O Peixe no Coração do Sistema Alimentar

Este artigo apareceu originalmente no Limn e foi co-escrito por Alison Fairbrother e David Schleifer

Você nunca viu um menhaden, mas comeu um. Embora ninguém se sente para um prato desses peixes prateados, com olhos esbugalhados e pés de comprimento em um restaurante de frutos do mar, os menhaden viajam pela cadeia alimentar humana quase sem serem detectados nos corpos de outras espécies, escondidos em salmão, carne de porco, cebola e muitos outros alimentos.

Milhões de quilos de menhaden são pescados no Oceano Atlântico e no Golfo do México por uma única empresa com sede em Houston, Texas, com um nome que soa benigno: Omega Protein. Os lucros da empresa derivam em grande parte de um processo chamado “redução”, que envolve cozinhar, moer e separar quimicamente a gordura de menhaden de suas proteínas e micronutrientes. Essas partes componentes tornam-se insumos químicos na aquicultura, na pecuária industrial e no cultivo de vegetais. A farinha rica em óleo e proteína torna-se ração animal. Os micronutrientes tornam-se fertilizantes para as culturas.

Funciona assim: de abril a dezembro, a pequena cidade costeira de Reedville, na Virgínia, envia dezenas de pescadores para a baía de Chesapeake e o oceano Atlântico nos nove navios da Omega Protein. Pilotos observadores em pequenas aeronaves sobrevoam, procurando menhadens de cima, que são reconhecíveis pela sombra avermelhada que deixam na água enquanto se agrupam em cardumes apertados de dezenas de milhares de peixes.

Quando os menhaden são identificados, os pilotos observadores enviam um rádio para o navio mais próximo e o direcionam para a escola. Os pescadores da Omega Protein despacham dois barcos menores, que prendem a escola com uma rede gigante chamada rede de cerco. Quando os peixes estão fechados, a rede de cerco é apertada como um cordão. Uma bomba de vácuo hidráulica então suga o menhaden da rede para o porão do navio. De volta à fábrica, começa a redução. Um processo semelhante ocorre no Golfo do México, onde a Omega Protein possui três fábricas de redução.

Mais menhaden são capturados do que qualquer outro peixe nos Estados Unidos continentais em volume. Até recentemente, essa operação massiva e seus produtos eram quase totalmente desregulados, apesar de um impacto ecológico substancial. A população de menhaden diminuiu quase 90% desde a época em que os humanos começaram a colher menhaden das águas costeiras e estuarinas do Atlântico.

Omega Protein não foi o primeiro a reconhecer o valor de menhaden. A etimologia de menhaden indica seu lugar de longa data na produção de alimentos. Seu nome deriva da palavra Narragansett munnawhatteaûg, que significa literalmente “aquilo que enriquece a terra”. A pesquisa arqueológica em Cape Cod mostra que os nativos americanos lá enterraram peixes que se acredita serem menhaden em seus campos de milho (Mrozowski 1994: 47-62). O relato em primeira mão de William Bradford e Edward Winslow de 1622 sobre os peregrinos em Plymouth, Massachusetts, descreve os colonos adubando suas fazendas com peixes “de acordo com a maneira dos índios” (Bradford e Winslow 1622).

Empresários já no século XVIII começaram a construir pequenas instalações para reduzir menhaden em óleo e farinha para uso em produtos industriais e agrícolas. Em meados do século XX, mais de duzentas dessas instalações pontilhavam a costa leste dos Estados Unidos e o Golfo do México. Durante a maior parte desses anos, os pescadores pescavam menhaden usando redes que puxavam à mão. Mas a partir da década de 1950, as bombas de vácuo hidráulicas tornaram possível sugar milhões de menhaden de redes maiores para navios-tanque gigantes. Nos últimos 60 anos, 47 bilhões de libras de menhaden foram colhidas no Atlântico.

