2/3 de res: el que realment sabem sobre la conservació dels mamífers marins

Per: Jacob Zadik, becària de comunicacions, The Ocean Foundation

Els mamífers marins representen algunes de les criatures més interessants i notables de la faç d'aquesta terra. Encara que no són grans en el seu nombre d'espècies en comparació amb altres clades d'animals, són els primers en moltes característiques extremes i exagerades. La balena blava és l'animal més gran que hagi viscut mai a la terra. El catxalot té la mida cerebral més gran de qualsevol animal. El El dofí mular té la memòria més llarga registrada, eliminant l'anterior campió de la memòria l'elefant. Aquests són només alguns exemples.

Per descomptat, a causa d'aquestes característiques, habilitats cognitives i connexió endotèrmica amb nosaltres, els mamífers marins sempre han estat al cim de la nostra recerca de conservació. Les lleis aprovades l'any 1934 per prohibir la caça de balenes franques constitueixen la primera legislació contra la caça de balenes i algunes de les primeres lleis de conservació de la història. A mesura que van avançar els anys, l'oposició creixent a la caça de balenes i els cops i la matança d'altres mamífers marins van portar a la Llei de protecció de mamífers marins (MMPA) el 1972. Aquesta llei va ser un component enorme i precursor de l'aprovació de la Llei d'espècies en perill d'extinció el 1973, que ha tingut grans èxits al llarg dels anys. I, el 1994, el MMPA es va modificar substancialment per abordar millor els problemes més moderns que envolten els mamífers marins. En general, els objectius d'aquestes lleis són garantir que les poblacions d'espècies no caiguin per sota del seu nivell òptim de població sostenible.

Aquesta legislació ha tingut èxits notables al llarg dels anys i la majoria de mamífers marins estudiats indiquen una tendència a l'augment de la població. Això és més del que es pot dir per a molts altres grups d'animals, i això ens planteja la pregunta de per què seguim preocupant-nos tant per aquestes grans criatures en el sentit de la conservació? Personalment, com a herpetòleg de cor, això sempre ha estat una mica un dilema per a mi. Per cada mamífer en perill d'extinció que algú esmentaria, podria respondre amb 10 amfibis o rèptils en perill d'extinció. La mateixa resposta es podria dir per als peixos, coralls, artròpodes i plantes que estan a la vora de l'extinció. Així, de nou, la pregunta és per què els mamífers marins? No hi ha cap altre grup d'animals que tingui una legislació tan destacada dissenyada específicament per protegir les seves poblacions.

La resposta és que els mamífers marins com a grup col·lectiu són potser alguns dels principals indicadors de la salut dels ecosistemes marins. En general, són un depredador superior o un depredador àpex en els seus entorns. També se sap que juguen el paper de font d'aliment substancial per a depredadors més grans o carronyaires bentònics més petits quan moren. Fan residència en una àmplia gamma d'hàbitats, des dels mars polars fins als esculls tropicals. Així, la seva salut és una representació directa de l'eficàcia dels nostres esforços de conservació. Al contrari, també són una representació de la degradació causada pel nostre major desenvolupament, contaminació i esforços pesquers. Per exemple, la disminució del manatí és una indicació de l'esgotament de l'hàbitat de l'herba marina costanera. Considereu l'estat de la població de les espècies de mamífers marins com un conjunt de qualificacions en un informe de conservació marina, si voleu.

Com s'ha esmentat anteriorment, un alt percentatge dels mamífers marins investigats indica una població creixent i sostenible. Malauradament, hi ha un problema amb això, i és possible que molts de vosaltres ja ho hàgiu pogut recollir amb la meva acurada selecció de redacció. Malauradament, més de 2/3 parts de les espècies de mamífers marins estan insuficientment estudiades i les seves poblacions actuals són completament desconegudes (si no em creieu, passeu per la Llista vermella de la UICN). Aquest és un gran problema perquè 1) sense conèixer la seva població, i les seves fluctuacions, fracassen com a butlleta de notes adequada, i 2) perquè la tendència creixent de la població dels mamífers marins estudiats és el resultat directe dels esforços de recerca que es tradueixen en una millor gestió de la conservació.

És imprescindible que es facin esforços immediats per abordar la manca de coneixement que envolta la gran majoria dels mamífers marins. Tot i que no és exactament un mamífer "marí" (tenint en compte que vivia en un entorn d'aigua dolça), la història recent del dofí del riu Yangtze és un exemple descoratjador de quan els esforços d'investigació van arribar massa tard. Declarat extingit el 2006, la població del dofí era relativament desconeguda abans de 1986, i els esforços extrems per restaurar la població no es van veure abans dels anys 90. Amb el desenvolupament imparable de la Xina en gran part de l'àrea de distribució del dofí, aquests esforços de conservació van ser massa tard. Encara que sigui una història trista, no serà en vena; ens mostra la importància de la comprensió urgent de totes les poblacions de mamífers marins.

Potser la major amenaça actual per a moltes poblacions de mamífers marins és la creixent indústria pesquera. la pesca amb xarxes d'enmalle sent el més perjudicial. Programes d'observadors marins (un excel·lent dret de sortir de la feina a la universitat) acumulen importants dades de captura incidental. Des de l'any 1990 fins al 2011 s'ha determinat que almenys el 82% de les espècies d'Odontoceti, o balenes dentades (orques, balenes de bec, dofins i altres), han estat predisposades a la pesca amb xarxes d'enmalle. Els esforços de la pesca per continuar creixent i el resultat suposat només pot ser que la captura incidental de mamífers marins segueix aquesta tendència creixent. Hauria de ser fàcil veure com una millor comprensió dels patrons de migració dels mamífers marins i els comportaments d'aparellament podria influir en una millor gestió de la pesca.

Així que acabo amb això: si us fascinen les balenes barbudes o més intrigats per tel comportament d'aparellament dels percebes, la salut d'un ecosistema marí es demostra amb la brillantor dels mamífers marins. És un camp d'estudi ampli, i queda molta recerca necessària per aprendre. Tanmateix, aquests esforços només es poden dur a terme de manera eficient amb el suport total de la comunitat global.