Buscant l'estatus de santuari per a l'arxipèlag de les illes Aleutianes

A càrrec de Mark J. Spalding amb Catharine Tonelero

Una versió de aquest bloc es va publicar originalment al micro lloc Ocean Views de National Geographic

A 4,405 milles de les encaixades de mans de Washington DC, hi ha una cadena accidentada d'illes d'exquisida bellesa que demanen la inclusió del Santuari Marí. S'estenen des de la punta de la península d'Alaska, les illes Aleutianas són la llar d'un dels ecosistemes de vida marina més rics i biològicament productius, i una de les poblacions de mamífers marins, aus marins, peixos i mariscs més grans del món. Les 69 illes (14 grans volcàniques i 55 més petites) formen un arc de 1,100 milles cap a la península de Kamtxatka a Rússia i separen el mar de Bering de l'oceà Pacífic.

Aquí hi ha diverses espècies en perill d'extinció, com ara els lleons marins de Steller, les llúdrigues marines, l'albatros de cua curta i les balenes geperudes. Aquests són els passos que proporcionen passadissos de viatge crítics per a la majoria de les balenes grises i les foques del nord del món, que utilitzen els passos per accedir a zones d'alimentació i cria. Aquí hi ha la llar d'algunes de les agregacions més diverses i denses de coralls d'aigua freda que es coneixen al món. Aquest és l'ecosistema que ha donat suport a les necessitats de subsistència dels nadius de la costa d'Alaska durant mil·lennis.

A dalt, el crit d'una àguila calba. A les aigües, el tronat esquitxat d'una balena geperuda trencant. A la distància, els plomalls de fum s'eleven en rínxols per sobre dels volcans fumants. A la riba, els penya-segats verds i les valls es troben al peu de les carenes nevades.

A primera vista, aquest desert sembla prístina, intacte, no afectat pels estralls que afecten les costes més poblades. Però els que viuen, treballen o investiguen a la zona han estat testimonis de canvis sorprenents en els últims 25 anys.

Un dels canvis més visibles de l'ecosistema marí ha estat la pèrdua o gairebé l'extinció de diverses espècies, inclosos els lleons marins de Steller i les llúdrigues marines. Aquests mamífers marins de color ros clar a marró vermellós eren en un moment visibles a gairebé tots els llocs rocosos. Però el seu nombre va disminuir un 75% entre 1976 i 1990, i va disminuir un 40% més entre 1991 i 2000. Les poblacions de llúdrigues marines que eren prop de 100,000 el 1980 han disminuït fins a menys de 6,000.

També falten a la imatge prístina de la cadena Aleutiana el cranc reial i les gambes, les escoles d'olor platejada i els frondosos boscos d'algues submarines. Taurons, abadejos i eriçons dominen ara aquestes aigües. Anomenat un "canvi de règim" per George Estes del Servei Geològic dels Estats Units, l'equilibri entre presa i depredador s'ha vist capgirat.

Tot i que la regió és remota i poc poblada, el transport marítim a través de les illes Aleutianas està augmentant i els recursos naturals de la regió continuen explotant-se molt per a la pesca comercial. Els vessaments de petroli es produeixen amb una regularitat espantosa, sovint no es comuniquen i sovint causen danys irreparables. La regió continua sent difícil d'accedir i hi ha llacunes importants de dades per a la investigació relacionada amb l'oceà. La necessitat de conèixer millor l'ecosistema marí és essencial per gestionar i abordar adequadament els riscos futurs.

Em vaig involucrar per primera vegada amb la comunitat ecologista d'Alaska l'any 2000. Com a responsable del Programa Oceans d'Alaska, vaig ajudar a dissenyar diverses campanyes per abordar els problemes que afectaven la zona, com ara la necessitat d'establir millors límits a la pesca d'arrossegament de fons al mar de Bering, per la Fundació per a la Conservació d'Alaska. Hem ajudat a defensar estratègies de defensa basades en els ecosistemes per millorar la gestió de la pesca, hem ampliat els programes d'alfabetització oceànica, hem fomentat la creació de l'Associació per a la Seguretat de l'Enviament i hem promogut esforços internacionals i nacionals per a opcions de marisc sostenibles. Hem creat l'Alaska Oceans Network, que proporciona comunicacions compartides entre grups de conservació com Oceana, Ocean Conservancy, Earthjustice, World Wildlife Fund, Alaska Marine Conservation Council i Trustees for Alaska. I tot el temps, vam buscar maneres en què es pogués reconèixer i celebrar el desig de les comunitats aleutianas d'un futur oceànic sostenible.

Avui, com a ciutadà preocupat i com a conseller delegat de The Ocean Foundation (TOF), m'uneixo a la recerca de la nominació del Santuari Marí Nacional de les Illes Aleutianes (AINMS). Presentat pels empleats públics per a la responsabilitat ambiental i signat pel Centre per a la Diversitat Biològica, el Consell de Preservació d'Eyak, el Centre per a la Defensa de l'Aigua, la North Gulf Oceanic Society, TOF i Marine Endeavours, l'estatus de santuari oferirà nivells addicionals de protecció a les nombroses amenaces a les quals s'enfronten les aigües aleutianes. Es proposa incloure totes les aigües de tot l'arxipèlag de les illes Aleutianes, de 3 a 200 milles al nord i al sud de les illes, fins al continent d'Alaska i les aigües federals de les illes Pribilof i la badia de Bristol. La designació de santuari abastaria una àrea marina d'aproximadament 554,000 milles nàutiques quadrades (nm2), que constituiria l'àrea marina protegida més gran del país i una de les més grans del món.

