Un oasi de ciència

A la vora d'una llacuna llunyana a Baixa Califòrnia Sud, envoltat d'un paisatge de plantes suculentes baixes, salines expansives i imponents cardó cactus que apareixen a l'horitzó com sentinelles semblants a tòtems embolcallats en un miratge, hi ha un petit laboratori. Laboratori de Camp Alcalde Francisco “Pachico”. 

A l'interior d'aquest laboratori, amb la seva turbina zumbida que gira violentament sobre el seu eix vertical per capturar totes i cadascuna de les ràfegues, els seus panells solars brillants com piscines d'obsidiana amb línies de quadrícula banyades pel sol del desert, s'està duent a terme algunes de les millors ciències del món sobre les balenes grises. . I, ho fan algunes de les millors persones del món per fer-ho.

Aquest és el Programa de Ciència de l'Ecosistema Laguna San Ignacio, un projecte de The Ocean Foundation.

I, aquesta és la Laguna San Ignacio, on el desert es troba amb el mar, un ecosistema marí costaner d'un altre món, que forma part de la Reserva de la Biosfera El Vizcaíno de Mèxic.

Durant anys, aquesta zona remota ha captat la imaginació d'exploradors, científics, cineastes i pescadors, així com de baleners i industrials. La llacuna, més coneguda pel nombre prodigiós de balenes grises que arriben cada hivern per reproduir-se i parir, està plena de fauna marina diversa, com ara tortugues marines, dofins, llagostes i nombroses varietats de peixos de valor comercial. La llacuna també és un refugi crític per a les aus aquàtiques migratòries i les aus costaneres que busquen aliment i refugi als seus rics aiguamolls. Els boscos de manglars vermells i blancs de la regió estan plens de vida.

Des de dalt, la llacuna sembla un oasi bressol per muntanyes escarlata i ocre, l'extens oceà Pacífic trencant exaltat sobre la barra de sorra que perfila l'entrada de la llacuna. Mirant cap amunt, el cel blau pàl·lid infinit es transforma cada nit en un dosser brillant d'estrelles que flueixen entre els remolins i els remolins de la Via Làctia.

“El visitant de la llacuna ha de resignar-se al ritme dels vents, de les marees, i en fer-ho, tota la meravella del lloc esdevé accessible. Aquesta transició anual d'actitud i percepció, una desacceleració de la vida diària per seguir rellotges més naturals, desenvolupar una apreciació plena del que cada dia ens va aportar, per bé o per mal, és el que vam anomenar 'Hora de la Llacuna'”. Steven Swartz (1)

El mapa original dibuixat a mà de Steven Swartz i Mary Lou Jones

Quan vaig arribar a la nit per primera vegada a les seves costes negres i negres després d'una caminada en 4×4 pel desert, amb el vent que bufava fort i fort —com passa sovint— i ple de sorra i sal del desert, vaig poder percebre dèbilment un soroll que emanava de la foscor davant meu. Mentre em vaig centrar en el so, els meus altres sentits es van silenciar. Les tendes de campanya que albergaven estudiants i científics van quedar suspeses a mig punt; les estrelles van retrocedir en una escuma estel·lar, la seva pal·lidesa blanca i apagada semblava cobrir el so i donar-li una definició sinestèsica. I, aleshores, vaig conèixer l'origen del soroll.

Era el so dels cops de balenes grises, mares i vedells, que ressonaven sonorament a l'horitzó, el xiuxiueig envoltat per la foscor cavernosa, tacat de misteri i revelant una nova vida.

Ballenas grises. Eschrichtius robustus. Les misterioses balenes grises de Laguna San Ignacio. Més tard vaig descobrir de primera mà que també són amables.

Tot i que aquest lloc ha despertat força interès des que els investigadors, com el llegendari Dr. Ray Gilmore, el "pare de l'observació de balenes", van començar a dur a terme expedicions científiques a principis del segle XX, els doctors Steven Swartz i Mary Lou Jones van realitzar els primers estudis sistemàtics de balenes grises a la llacuna del 20 al 1977. (1982) Més tard, el Dr. Swartz s'uniria amb el Dr. Jorge Urban per establir el Programa de Ciència de l'Ecosistema Laguna San Ignacio (LSIESP), que, el 2, es va convertir en un projecte patrocinat fiscalment de The Ocean Foundation.

El programa analitza "indicadors" (mètriques biològiques, ecològiques i fins i tot sociològiques) per supervisar i oferir recomanacions per garantir la salut continuada del complex d'aiguamolls Laguna San Ignacio. Les dades recollides per LSIESP, vistes en el context dels canvis ambientals a més gran escala derivats de l'escalfament global, són molt útils per a la planificació a llarg termini per garantir que aquest ecosistema únic pugui suportar les pressions externes de l'ecoturisme, la pesca i les persones que l'anomenen. lloc a casa. Els conjunts de dades ininterromputs han ajudat a donar forma a la nostra comprensió de la llacuna, els seus factors estressants, els seus cicles i la naturalesa dels seus habitants estacionals i permanents. Juntament amb les dades de referència històriques, els esforços continuats de LSIESP han fet d'aquest un dels llocs més estudiats per observar el comportament de la balena grisa del món.

