a comunidade de conservação ou os reguladores de “simplesmente dizer não” e proteger o habitat do boto.

Barbara Taylor, Jay Harlow e outros funcionários da NOAA trabalharam duro para tornar a ciência relacionada ao nosso conhecimento da Vaquita robusta e inatacável. Eles até convenceram os dois governos a permitir que um navio de pesquisa da NOAA passasse algum tempo na parte superior do Golfo, usando a tecnologia de olho grande para fotografar e fazer contagens transectais da abundância do animal (ou falta dela). Barbara Taylor também foi convidada e autorizada a servir em uma comissão presidencial mexicana sobre o plano de recuperação daquele governo para a Vaquita.

Em junho de 2013, o governo mexicano emitiu a Norma Regulamentadora número 002, que ordenou a eliminação das redes de emalhar de deriva da pesca. Isso deveria ser feito em aproximadamente 1/3 por ano durante o espaço de três anos. Isso não foi realizado e está atrasado. Além disso, os cientistas sugeriram o fechamento completo de toda a pesca no habitat da Vaquita o mais rápido possível.

Infelizmente, tanto na atual Comissão de Mamíferos Marinhos dos EUA quanto entre alguns líderes conservacionistas no México, há um compromisso acelerado com uma estratégia que poderia ter funcionado 30 anos atrás, mas hoje é quase risível em sua inadequação. Milhares de dólares e muitos anos foram dedicados ao desenvolvimento de artes alternativas para evitar a interrupção da pesca. Apenas dizer “não” não tem sido uma opção – pelo menos não em nome da pobre Vaquita. Em vez disso, a nova liderança da Comissão de Mamíferos Marinhos dos Estados Unidos está adotando uma “estratégia de incentivos econômicos”, do tipo que se provou ineficaz por todos os grandes estudos – mais recentemente pelo relatório do Banco Mundial, “Mind, Society, and Behavior”.

Mesmo que tal marca de “camarão seguro Vaquita” por meio de equipamentos melhores seja tentada, sabemos que esses esforços levam anos para serem implementados e totalmente adotados pelos pescadores e podem ter suas próprias consequências não intencionais em outras espécies. No ritmo atual, a Vaquita tem meses, não anos. Mesmo quando nosso plano de 2007 foi concluído, 58% da população havia sido perdida, deixando 245 indivíduos. Hoje a população é estimada em 97 indivíduos. O crescimento natural da população da vaquita é de apenas 3% ao ano. E, compensando isso, há uma taxa de declínio assustadora, estimada em 18.5%, devido às atividades humanas.

Uma declaração de impacto regulatório mexicano emitida em 23 de dezembro de 2014 sugere a proibição da pesca com rede de emalhar na região por apenas dois anos, compensação total pela perda de renda para os pescadores, fiscalização da comunidade e a esperança de que haverá um aumento nos números de Vaquita dentro de 24 meses. Esta declaração é um projeto de ação do governo que está aberto para comentários públicos e, portanto, não temos ideia se o governo mexicano vai adotá-la ou não.

Infelizmente, a economia da pesca ilegal de Totoaba pode condenar qualquer plano, mesmo os fracos em cima da mesa. Há relatórios fundamentados que os cartéis de drogas mexicanos estão participando da pesca de Totoaba para a exportação de bexigas de peixe para a China. Foi até chamado de “crack de cocaína de peixe” porque as bexigas Totoaba estão sendo vendidas por até US$ 8500 o quilo; e os próprios peixes custam US$ 10,000 a US$ 20,000 cada na China.

Mesmo que seja adotado, não está claro se o fechamento será suficiente. Para ser mesmo marginalmente eficaz, é preciso haver uma aplicação substancial e significativa. Por causa do envolvimento dos cartéis, a fiscalização provavelmente precisa ser feita pela Marinha Mexicana. E, a Marinha Mexicana terá que ter vontade de interditar e confiscar barcos e apetrechos de pesca, de pescadores que podem estar à mercê de outros. No entanto, devido ao alto valor de cada peixe, a segurança e a honestidade de todos os executores seriam submetidas a um teste extremo. No entanto, é improvável que o governo mexicano receba de bom grado assistência externa.

E, francamente, os EUA são igualmente culpados no comércio ilícito. Interditamos Totoabas ilegais suficientes (ou suas bexigas) na fronteira EUA-México e em outros lugares da Califórnia para saber que LAX ou outros aeroportos importantes são prováveis ​​pontos de transbordo. Devem ser tomadas medidas para garantir que o governo chinês não seja cúmplice na importação deste produto colhido ilegalmente. Isso significa levar esse problema ao nível das negociações comerciais com a China e determinar onde há buracos na rede por onde o comércio está escapando.

Devemos tomar essas medidas independentemente da Vaquita e de sua provável extinção – pelo menos em nome do ameaçado Totoaba, e em nome de uma cultura de coibir e reduzir o comércio ilegal de vida selvagem, pessoas e mercadorias. Admito que estou com o coração partido por nosso fracasso coletivo em implementar o que sabíamos sobre as necessidades desse mamífero marinho único décadas atrás, quando tínhamos a oportunidade e as pressões econômicas e políticas eram menos ferozes.

Estou surpreso que alguém se apegue à ideia de que podemos desenvolver alguma estratégia de “camarão seguro para Vaquita” com apenas 97 indivíduos restantes. Estou chocado que a América do Norte tenha deixado uma espécie chegar tão perto da extinção com toda a ciência e conhecimento em nossas mãos, e o exemplo recente do golfinho Baiji para nos guiar. Quero ter esperança de que as famílias pobres de pescadores recebam a ajuda de que precisam para substituir a renda da pesca de camarão e peixe. Quero ter esperança de que faremos todos os esforços para fechar a pesca com rede de emalhar e aplicá-la contra os cartéis. Eu quero acreditar que podemos.

Imagem chave cortesia de Barb Taylor