Weskus, Beste Kus? Nie vir Starfish nie.

Deur Alex Kirby, Kommunikasie-intern, The Ocean Foundation

’n Geheimsinnige siekte trek oor die Weskus en laat ’n spoor van dooie seesterre agter.

Sedert Junie 2013 kan hope gestorwe seesterre met losstaande ledemate langs die Weskus, van Alaska tot Suid-Kalifornië, gesien word. Hierdie seesterre, ook bekend as seesterre, sterf by die miljoene en niemand weet hoekom nie.

Seestervermorsingsiekte, waarskynlik die mees wydverspreide siekte wat nog ooit in 'n mariene organisme aangeteken is, kan hele seesterbevolkings binne so min as twee dae uitwis. Seesterre toon eers simptome dat hulle deur seestervermorsing-siekte geraak word deur lusteloos op te tree – hul arms begin krul en hulle tree moeg op. Dan begin letsels in die oksels en/of tussen die arms verskyn. Die seesterre se arms val dan heeltemal af, wat 'n algemene stresreaksie van stekelhuidiges is. Nadat baie van die arms egter afgeval het, sal die individu se weefsels begin ontbind en die seesterre sal dan vrek.

Parkbestuurders by die Olimpiese Nasionale Park in die staat Washington was die eerste mense wat bewyse van die siekte gevind het in 2013. Na die eerste waarnemings deur hierdie bestuurders en personeelwetenskaplikes, het ontspanningsduikers simptome van die seestervermorsing-siekte begin opmerk. Toe simptome gereeld begin voorkom by seesterre wat in die Stille Oseaan-noordwes geleë is, was dit tyd om die raaisel van hierdie siekte te ontbloot.

Ian Hewson, 'n assistent mikrobiologie professor aan die Cornell Universiteit, is een van die min kundiges wat toegerus is om die taak te onderneem om hierdie onbekende siekte te identifiseer. Ek was gelukkig genoeg om met Hewson te kon praat, wat tans navorsing doen oor die seester-morssiekte. Hewson se unieke kennis van mikrobiese diversiteit en patogene maak hom die einste persoon om hierdie geheimsinnige siekte vas te stel wat 20 spesies seesterre raak.

Nadat Hewson in 2013 'n eenjaartoekenning van die Nasionale Wetenskapstigting ontvang het, het Hewson saam met vyftien instellings, soos akademiese instellings aan die Weskus, die Vancouver Akwarium en die Monterey Bay Akwarium, gewerk om hierdie siekte te begin ondersoek. Die akwariums het Hewson van sy eerste leidraad gegee: die siekte het baie van die seesterre in die akwariums se versameling aangetas.

"Natuurlik kom iets van buite af in," het Hewson gesê.

Instellings aan die Weskus is verantwoordelik vir die verkryging van seestermonsters in tussengetygebiede. Die monsters word dan oor die Verenigde State gestuur na Hewson se laboratorium, geleë op Cornell se kampus. Hewson se werk is om dan daardie monsters te neem en die DNS van die seesterre, bakterieë en virusse daarin te ontleed.

Tot dusver het Hewson bewyse gevind van mikroörganismeassosiasies in siek seesterweefsels. Nadat hy mikro-organismes in die weefsels gevind het, was dit vir Hewson moeilik om te onderskei watter mikroörganismes eintlik vir die siekte verantwoordelik is.

Hewson sê, "die ingewikkelde ding is, ons is nie seker wat die siekte veroorsaak nie en wat net seesterre eet nadat hulle verval het."

Alhoewel seesterre teen 'n ongekende tempo sterf, het Hewson beklemtoon dat hierdie siekte ook baie ander organismes raak, soos seesterre se hoofbron van hul dieet, skulpvis. Met aansienlike lede van die seesterbevolking wat aan die seestervermorsingsiekte sterf, sal daar laer mosselpredasie wees, wat veroorsaak dat hul bevolking toeneem. Skulpvis kan die ekosisteem oorneem, en lei tot 'n dramatiese afname in biodiversiteit.

Al is Hewson se studie nog nie gepubliseer nie, het hy vir my een belangrike ding gesê: “Wat ons gevind het, is redelik koel en mikroörganismes is betrokke is.”

Maak seker dat jy in die nabye toekoms weer by die Ocean Foundation se blog inloer vir 'n opvolgverhaal nadat Ian Hewson se studie gepubliseer is!