Coral Science en temps d'una pandèmia

La pandèmia de la COVID-19 ha posat una tensió a gairebé totes les activitats humanes imaginables. La investigació marina s'ha reduït més que cap altra, ja que la ciència submarina requereix viatges, planificació i proximitat als vaixells de recerca per arribar als llocs d'estudi. El gener de 2021, el Centre d'Investigació Marina de la Universitat de l'Havana ("CIM-UH") va desafiar tots els pronòstics iniciant el seu esforç de dues dècades per estudiar el corall d'alce a dos llocs de la costa de l'Havana: Rincón de Guanabo i Baracoa. Aquesta expedició més recent es va fer amb voluntat i enginy, i centrant-se en les sortides terrestres cap a llocs d'investigació de coralls, que es poden fer deliberadament i garantint un espai adequat dels científics. Afegiu el fet que el coronavirus no es pot propagar sota l'aigua!

Al llarg d'aquest projecte, un grup de científics cubans liderats per la doctora Patricia González de la Universitat de l'Havana realitzarà un cens visual de taques de banya d'al en aquests dos llocs davant de la costa de l'Havana i avaluarà la salut i la densitat dels coralls, la cobertura del substrat i presència de comunitats de peixos i depredadors. El projecte compta amb el suport de The Ocean Foundation amb fons de la Paul M. Angell Family Foundation.

Les crestes dels esculls són hàbitats valuosos dins dels esculls de corall. Aquestes dorsals són les responsables de la tridimensionalitat de l'escull, donen refugi a tots els organismes de valor comercial com ara peixos i llamàntols, i protegeixen les costes d'esdeveniments meteorològics extrems com els ciclons i els huracans. A l'Havana, Cuba, Rincón de Guanabo i Baracoa són dues dorsals d'esculls als marges de la ciutat, i Rincón de Guanabo és una àrea protegida amb la categoria de Paisatge Natural Destacat. Conèixer l'estat de salut de les carenes i els seus valors ecològics permetrà recomanar mesures de gestió i conservació que contribueixin a la seva futura protecció.

Foto de la Dra. Patricia González

Foto de Fabián Pina Amargós

Foto de Fabián Pina Amargós

Foto de Shireen Rahimi

Amb l'objectiu general de avaluant la salut de les crestes d'escull de Rincón de Guanabo i Baracoa, es va dur a terme una enquesta durant els mesos de gener, febrer i març per un grup de científics cubans liderats pel Dr. Gonzalez. Els objectius específics d'aquesta recerca són els següents:

1. Per avaluar la densitat, la salut i la composició de mida de A. palmata (corall elkhorn), A. agaricites i P. astreoides.
2. Per estimar la densitat, la composició de mida, l'estadi (juvenil o adult), l'agregació i l'albinisme en D. antillarum (un llarg eriçó d'espines negres que va experimentar una mort massiva al Carib a la dècada de 1980 i és un dels principals herbívors de l'escull).
3. Avaluar la composició de les espècies, l'etapa de desenvolupament i el comportament dels peixos herbívors, i estimar la mida de cadascuna de les carenes seleccionades.
4. Avalueu la cobertura del substrat per a cadascuna de les crestes seleccionades.
5. Estimar la rugositat del substrat per a cadascuna de les crestes seleccionades.

Es van establir sis estacions de topografia a cada escull per tenir en compte la variabilitat natural de cada carena. Els resultats d'aquesta recerca contribuiran a la tesi doctoral d'Amanda Ramos, així com a les tesis de màster de Patricia Vicente i Gabriela Aguilera, i les tesis de diplomatura de Jennifer Suarez i Melisa Rodriguez. Aquestes prospeccions s'han fet durant la temporada d'hivern i serà important repetir-les a l'estiu a causa de la dinàmica de les comunitats marines i la salut dels coralls canvia entre estacions.

Conèixer l'estat de salut de les carenes i els seus valors ecològics permetrà recomanar mesures de gestió i conservació que contribueixin a la seva futura protecció.

A causa de la pandèmia de la COVID-19, The Ocean Foundation malauradament no va poder unir-se a aquestes expedicions i donar suport a la investigació d'aquests científics en persona, però esperem el progrés del seu treball i conèixer les seves recomanacions per a mesures de conservació, així com unint-nos als nostres socis a Cuba després de la pandèmia. La Ocean Foundation també està liderant un esforç més gran per estudiar i restaurar els coralls d'alces i de cérvol al Parc Nacional Jardines de la Reina, l'àrea marina protegida més gran del Carib. Malauradament, aquest projecte està en suspens, ja que la COVID-19 ha impedit que els científics de Cuba treballin junts en vaixells de recerca.

La Ocean Foundation i la CIM-UH col·laboren durant més de dues dècades malgrat les difícils relacions diplomàtiques entre Cuba i els EUA. En l'esperit de la diplomàcia científica, les nostres institucions de recerca entenen que l'oceà no coneix límits i estudiar els hàbitats oceànics d'ambdós països és fonamental per a la seva protecció conjunta. Aquest projecte reuneix científics d'ambdós països per treballar junts i trobar solucions a les amenaces comunes a les quals ens enfrontem, com ara les malalties del corall i el blanqueig del canvi climàtic, la sobrepesca i el turisme.