Que els Aleutians mereixen ser protegits es remunta al 1913, quan el president Taft, per ordre executiva, va establir la "Reserva de les Illes Aleutianes com a reserva d'aus, animals i peixos natius". L'any 1976, la UNESCO va designar la Reserva de la Biosfera de les Illes Aleutianas i la Llei de Conservació de Terres d'Interès Nacional d'Alaska (ANILCA) de 1980 va establir el Refugi Nacional de Vida Silvestre Marítim d'Alaska i el desert de les Illes Aleutianas d'1.3 milions d'acres.

Fins i tot amb aquestes designacions, els Aleutians necessiten més protecció. Les principals amenaces per a l'AINMS proposat són la sobrepesca, el desenvolupament de petroli i gas, les espècies invasores i l'augment del transport marítim. Els efectes creixents del canvi climàtic agreugen encara més aquestes quatre amenaces. Les aigües del mar de Bering/illes Aleutianas són més àcides que qualsevol altra aigua marina del món, a causa de l'absorció de CO2, i el retrocés del gel marí ha canviat l'estructura de l'hàbitat de la regió.

La Llei Nacional de Santuaris Marins (NMSA) es va promulgar el 1972 per protegir els hàbitats marins importants i les zones oceàniques especials. Els santuaris es gestionen amb múltiples finalitats, sempre que els usos es considerin compatibles amb la protecció dels recursos per part de la Secretaria de Comerç, que determina mitjançant un procés públic quines activitats es permetran i quina normativa s'aplicarà als diferents usos.

NMSA va ser reautoritzada el 1984 per incloure qualitats de valor "històric" i "cultural" a les preocupacions ambientals. Això va ampliar la missió principal dels santuaris de preservar els recursos marins més enllà dels valors ecològics, recreatius, educatius, de recerca o estètics.

Amb les creixents amenaces a les aigües aleutianes, els objectius proposats del Santuari Marí Nacional Marí de les Illes Aleutianas són:

1. Protegir l'hàbitat dels ocells marins, els mamífers marins i els peixos, i restaurar les poblacions i la resiliència ecològica marina;
2. Protegir i millorar la subsistència marina dels nadius d'Alaska;
3. Protegir i potenciar la pesca costanera amb embarcacions petites;
4. Identificar, controlar i protegir hàbitats únics del fons marí, inclosos els corals d'aigua freda;
5. Reduir els riscos ambientals derivats del transport marítim, inclosos els vessaments de petroli i càrregues perilloses, i els atacs amb vaixells baleners;
6. Eliminar els riscos ambientals del desenvolupament de petroli i gas en alta mar;
7. Supervisar i gestionar els riscos d'introduccions d'espècies marines invasores;
8. Reduir i gestionar les deixalles marines;
9. Millorar el desenvolupament de l'ecoturisme marí; i
10. Millorar la comprensió científica de la regió.

L'establiment del santuari augmentarà les oportunitats per a la investigació en ciències marines, l'educació i l'apreciació del medi marí, i ajudarà a generar una comprensió més clara dels impactes adversos i les amenaces dels usos actuals i futurs. L'atenció especialitzada en les aigües subàrtiques i àrtiques, la resiliència de l'ecologia marina i la recuperació de les collites excessives de la pesca i els seus efectes generaran nova informació per ajudar en el desenvolupament de polítiques per millorar l'economia i la viabilitat a llarg termini del santuari. S'ampliaran els estudis per investigar la dinàmica interna de la regió, com ara el paper dels coralls d'aigua freda, la funció de les espècies comercials a la xarxa tròfica marina i la interacció d'aus marins i mamífers marins.

Actualment hi ha catorze santuaris marins nacionals dels EUA, cadascun té les seves pròpies directrius i protecció específiques, cadascun únic pel seu hàbitat i preocupacions ambientals. Juntament amb les proteccions, els santuaris marins nacionals proporcionen un valor econòmic molt més enllà de l'aigua, donant suport a uns 50,000 llocs de treball en activitats diverses que van des de la pesca i el busseig fins a la recerca i l'hostaleria. A tots els santuaris, es generen uns 4 milions de dòlars a les economies locals i costaneres.

Gairebé totes les Aleutianes estan protegides com a part del Refugi Nacional Marítim de Vida Silvestre d'Alaska i el desert de les Illes Aleutianes, per la qual cosa l'estatus de Santuari Marí Nacional aportarà nous supervisió a la regió, i elevar el nombre total de santuaris a quinze, quinze llocs d'una bellesa notable, amb valor històric, cultural i econòmic. Les illes Aleutianes mereixen la denominació, tant per la seva protecció com pel valor que aportaran a la família del santuari.

Per compartir els pensaments del Dr. Linwood Pendleton, (aleshores) de la NOAA:

"Crec que els santuaris marins nacionals són una part essencial de la infraestructura oceànica, i una de les nostres millors esperances d'assegurar-nos que l'economia oceànica de la qual hem cregut depèn és sostenible i productiva per a les generacions futures".

Foto de balena cortesia de NOAA