Costa Oeste, Melhor Costa? Não para estrela do mar.

Por Alex Kirby, Estagiário de Comunicação, The Ocean Foundation

Uma doença misteriosa está se espalhando pela Costa Oeste, deixando para trás um rastro de estrelas do mar mortas.

Desde junho de 2013, montes de estrelas do mar mortas com membros separados podem ser vistos ao longo da costa oeste, do Alasca ao sul da Califórnia. Essas estrelas do mar, também conhecidas como estrelas do mar, estão morrendo aos milhões e ninguém sabe por quê.

A doença do desperdício de estrelas-do-mar, indiscutivelmente a doença mais disseminada já registrada em um organismo marinho, pode acabar com populações inteiras de estrelas-do-mar em apenas dois dias. As estrelas do mar primeiro mostram sintomas de serem afetadas pela doença de desperdício de estrelas do mar por agirem letárgicas - seus braços começam a se enrolar e elas parecem cansadas. A partir daí começam a aparecer lesões nas axilas e/ou entre os braços. Os braços da estrela do mar então caem completamente, o que é uma resposta de estresse comum dos equinodermos. No entanto, depois que muitos dos braços caírem, os tecidos do indivíduo começarão a se decompor e a estrela do mar morrerá.

Os gerentes do Parque Nacional Olympic, no estado de Washington, foram as primeiras pessoas a encontrar evidências da doença em 2013. Após os primeiros avistamentos por esses gerentes e cientistas da equipe, os mergulhadores recreativos começaram a notar sintomas da doença da estrela do mar. Quando os sintomas começaram a ocorrer com frequência nas estrelas-do-mar localizadas no noroeste do Pacífico, era hora de desvendar o mistério dessa doença.

Ian Hewson, professor assistente de microbiologia na Cornell University, é um dos poucos especialistas preparados para realizar a tarefa de identificar essa doença desconhecida. Tive a sorte de poder falar com Hewson, que atualmente está pesquisando a doença da estrela-do-mar. O conhecimento único de Hewson sobre a diversidade microbiana e patógenos faz dele a pessoa certa para identificar esta misteriosa doença que está afetando 20 espécies de estrelas do mar.

Depois de receber uma bolsa de um ano da National Science Foundation em 2013, Hewson trabalhou com quinze instituições, como instituições acadêmicas na costa oeste, o Vancouver Aquarium e o Monterey Bay Aquarium, para começar a pesquisar esta doença. Os aquários forneceram a Hewson sua primeira pista: a doença afetou muitas das estrelas do mar da coleção dos aquários.

“Obviamente, algo está vindo de fora”, disse Hewson.

Instituições na Costa Oeste são responsáveis ​​pela obtenção de amostras de estrelas do mar em áreas entremarés. As amostras são então enviadas pelos Estados Unidos para o laboratório de Hewson, localizado no campus de Cornell. O trabalho de Hewson é pegar essas amostras e analisar o DNA das estrelas do mar, bactérias e vírus nelas.

Até agora, Hewson encontrou evidências de associações de microorganismos em tecidos doentes de estrelas do mar. Depois de encontrar microorganismos nos tecidos, foi difícil para Hewson diferenciar quais microorganismos são realmente responsáveis ​​pela doença.

Hewson diz: “o complicado é que não temos certeza do que está causando a doença e o que está apenas comendo estrelas do mar depois que elas se decompõem”.

Embora as estrelas do mar estejam morrendo em um ritmo sem precedentes, Hewson enfatizou que esta doença também afeta muitos outros organismos, como a principal fonte de dieta das estrelas do mar, os mariscos. Com membros substanciais da população de estrelas-do-mar morrendo devido à doença, haverá menor predação de mexilhão, fazendo com que sua população aumente. O marisco pode dominar o ecossistema e levar a um declínio dramático na biodiversidade.

Embora o estudo de Hewson ainda não tenha sido publicado, ele me disse uma coisa importante: “O que descobrimos é muito legal e os microorganismos e guarante que os mesmos estão envolvidos”.

Certifique-se de verificar novamente o blog da Ocean Foundation em um futuro próximo para uma história de acompanhamento após a publicação do estudo de Ian Hewson!