À medida que a pesca menhaden crescia, pequenas fábricas e frotas pesqueiras faliam. Em 2006, apenas uma empresa permaneceu de pé. A Omega Protein, com sede no Texas, captura entre um quarto e meio bilhão de libras de menhaden a cada ano no Atlântico e quase o dobro dessa quantidade no Golfo do México.

Como a Omega Protein domina a indústria, seus relatórios anuais para investidores tornam possível rastrear a menhaden através da cadeia alimentar global a partir de sua unidade de redução em Reedville, Virgínia, e algumas fábricas em Louisiana e Mississippi.

Consistente com o uso dos nativos americanos, os micronutrientes menhaden - principalmente nitrogênio, fósforo e potássio - são usados ​​para fazer fertilizantes. Nos Estados Unidos, os fertilizantes à base de menhaden são usados ​​para cultivar cebolas no Texas, mirtilos na Geórgia e rosas no Tennessee, entre outras culturas.

Uma pequena porção das gorduras é utilizada para fazer suplementos nutricionais humanos, nomeadamente pílulas de óleo de peixe contendo ácidos gordos ómega-3, que têm sido associados a uma redução de alguns fatores de risco para doenças cardíacas. Os ômega-3 são encontrados naturalmente em alguns vegetais verdes e nozes. Também estão nas algas, que menhaden consomem em grandes quantidades. Como resultado, o menhaden e as espécies de peixes que dependem do menhaden para se alimentar estão cheios de ômega-3.

Em 2004, a Food and Drug Administration dos EUA permitiu que os fabricantes fizessem declarações em embalagens de alimentos ligando o consumo de alimentos contendo ômega-3 a um risco reduzido de doenças cardíacas. Se tomar pílulas de óleo de peixe ômega-3 tem ou não os mesmos benefícios que comer alimentos que contêm ômega-3 ainda é uma questão de debate (Allport 2006; Kris-Etherton et al. 2002; Rizos et al. 2012). No entanto, as vendas de pílulas de óleo de peixe cresceram de US$ 100 milhões em 2001 para US$ 1.1 bilhão em 2011 (Frost & Sullivan Research Service 2008; Herper 2009; Packaged Facts 2011). O mercado de suplementos de ômega-3 e de alimentos e bebidas enriquecidos com ômega-3 foi de US$ 195 milhões em 2004. Em 2011, foi estimado em US$ 13 bilhões.

Para a Omega Protein, o dinheiro real está nas proteínas e gorduras menhaden, que se tornaram ingredientes de ração animal para operações de aquicultura, suinocultura e pecuária em escala industrial nos Estados Unidos e no exterior. A empresa está bem posicionada para continuar expandindo as vendas de menhaden em todo o mundo. Embora a oferta global de gorduras e proteínas esteja estagnada desde 2004, a demanda cresceu consideravelmente. A receita por tonelada da Omega Protein mais do que triplicou desde 2000. A receita total foi de US$ 236 milhões em 2012, uma margem bruta de 17.8%.

A base de clientes “blue chip” da Omega Protein para ração animal e suplementos humanos inclui Whole Foods, Nestlé Purina, Iams, Land O'Lakes, ADM, Swanson Health Products, Cargill, Del Monte, Science Diet, Smart Balance e Vitamin Shoppe. Mas as empresas que compram farinha e óleo de menhaden da Omega Protein não são obrigadas a rotular se seus produtos contêm peixe, tornando impossível para os consumidores identificar se estão ingerindo menhaden. No entanto, dado o volume da pesca e a escala de distribuição da proteína ômega, se você refogou salmão criado em fazenda ou bacon de supermercado, provavelmente comeu animais criados, pelo menos em parte, em menhaden. Você também pode ter alimentado animais criados com menhaden para seus animais de estimação, engolido menhaden em cápsulas de gel recomendadas pelo seu cardiologista ou borrifado em sua horta no quintal.

