Pwani ya Magharibi, Pwani Bora? Sio kwa Starfish.

Na Alex Kirby, Intern wa Mawasiliano, The Ocean Foundation

Ugonjwa wa kushangaza unaenea katika Pwani ya Magharibi, na kuacha njia ya samaki waliokufa nyuma.

Tangu Juni 2013, vilindi vya nyota za baharini waliokufa na viungo vilivyotenganishwa vinaweza kuonekana kwenye Pwani ya Magharibi, kutoka Alaska hadi Kusini mwa California. Nyota hao wa baharini, wanaojulikana pia kama starfish, wanakufa kwa mamilioni na hakuna anayejua kwa nini.

Ugonjwa wa kupoteza nyota wa baharini, bila shaka ugonjwa ulioenea zaidi kuwahi kurekodiwa katika viumbe vya baharini, unaweza kuangamiza idadi ya nyota wote wa baharini kwa muda wa siku mbili. Nyota wa baharini kwanza huonyesha dalili za kuathiriwa na ugonjwa wa kupoteza nyota wa baharini kwa kufanya kazi kwa ulegevu - mikono yao huanza kujikunja na kutenda uchovu. Kisha vidonda huanza kuonekana kwenye kwapa na/au kati ya mikono. Mikono ya starfish kisha huanguka kabisa, ambayo ni majibu ya kawaida ya echinoderms. Walakini, baada ya mikono mingi kuanguka, tishu za mtu binafsi zitaanza kuoza na samaki wa nyota watakufa.

Wasimamizi wa mbuga katika Hifadhi ya Kitaifa ya Olimpiki katika Jimbo la Washington walikuwa watu wa kwanza kupata ushahidi wa ugonjwa huo mnamo 2013. Baada ya kuonekana kwa mara ya kwanza na wasimamizi hawa na wanasayansi wa wafanyikazi, wapiga mbizi wa burudani walianza kugundua dalili za ugonjwa wa kupoteza nyota ya bahari. Wakati dalili zilianza kutokea mara kwa mara katika nyota za bahari zilizoko Kaskazini Magharibi mwa Pasifiki, ilikuwa wakati wa kufichua siri ya ugonjwa huu.

Ian Hewson, profesa msaidizi wa biolojia katika Chuo Kikuu cha Cornell, ni mmoja wa wataalam wachache walio na vifaa vya kufanya kazi ya kutambua ugonjwa huu usiojulikana. Nilibahatika kuzungumza na Hewson, ambaye kwa sasa anatafiti kuhusu ugonjwa wa kupoteza nyota wa bahari. Ujuzi wa kipekee wa Hewson juu ya anuwai ya vijidudu na vimelea vya magonjwa humfanya kuwa mtu hasa wa kubainisha ugonjwa huu wa ajabu unaoathiri aina 20 za starfish.

Baada ya kupokea ruzuku ya mwaka mmoja kutoka kwa Wakfu wa Kitaifa wa Sayansi mnamo 2013, Hewson amekuwa akifanya kazi na taasisi kumi na tano, kama vile taasisi za kitaaluma kwenye pwani ya Magharibi, Vancouver Aquarium, na Monterey Bay Aquarium, ili kuanza kutafiti ugonjwa huu. Aquariums ilimpa Hewson kidokezo chake cha kwanza: ugonjwa uliathiri samaki wengi wa nyota katika mkusanyiko wa aquariums.

"Ni wazi kuna kitu kinaingia kutoka nje," alisema Hewson.

Taasisi za Pwani ya Magharibi zina jukumu la kupata sampuli za nyota za bahari katika maeneo ya katikati ya mawimbi. Sampuli kisha hutumwa kote Marekani hadi kwenye maabara ya Hewson, iliyoko kwenye chuo cha Cornell. Kazi ya Hewson ni kuchukua sampuli hizo na kuchambua DNA ya nyota za bahari, bakteria na virusi vilivyomo.

Hadi sasa, Hewson alipata ushahidi wa vyama vya microorganism katika tishu za nyota za bahari zilizo na ugonjwa. Baada ya kupata microorganisms katika tishu, ilikuwa vigumu kwa Hewson kutofautisha nini microorganisms ni kweli kuwajibika kwa ugonjwa huo.

Hewson anasema, "jambo gumu ni kwamba, hatuna uhakika ni nini kinachosababisha ugonjwa huo na ni nini kinachokula nyota za bahari baada ya kuoza."

Ingawa nyota za baharini zinakufa kwa kasi ambayo haijawahi kushuhudiwa, Hewson alisisitiza kwamba ugonjwa huu huathiri viumbe vingine vingi pia, kama vile chanzo kikuu cha chakula cha nyota hao, samakigamba. Pamoja na idadi kubwa ya watu wa nyota wa bahari wanaokufa kutokana na ugonjwa wa kupoteza nyota wa bahari, kutakuwa na uwindaji mdogo wa kome, na kusababisha idadi yao kuongezeka. Samaki samakigamba wanaweza kuchukua nafasi ya mfumo wa ikolojia, na kusababisha kupungua kwa kiasi kikubwa kwa viumbe hai.

Ingawa utafiti wa Hewson bado haujachapishwa, aliniambia jambo moja muhimu: "Tulichopata ni nzuri sana na vijidudu. ni husika."

Hakikisha umerejea tena kwenye blogu ya Wakfu wa Ocean katika siku za usoni kwa hadithi ya kufuatilia baada ya utafiti wa Ian Hewson kuchapishwa!