Històries de la balena

L'oceà és un lloc opac perquè encara hi ha molt per aprendre sobre ell. Els patrons de vida de les grans balenes també són opacs; és increïble el que encara no sabem d'aquestes magnífiques criatures. El que sabem és que l'oceà ja no és seu i, en molts aspectes, el seu futur sembla trist. L'última setmana de setembre, vaig jugar un paper a l'hora d'imaginar un futur més positiu en una reunió de tres dies sobre "Històries de la balena: passat, present i futur" organitzada per la Biblioteca del Congrés i el Fons Internacional per al Benestar Animal.

Part d'aquesta trobada va connectar els pobles nadius de l'Àrtic (i la seva connexió amb les balenes) amb la història de la tradició de la pesca de balenes ianquis a Nova Anglaterra. De fet, va arribar a presentar els descendents dels tres capitans baleners que tenien vides familiars paral·leles a Massachusetts i Alaska. Per primera vegada, membres de tres famílies de Nantucket, Martha's Vineyard i New Bedford van conèixer els seus cosins (de les mateixes tres famílies) de comunitats de Barrow i el vessant nord d'Alaska. Esperava que aquesta primera reunió de famílies paral·leles fos una mica incòmode, però en canvi van gaudir de l'oportunitat de mirar col·leccions de fotos i buscar semblances familiars en les formes de les orelles o el nas.

En mirar el passat, també vam conèixer la sorprenent història de la Guerra Civil de la campanya de la CSS Shenandoah contra els baleners mercants de la Unió al mar de Bering i l'Àrtic com un intent de tallar l'oli de balena que lubricava les indústries del nord. El capità del vaixell Shenandoah de construcció britànica va dir als que va fer presoners que la Confederació estava aliada amb les balenes contra els seus enemics mortals. Ningú va ser assassinat i moltes balenes van ser "salvades" per les accions d'aquest capità per interrompre tota una temporada de caça de balenes. Trenta-vuit vaixells mercants, la majoria baleners de New Bedford, van ser capturats i enfonsats o vinculats.

Michael Moore, el nostre col·lega de la Woods Hole Oceanographic Institution, va assenyalar que les caceres de subsistència actuals a l'Àrtic no proporcionen el mercat comercial mundial. Aquesta caça no està a l'escala de l'era de la caça de balenes ianquis i, sens dubte, és diferent dels esforços de caça de balenes industrials del segle XX que van aconseguir matar tantes balenes en només dos anys com els 20 anys sencers de la caça de balenes ianquis.

Com a part de la nostra reunió de tres ubicacions, vam visitar la nació Wampanoag a Martha's Vineyard. Els nostres amfitrions ens van oferir un àpat deliciós. Allà vam escoltar la història de Moshup, un home gegant capaç d'atrapar balenes amb les seves mans nues i batre-les contra els penya-segats per proporcionar menjar a la seva gent. Curiosament, també va predir l'arribada de la gent blanca i va donar a la seva nació l'opció de romandre entre la gent o convertir-se en balenes. Aquesta és la seva història d'origen de l'orca que són els seus parents.
 

En mirar el present, els participants del taller van observar que la temperatura de l'oceà està augmentant, la seva química està canviant, el gel a l'Àrtic s'està retrocedint i els corrents estan canviant. Aquests canvis signifiquen que el subministrament d'aliments per als mamífers marins també està canviant, tant geogràficament com estacionalment. Estem veient més deixalles marins i plàstics a l'oceà, més sorolls aguts i crònics, així com una bioacumulació significativa i aterridora de toxines en els animals marins. Com a resultat, les balenes han de navegar per un oceà cada cop més concorregut, sorollós i tòxic. Altres activitats humanes agreugen el seu perill. Avui veiem que es perjudiquen o moren per cops de vaixells i embolcalls d'arts de pesca. De fet, una balena franca nord en perill d'extinció es va trobar embolicada en arts de pesca al golf de Maine just quan va començar la nostra reunió. Vam acordar donar suport als esforços per millorar les rutes marítimes i recuperar els arts de pesca perduts i reduir l'amenaça d'aquestes morts doloroses lentes.

Les balenes, com les balenes franques, depenen d'animals petits coneguts com a papallones marines (pteròpodes). Aquestes balenes tenen un mecanisme molt especialitzat a la boca per filtrar l'alimentació d'aquests animals. Aquests petits animals estan directament amenaçats pel canvi en la química de l'oceà que els fa més difícil formar les seves closques, una tendència anomenada acidificació de l'oceà. Al seu torn, la por és que les balenes no puguin adaptar-se prou ràpid a noves fonts d'aliment (si realment n'hi ha) i que es converteixin en animals l'ecosistema dels quals ja no els pot proporcionar aliment.
 

Tots els canvis en la química, la temperatura i les xarxes tròfiques fan que l'oceà sigui un sistema significativament menys favorable per a aquests animals marins. Pensant en la història de Wampanoag de Moshup, els que van triar convertir-se en orques van prendre la decisió correcta?

L'últim dia, mentre ens vam reunir al museu de la balena de New Bedford, vaig fer aquesta pregunta durant el meu panell sobre el futur. D'una banda, mirant al futur, el creixement de la població humana indicaria un augment del trànsit, les arts de pesca i la incorporació de la mineria del fons marí, més cables de telecomunicacions i, sens dubte, més infraestructures d'aqüicultura. D'altra banda, podem veure evidències que estem aprenent a reduir el soroll (tecnologia de vaixells silenciosos), com reorientar els vaixells per evitar les zones de població de balenes i com fer que l'equip sigui menys probable que s'enganxi (i com a últim recurs com rescatar i desenredar amb més èxit les balenes). Estem fent una millor investigació i eduquem millor la gent sobre totes les coses que podem fer per reduir el dany a les balenes. I, a la COP de París el desembre passat, finalment vam arribar a un acord prometedor per reduir les emissions de gasos d'efecte hivernacle, que és el principal motor de la pèrdua d'hàbitat dels mamífers marins. 

Va ser fantàstic posar-se al dia amb antics col·legues i amics d'Alaska, on els canvis climàtics estan afectant tots els elements de la vida diària i la seguretat alimentària. Va ser increïble escoltar les històries, presentar persones amb un propòsit comú (i fins i tot avantpassats) i veure els inicis de noves connexions dins de la comunitat més àmplia de persones que estimen i viuen per l'oceà. Hi ha esperança i tenim moltes coses que podem fer tots junts.