Traduzindo urgência em tecnologia

Por Mark J. Spalding, Presidente, The Ocean Foundation

Em 25 de setembro de 2014, participei de um evento Wendy Schmidt Ocean Health X-Prize no Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) em Monterey, Califórnia.
O atual Wendy Schmidt Ocean Health X-Prize é uma competição global de $ 2 milhões que desafia as equipes a criar uma tecnologia de sensor de pH que meça a química do oceano de maneira acessível, precisa e eficiente - não apenas porque o oceano é cerca de 30% mais ácido do que no início de a revolução industrial, mas também porque sabemos que a acidificação dos oceanos pode aumentar em diferentes partes do oceano em momentos diferentes. Essas variáveis ​​significam que precisamos de mais monitoramento, mais dados para ajudar as comunidades costeiras e as nações insulares a responder aos efeitos da acidificação dos oceanos em sua segurança alimentar e estabilidade econômica. Existem dois prêmios: um prêmio de precisão de $ 1,000,000 - para produzir o sensor de pH mais preciso, estável e preciso; e um prêmio de Acessibilidade de $ 1,000,000 - para produzir o sensor de pH mais barato, fácil de usar, preciso, estável e preciso.

Os 18 participantes da equipe para o Wendy Schmidt Ocean Health X-Prize são de seis países e 11 estados dos EUA; e representam muitas das melhores escolas de oceanografia do mundo. Além disso, um grupo de adolescentes de Seaside, Califórnia, fez a seleção (77 times se inscreveram, apenas 18 foram escolhidos para competir). Os projetos das equipes já passaram por testes de laboratório na Oceanology International, em Londres, e agora estão em um sistema de tanque controlado por aproximadamente três meses de testes de consistência de leituras no MBARI em Monterey.

Em seguida, eles serão transferidos para Puget Sound, no noroeste do Pacífico, para aproximadamente quatro meses de testes no mundo real. Depois disso, haverá testes em alto mar (para os instrumentos que chegarem às finais). Esses testes finais serão baseados em navios fora do Havaí e serão conduzidos a uma profundidade de até 3000 metros (ou pouco menos de 1.9 milhas). O objetivo da competição é encontrar instrumentos que sejam super precisos, bem como um sistema fácil de usar e barato de implantar. E, sim, é possível ganhar os dois prêmios.

Os testes em laboratório, no tanque MBARI, no noroeste do Pacífico e no Havaí visam validar a tecnologia que as 18 equipes vêm desenvolvendo. Os participantes/concorrentes também estão sendo ajudados com capacitação em como engajar empresas e uma conexão pós-premiação com a indústria. Eventualmente, isso incluirá uma conexão direta com potenciais investidores para levar os produtos de sensores vencedores ao mercado.

Há vários clientes de empresas de tecnologia e outros interessados ​​na tecnologia, incluindo Teledyne, instituições de pesquisa, o Serviço Geológico dos Estados Unidos, bem como empresas de monitoramento de campos de petróleo e gás (para procurar vazamentos). Obviamente, também será relevante para a indústria de moluscos e peixes selvagens, porque o pH é muito importante para a saúde deles.

O objetivo geral do prêmio é encontrar sensores melhores e mais baratos para expandir o alcance geográfico do monitoramento e incluir o mar profundo e as regiões extremas da Terra. É obviamente um grande empreendimento logístico testar todos esses instrumentos e será interessante ver o resultado. Nós, da The Ocean Foundation, esperamos que esses incentivos rápidos de desenvolvimento tecnológico permitam que nossa Rede de Observação da Acidificação dos Oceanos Global obtenha sensores mais acessíveis e precisos para expandir a cobertura dessa rede internacional e construir a base de conhecimento para desenvolver respostas e mitigação oportunas estratégias.

Vários cientistas (do MBARI, da UC Santa Cruz, da Estação Marinha Hopkins de Stanford e do Aquário da Baía de Monterey) no evento observaram que a acidificação do oceano é como um meteoro em direção à Terra. Não podemos atrasar a ação até que os estudos de longo prazo sejam concluídos e submetidos a periódicos revisados ​​por pares para eventual publicação. Precisamos acelerar o ritmo da pesquisa diante de um ponto de inflexão em nosso oceano. Wendy Schmidt, Julie Packard, do Monterey Bay Aquarium, e o representante dos EUA, Sam Farr, afirmaram esse ponto crítico. Espera-se que este X-Prize para o oceano produza soluções mais rápidas.

Este prémio destina-se a estimular a inovação. Precisamos de um avanço que permita responder ao problema urgente da acidificação dos oceanos, com todas as suas variáveis ​​e oportunidades de soluções locais – se soubermos que está acontecendo. O prêmio, de certa forma, é uma forma de crowdsourcing de soluções para o desafio de medir onde e quanto a química dos oceanos está mudando. “Em outras palavras, estamos buscando um retorno qualitativo do investimento”, disse Wendy Schmidt. Espera-se que este prémio tenha os seus vencedores até julho de 2015.

E, em breve, haverá mais três prêmios Ocean Health X chegando. Como participamos do workshop de brainstorming de soluções “Ocean Big Think” na X-Prize Foundation em junho passado em Los Angeles, será emocionante ver o que a equipe da X-Prize Foundation escolherá para incentivar a seguir.