Una eina útil que ha sorgit en les últimes dècades és la fotografia digital. Una vegada que una tasca que requeria grans quantitats de pel·lícules, productes químics tòxics, habitacions fosques i un ull agut per a la comparació, ara els investigadors poden fer centenars si no milers de fotografies en una sola sortida per capturar la foto perfecta amb finalitats comparatives. Els ordinadors ajuden a l'anàlisi de fotografies ja que permeten una ràpida revisió, avaluació i emmagatzematge permanent. Com a resultat de les càmeres digitals, la identificació fotogràfica s'ha convertit en un pilar de la biologia de la vida salvatge i permet a LSIESP participar en el seguiment de la salut, la condició física i el creixement de tota la vida de les balenes grises individuals a la llacuna.

LSIESP i els seus investigadors han estat publicant informes de les seves troballes des de principis dels anys vuitanta amb la identificació fotogràfica que té un paper fonamental. En l'últim informe de camp de la temporada 1980-2015, les investigacions assenyalen: "Les fotografies de balenes 'recapturades' van confirmar l'edat de les balenes femelles que van des dels 2016 als 26 anys, i que aquestes femelles continuen reproduint-se i visitant Laguna San Ignacio amb els seus nous vedells cada hivern. Aquestes són les dades d'identificació fotogràfica més antigues per a qualsevol balena grisa viva i demostren clarament la fidelitat de la cria de balenes grises femelles a Laguna San Ignacio. (46)

Els conjunts de dades a llarg termini i ininterromputs han permès als investigadors del LSIESP correlacionar el comportament de la balena grisa amb condicions ambientals a gran escala, com ara els cicles El Niño i La Niña, l'oscil·lació decada del Pacífic i les temperatures de la superfície del mar. La presència d'aquests esdeveniments té un impacte perceptible en el moment d'arribada i sortida de la balena gris cada hivern, així com en el nombre de balenes i la seva salut general.

La nova investigació genètica permet als investigadors comparar les balenes grises de Laguna San Ignacio amb la població en perill crític de balenes grises occidentals, que ocupen el costat oposat de la conca del Pacífic. A través de col·laboracions amb altres institucions d'arreu del món, LSIESP s'ha convertit en un node clau en una àmplia xarxa de monitoratge dedicada a entendre millor l'ecologia i l'abast de les balenes grises a tot el món. Albiraments recents de balenes grises a la costa d'Israel i Namíbia suggereixen que el seu abast pot estar ampliant-se a mesura que el canvi climàtic obre corredors lliures de gel a l'Àrtic per permetre el moviment de balenes cap a l'Atlàntic, un oceà que no han ocupat des de llavors. extingint-se durant l'apogeu de la caça comercial de balenes.

LSIESP també està ampliant la seva investigació aviària per explorar el paper crític que tenen els ocells en el complex ecosistema de la llacuna, així com la seva abundància i comportament relatius. Després de patir una pèrdua devastadora d'ocells que nien a terra a l'illa Garza i l'illa Pelicano per part dels coiots famolencs, que han demostrat ser molt hàbils per controlar les marees o simplement bons nedadors, s'han instal·lat pals artificials al voltant de la llacuna per ajudar a reconstruir les poblacions. .

No obstant això, es necessiten recursos addicionals per donar suport a la investigació naixent d'aus del programa per tal de desenvolupar els conjunts de dades sistemàtics i a llarg termini que han tingut un paper fonamental per ampliar la nostra comprensió de les balenes grises de la llacuna. Aquest esforç és especialment vital atès el paper que juguen les dades fiables en l'elaboració de polítiques públiques, que requereix la col·laboració internacional per protegir les espècies d'aus altament migratòries de la llacuna.

Potser una de les funcions més importants del programa és educativa. El LSIESP ofereix oportunitats d'aprenentatge implicant els estudiants (de primària fins a la universitat) i exposant-los a mètodes d'investigació científica, bones pràctiques de conservació i, sobretot, un ecosistema majestuós i únic que no només acull la vida, sinó que inspira la vida.

Al març, el programa va acollir una classe de la Universitat Autònoma de Baixa Califòrnia Sud, un soci clau de LSIESP. Durant la sortida de camp, els estudiants van participar en exercicis de camp, que reflecteixen el treball realitzat pels investigadors del programa, inclosa la identificació fotogràfica de balenes grises i enquestes d'aus per estimar l'abundància i la diversitat d'aus. Parlant amb el grup al final del seu viatge, vam parlar de la varietat d'oportunitats disponibles per donar suport a aquest treball crític i de la importància d'experimentar la llacuna de primera mà. Tot i que no tots els estudiants es convertiran en biòlegs de vida salvatge que treballen en el camp, és evident que aquest tipus de compromís no només fomenta la consciència, sinó que està creant una nova generació de administradors per garantir la protecció continuada de la llacuna en el futur. .

