Opgevee in 'n Turtle-nado

Deur Ben Scheelk, Program Medewerker, The Ocean Foundation
Vrywilligerswerk saam met SEE Skilpaaie in Costa Rica – Deel II

As daar maar net 'n skilpadweek was. Toegegee, seeskilpaaie inspireer dalk nie dieselfde kragtige mengsel van vrees en verwondering as hul vlymgetande elasmobranch bure nie, en die gedagte van 'n watertuit wat 'n baal jellievis-slurpende seegras-smulskilpaaie opvee, is dalk nie 'n dwingende rede om op te klim nie. 'n kettingsaag-verdediging waardig van die lekkerste B-fliek, hierdie antieke reptiele is een van die mees ontsagwekkende wesens wat die see bewoon en beslis 'n week se spitstyd-TV waardig. Maar ten spyte daarvan dat seeskilpaaie daar was om die opkoms en val van die dinosourusse te aanskou, en hulle het 'n ongelooflike vermoë getoon om by 'n veranderende oseaan aan te pas, het die skerp afname van seeskilpaaie in die 20ste eeu hul voortgesette oorlewing ernstig bevraagteken.

Die goeie nuus is dat beduidende wêreldwye pogings die afgelope paar dekades blykbaar help in die stryd om seeskilpaaie van die randjie van uitwissing terug te bring. 'n Gevoel van terughoudende optimisme vir die toekoms van hierdie ikoniese wesens het baie besprekings deurgedring wat ons gehad het toe ons na Playa Blanca op Costa Rica se Osa-skiereiland gereis het om vir twee dae as vrywilliger saam te werk. VERLEDE (Latyns-Amerikaanse Seeskilpaaie) in vennootskap met Widecast, 'n begunstigde van The Ocean Foundation.

Werkende in Golfo Dulce, 'n unieke biodiversiteit-brandpunt wat beskou word as een van slegs drie tropiese fjords in die wêreld, is die navorsers van LAST besig met 'n goed georganiseerde en noukeurig uitgevoerde bevolkingstudie van die seeskilpaaie wat in hierdie gebied kos soek. Met die hulp van 'n draaiende groep vrywilligers van regoor die wêreld, versamel LAST, soos dosyne organisasies wat regoor Sentraal-Amerika werksaam is, data oor die gesondheid, gedrag en bedreigings wat seeskilpaaie in die streek in die gesig staar. Die hoop is dat hierdie belangrike inligting natuurbewaarders en beleidmakers van die kennis sal voorsien om strategieë te ontwikkel om die langtermyn-oorlewing van hierdie kenmerkende en prehistoriese wese te verseker.

Die werk waaraan ons deelgeneem het, kan beide fisies en geestelik uitdagend wees, en vereis 'n kundige kombinasie van krag en grasie. Nadat die seeskilpaaie oorsee in 'n net gevang is, vind 'n reeks noukeurig georkestreerde operasies plaas om data in te samel terwyl 'n daadwerklike poging aangewend word om stres en skadelike steurnis vir die dier te verminder.

Aan boord van die boot gesleep, word 'n nat handdoek oor die skilpad se kop geplaas om dit te help kalmeer. Die skilpad word dan teruggebring na die kus na 'n gretig wagtende kader van vrywilligers wat latexhandskoene en gesteriliseerde gereedskap aantrek. Die daaropvolgende stappe - breedvoerig verduidelik tydens 'n voorveld-oriënteringsessie en instruksiehandleiding - behels die dra van die skilpad na die oewer waar 'n reeks metings geneem word, insluitend die afmetings van sy karapak (die dorsale of agterste deel van die dop), plastron (die plat onderkant van die dop), en sy geslagsorgane.

Dan word 'n plek op sy vin deeglik skoongemaak voordat 'n metaalplaatjie geheg word om dit mettertyd te help opspoor. Alhoewel die merkers eenvoudige rekordseëls is wat nie data versamel of versend nie, laat die kode op die merker navorsers toe om te weet waar die skilpad gemerk is, sodat in die waarskynlike geval dat dit weer gevang word, vergelykings gemaak kan word met betrekking tot sy groei oor tyd en waar dit was. 'n Paar van die skilpaaie wat ons gevang het, het reeds merkers gehad, of het bewyse gehad dat hulle in die verlede gemerk is, insluitend 'n besonder groot groen skilpad—een van die meer uitdagende monsters om uit die boot te maneuver—wat ’n merker gehad het wat aandui dat dit alles gekom het die pad vanaf die Galapagos-eilande, meer as 800 myl daarvandaan. Ten slotte, vir die skilpaaie wat vir die eerste keer gemerk word, word 'n klein stukkie weefsel versigtig verwyder vir latere genetiese ontleding.

Hierdie hele operasie, onder ideale omstandighede, vind in minder as tien minute plaas om die stres vir die dier te verminder. Natuurlik neem dit verskeie mense om 'n massiewe skilpad te maneuver, en is nie sonder 'n mate van risiko vir die vrywilligers nie. Nadat jy gesien het hoe 'n groen skilpad 'n stralende vrywilliger karate kap, is dit duidelik dat swem duisende kilometers hulle ongelooflik sterk maak. Natuurlik was die vrywilliger goed. En die skilpad ook. Dit is moeilik om nie 'n glimlag aan te hou met skilpaaie nie, selfs al word dit gepamp.

Vandag staar seeskilpaaie talle bedreigings in hul voortdurende stryd om te oorleef in 'n oseaan wat toenemend deur menslike aktiwiteite geraak word. Van die sewe spesies wat tans in die see leef, is vier ernstig bedreig, en die res is óf bedreig óf naby aan bedreig. Deur geweldige teëspoed te oorkom vanaf die oomblik dat hulle uit die strand se sanderige baarmoeder opkom om hul instinktiewe vaart na die see te maak, maak die bykomende bedreigings wat deur mense ingehou word—besoedeling, kusontwikkeling, visvang en ongebreidelde stropery—hulle se lewens des te moeiliker. Maar, pogings oor die laaste paar dekades blyk 'n verskil te maak, en hoewel baie van die stories anekdoties is, is daar 'n gevoel dat seeskilpaaie op pad is na herstel.

Vir my was die ervaring om vir die eerste keer met seeskilpaaie te werk soos 'n warrelwind. Nee, 'n skilpad-nado wat my gedra het na 'n plek waar ek gevoel het dat ek behoort te werk saam met ander wat ook deur hierdie wonderlike reptiele geraak is. Om die geleentheid te hê om met so 'n ongelooflike dier om te gaan - om sy ruim kop vas te hou terwyl die plastron gemeet word, om af en toe 'n blik te kry van sy donker, deurdringende oë, wat soveel veranderinge oor die afgelope tweehonderd miljoen jaar gesien het - is 'n werklik nederige ervaring. Dit bring jou nader aan jou eie menswees, aan die besef dat ons steeds nuwelinge op die verhoog is, en dat hierdie antieke wese ’n lewende draad is, wat ons verbind met ons planeet se verre verlede.