“Evoluímos a empresa ao longo do tempo para que você possa se levantar de manhã, tomar um suplemento de ômega-3 (óleo de peixe) para começar o dia, reduzir a fome entre as refeições com um shake de proteína e sentar-se jantamos com um pedaço de salmão, e é provável que um de nossos produtos tenha sido usado para ajudar a criar esse salmão”, disse o CEO da Omega Protein, Brett Scholtes, em uma entrevista recente ao Houston Business Journal (Ryan 2013).

Por que é importante que esse minúsculo peixe seja usado para abastecer a crescente demanda global por proteína animal à medida que a renda global aumenta e as dietas mudam (OMS 2013:5)? Como os menhaden não são apenas valiosos para o suprimento de alimentos humanos, eles também são peças fundamentais da cadeia alimentar oceânica.

Menhaden desova no oceano, mas a maioria dos peixes segue para a Baía de Chesapeake para envelhecer nas águas salobras do maior estuário do país. Historicamente, a Baía de Chesapeake sustentou uma enorme população de menhaden: diz a lenda que o capitão John Smith viu tantos menhadens amontoados na Baía de Chesapeake quando chegou em 1607 que poderia pegá-los com uma frigideira.

Nesse ambiente de creche, os menhaden crescem e prosperam em grandes cardumes antes de migrar para cima e para baixo na costa atlântica. Essas escolas menhaden fornecem alimentos nutritivos e vitais para dezenas de predadores importantes, como robalo, peixe fraco, anchova, cação espinhosa, golfinhos, baleias jubarte, focas, águias pesqueiras, mergulhões e muito mais.

Em 2009, cientistas pesqueiros relataram que a população de menhadens do Atlântico encolheu para menos de 10% de seu tamanho original. Cientistas da indústria argumentam que pequenos peixes como menhaden, sardinha e arenque se reproduzem rápido o suficiente para substituir aqueles que são removidos da cadeia alimentar do oceano pela pesca comercial. Mas muitos ambientalistas, cientistas governamentais e acadêmicos e residentes costeiros argumentam que a pesca de menhaden desestabiliza os ecossistemas, deixando muito poucos menhaden na água para atender à demanda de predadores.

O robalo listrado tem sido um dos predadores mais vorazes de menhaden na costa leste. Hoje, muitos robalos listrados na Baía de Chesapeake sofrem de micobacteriose, uma doença que antes causava lesões raras, ligada à desnutrição.

A águia-pescadora, outro predador menhaden, não se saiu muito melhor. Na década de 1980, mais de 70% da dieta da águia-pescadora era menhaden. Em 2006, esse número caiu para 27 por cento, e a sobrevivência de filhotes de águia-pesqueira na Virgínia caiu para seus níveis mais baixos desde a década de 1940, quando o inseticida DDT foi introduzido na área, que dizimou os filhotes de águia-pesqueira. E em meados dos anos 2000, os pesquisadores começaram a descobrir que os peixes fracos, um peixe predador economicamente importante no Oceano Atlântico, estavam morrendo em grande número. Sem um estoque saudável e abundante de menhaden para se alimentar, o robalo estava atacando pequenos peixes fracos e reduzindo substancialmente sua população.

Em 2012, um painel de especialistas marinhos conhecido como Lenfest Forage Fish Task Force estimou que o valor de deixar peixes forrageiros no oceano como fonte de alimento para predadores era de US$ 11 bilhões: o dobro dos US$ 5.6 bilhões gerados pela remoção de espécies como menhaden. do oceano e prensando-os em pellets de farinha de peixe (Pikitch et al, 2012).

Depois de décadas de defesa por organizações ambientais, em dezembro de 2012, uma agência reguladora chamada Atlantic States Marine Fisheries Commission implementou a primeira regulamentação em toda a costa da pesca menhaden. A Comissão cortou a colheita de menhaden em 20% em relação aos níveis anteriores, em uma tentativa de proteger a população de um declínio ainda maior. O regulamento foi implementado durante a campanha de pesca de 2013; se isso afetou a população menhaden é uma questão que os cientistas do governo estão lutando para responder.