Mentre els estudiants estaven a la llacuna, LSIESP també va organitzar el seu desè simposi anual de "Reunió comunitària" i ciència. Molts dels temes explorats a l'informe de camp d'aquest any es van abordar a través de presentacions d'investigadors, incloses les actualitzacions del cens de balenes grises, els resultats d'enquestes preliminars d'aus, estudis sobre les edats de les balenes grises a partir d'identificació fotogràfica històrica, vocalitzacions de balenes grises i estudis acústics sobre la diel cicles de sons biològics i humans a la llacuna.

Amb uns 125 convidats, entre turistes, estudiants, investigadors i residents locals, la Reunió Comunitària demostra el compromís de LSIESP amb la difusió d'informació científica fiable i la creació d'un espai de diàleg amb les nombroses parts interessades que utilitzen la llacuna. A través de fòrums com aquest, el programa educa i capacita la comunitat local per prendre decisions informades sobre les opcions de desenvolupament futures.

Aquest tipus de compromís comunitari s'ha demostrat essencial arran de la decisió del govern mexicà de cancel·lar un pla controvertit a finals de la dècada de 1990 per construir una instal·lació de producció de sal solar a escala industrial a la llacuna, que hauria alterat greument l'ecosistema. Mitjançant la implicació dels residents locals, LSIESP ha proporcionat dades per donar suport al desenvolupament sostenible d'una pròspera indústria de l'ecoturisme que depèn de la preservació de la flora i la fauna úniques de la llacuna. Els esforços de conservació en curs creen un retorn econòmic de la inversió donada la importància de mantenir l'atractiu prístina de l'ecosistema de la llacuna per continuar atraient turistes que donen suport als mitjans de vida dels residents locals.

Quin futur li depara aquest lloc tan especial? A més de la incertesa associada als impactes sobre l'ecosistema derivats del canvi climàtic global, el desenvolupament econòmic avança a la llacuna. Tot i que la carretera cap a la llacuna no és sens dubte una via bulliciosa, hi ha la preocupació que l'augment de l'accés com a conseqüència de l'avanç de la vorera de la carretera augmentarà la pressió sobre aquest paisatge delicat. Els plans per portar el servei elèctric i l'aigua des de la ciutat de San Ignacio milloraran considerablement la qualitat de vida dels residents locals, però no està clar si aquest paisatge àrid pot suportar un habitatge permanent addicional alhora que preserva la seva qualitat única i abundància de vida salvatge.

Passi el que passi en els propers anys, és evident que la protecció contínua de la Laguna San Ignacio dependrà en gran mesura, com ha fet en el passat, dels visitants més emblemàtics de la zona, la ballena gris.

"En última instància, les balenes grises són els seus propis ambaixadors de bona voluntat. Poques persones que es troben amb aquests leviatans primigenis surten sense canvis. Cap altre animal a Mèxic és capaç d'obtenir el tipus de suport que tenen les balenes grises. En conseqüència, aquests cetacis modelaran el seu propi futur". – Serge Dedina (4)

De tornada a Washington, DC, sovint em recordo el meu temps a la llacuna. Potser és perquè estic descobrint constantment, fins al dia d'avui, la sorra del desert en les diverses coses que hi vaig portar: al sac de dormir, a la càmera i fins i tot al teclat amb el qual escric en aquest mateix moment. O potser és perquè quan escolto les ones que llaminen a la costa, o el udol de la brisa marina, encara no puc evitar pensar que hi ha un altre so que ressona just sota la superfície. I, quan em concentro en aquest so —com ho vaig fer la nit que vaig arribar a la llacuna amb el suau soroll dels cops de balenes a l'horitzó—, comença a semblar una cançó. Un concert de cetacis. Però aquesta cançó ha travessat més que vastes conques oceàniques. Ha travessat l'extensió de l'esperit humà, teixint gent d'arreu del món, en la seva xarxa simfònica. És una cançó que no deixa mai el visitant a la llacuna. És una cançó que ens recorda a aquell lloc antic on les balenes i els humans conviuen com a iguals, com a socis i com a família.

---

(1) Swartz, Steven (2014). Hora de la Llacuna. La Fundació Ocean. San Diego, CA. 1a edició. Pàgina 5.

(2) Programa de ciència dels ecosistemes Laguna San Ignacio (2016). "Sobre." http://www.sanignaciograywhales.org/about/. 

(3) Programa de ciència dels ecosistemes Laguna San Ignacio (2016). Informe de recerca 2016 per a Laguna San Ignacio i Bahia Magdalena. 2016 http://www.sanignaciograywhales.org/2016/06/2016-research-reports-new-findings/

(4) Dedina, Serge (2000). Salvant la balena grisa: persones, política i conservació a Baixa Califòrnia. The University of Arizona Press. Tucson, Arizona 1a edició.