Enquanto isso, os produtos menhaden permanecem vitais para a produção global de peixe e carne baratos. O sistema alimentar industrial depende da extração de nutrientes dos corpos dos animais selvagens. Consumimos menhaden na forma de costeletas de porco, peito de frango e tilápia. E, ao fazer isso, nossos hábitos alimentares levam à morte de pássaros e peixes predadores que nunca chegam a passar por nossos lábios.
Alison Fairbrother é diretora executiva do Public Trust Project, uma organização apartidária e sem fins lucrativos que investiga e relata deturpações da ciência por corporações, governo e mídia.

David Schleifer pesquisa e escreve sobre alimentação, saúde, tecnologia e educação. Ele também é pesquisador associado sênior da Public Agenda, uma organização apartidária e sem fins lucrativos de pesquisa e engajamento. As opiniões aqui expressas não são necessariamente as da Agenda Pública ou de seus financiadores. 

Referências
ALPORT, Susan. 2006. A rainha das gorduras: por que os ômega-3 foram removidos da dieta ocidental e o que podemos fazer para substituí-los. Berkeley CA: University of California Press.
Bradford, William e Edward Winslow. 1622. Uma relação ou diário do início e procedimentos da plantação inglesa estabelecida em Plimoth, na Nova Inglaterra, por certos aventureiros ingleses, tanto comerciantes quanto outros. books.google.com/books?isbn=0918222842
Franklin, H. Bruce, 2007. O peixe mais importante do mar: Menhaden e América. Washington DC: Island Press.
Serviço de Pesquisa Frost & Sullivan. 2008. “Os mercados de ômega 3 e ômega 6 dos EUA.” 13 de novembro. http://www.frost.com/prod/servlet/report-brochure.pag?id=N416-01-00-00-00.
HEPER, Mathew. 2009. “Um suplemento que funciona.” Forbes, 20 de agosto. http://www.forbes.com/forbes/2009/0907/executive-health-vitamins-science-supplements-omega-3.html.
Pikitch, Ellen, Dee Boersma, Ian Boyd, David Conover, Phillipe Curry, Tim Essington, Selina Heppell, Ed Houde, Marc Mangel, Daniel Pauly, Éva Plagányi, Keith Sainsbury e Bob Steneck. 2012. “Peixe Pequeno, Grande Impacto: Gerenciando um Elo Crucial nas Redes Alimentares Oceânicas.” Programa Lenfest Ocean: Washington, DC.
Kris-Etherton, Penny M., William S. Harris e Lawrence J. Appel. 2002. “Consumo de peixe, óleo de peixe, ácidos graxos ômega-3 e doenças cardiovasculares”. Circulação 106:2747–57.
Mrozowski, Stephen A. “A descoberta de um milharal nativo americano em Cape Cod.” Archaeology of Eastern North America (1994): 47-62.
Fatos empacotados. 2011. “Omega-3: Tendências e oportunidades globais de produtos”. Dia 1 de Setembro. http://www.packagedfacts.com/Omega-Global-Product-6385341/.
Rizos, EC, EE Ntzani, E. Bika, MS Kostapanos e MS Elisaf. 2012. “Association Between Omega-3 Fatty Acid Supplementation and Risk of Major Cardiovascular Disease Events: A Systematic Review and Meta-analysis.” Jornal da Associação Médica Americana 308(10):1024–33.
Ryan, Molly. 2013. “O CEO da Omega Protein quer ajudar a torná-lo mais saudável.” Houston Business Journal, 27 de setembro. http://www.bizjournals.com/houston/blog/nuts-and-bolts/2013/09/omega-proteins-ceo-wants-to-help-you.html
Organização Mundial de Saúde. 2013. “Padrões e tendências globais e regionais de consumo de alimentos: disponibilidade e mudanças no consumo de produtos de origem animal.” http://www.who.int/nutrition/topics/3_foodconsumption/en/index4.html.