Perdent l'esperança. Perdre la Vaquita

A càrrec de Mark J. Spalding, president

Dia de la marmota de nou

Aquest cap de setmana, he sentit que la marsopa vaquita està en perill d'extinció, en crisi i necessita desesperadament una protecció immediata. Malauradament, aquesta és la mateixa afirmació que es pot fer i s'ha fet cada any des de mitjans dels anys vuitanta quan vaig començar a treballar a Baixa Califòrnia.

Sí, des de fa gairebé 30 anys que coneixem l'estatus de la Vaquita. Hem conegut quines són les principals amenaces per a la supervivència de la Vaquita. Fins i tot a nivell internacional, hem sabut què cal fer realment per evitar l'extinció.

Durant molts anys, la Comissió de Mamífers Marins dels Estats Units ha considerat fermament la Vaquita com el següent mamífer marí més probable que s'extingeixi, i ha dedicat temps, energia i recursos a defensar la seva conservació i protecció. Una veu substancial en aquesta comissió va ser el seu cap, Tim Ragen, que des de llavors s'ha jubilat. L'any 2007, vaig ser el facilitador del Pla d'Acció per a la Conservació de la Vaquita de la Comissió Nord-americana per a la Cooperació Ambiental, en el qual els tres governs nord-americans van acordar treballar per abordar les amenaces ràpidament. El 2009, vam ser un gran defensor d'un documental de Chris Johnson anomenat The "Última oportunitat per a la marsopa del desert".  Aquesta pel·lícula incloïa la primera fotografia de vídeo d'aquest animal esquivant.

La vaquita de creixement lent es va descobrir per primera vegada a través d'ossos i carcasses a la dècada de 1950. La seva morfologia externa no es va descriure fins als anys 1980, quan va començar a aparèixer a les xarxes dels pescadors. Els pescadors buscaven peixos, gambes i, més recentment, la Totoaba, en perill d'extinció. La vaquita no és una marsopa gran, normalment menys de 4 peus de llargada, i és nativa del nord del golf de Califòrnia, el seu únic hàbitat. El peix Totoaba és un peix marí, exclusiu del golf de Califòrnia, les bufetes del qual es busquen per cobrir la demanda del mercat asiàtic malgrat la il·legalitat del comerç. Aquesta demanda va començar després que un peix molt similar originari de la Xina s'extingís a causa de la sobrepesca.

Els Estats Units són el mercat principal per a la pesca de gambes al nord del golf de Califòrnia. Les gambes, com els peixos d'aleta i la Totoaba, en perill d'extinció, es capturen amb xarxes d'enmalle. Malauradament, el Vaquita és una de les víctimes accidentals, la "captura incidental", que queda atrapada amb l'engranatge. La vaquita tendeix a agafar una aleta pectoral i rodar per sortir, només per enredar-se més. És un petit consol saber que sembla que moren ràpidament de xoc en lloc d'asfíxia lenta i dolorosa.

La Vaquita té una petita zona de refugi designada a l'alt golf del mar de Cortès. El seu hàbitat és una mica més gran i tot el seu hàbitat, malauradament, coincideix amb les principals pesqueries de gambes, peixos i totoaba il·legals. I és clar, ni la gamba ni la Totoaba, ni la Vaquita poden llegir un mapa ni saber on es troben les amenaces. Però la gent pot i ha de ser.

Divendres, a la nostra sisena edició Taller de mamífers marins del sud de Califòrnia, hi va haver una taula per parlar de l'estat actual de la Vaquita. La conclusió és tràgica i trista. I, la resposta dels implicats segueix sent inquietant i inadequada, i vola en contra de la ciència, el sentit comú i els veritables principis de conservació.

L'any 1997 ja estàvem molt preocupats per la petita mida de la població de la marsopa Vaquita i el seu ritme de declivi. En aquell moment hi havia aproximadament 567 persones. El moment de salvar la Vaquita va ser llavors: establir una prohibició total de les xarxes d'enmalle i promoure mitjans de subsistència i estratègies alternatives podria haver salvat la Vaquita i estabilitzat les comunitats de pescadors. Malauradament, ni la comunitat conservacionista ni els reguladors no hi havia voluntat de "dir no només" i protegir l'hàbitat de la marsopa.

Barbara Taylor, Jay Harlow i altres funcionaris de la NOAA han treballat dur per fer que la ciència relacionada amb el nostre coneixement de la Vaquita sigui robusta i inatacable. Fins i tot van convèncer els dos governs perquè permetessin que un vaixell d'investigació de la NOAA passés temps a la part superior del golf, utilitzant la tecnologia d'ulls grans per fotografiar i fer recomptes de transectes de l'abundància de l'animal (o la seva manca). Barbara Taylor també va ser convidada i es va permetre formar part d'una comissió presidencial mexicana pel que fa al pla de recuperació d'aquest govern per a la Vaquita.

El juny de 2013, el govern mexicà va emetre l'estàndard regulador número 002 que ordenava l'eliminació de les xarxes de branca de deriva de la pesca. Això s'havia de fer aproximadament 1/3 l'any durant tres anys. Això no s'ha aconseguit i està endarrerit. A més, els científics havien suggerit el tancament complet de tota la pesca a l'hàbitat de la Vaquita el més aviat possible.

Malauradament, tant a l'actual Comissió de mamífers marins dels EUA com entre alguns líders de conservació a Mèxic, hi ha un compromís accelerat amb una estratègia que podria haver funcionat fa 30 anys, però avui és gairebé risible per la seva inadequació. S'han dedicat milers de dòlars i massa anys al desenvolupament d'arts alternatius per evitar interrompre la pesca. Només dir "no" no ha estat una opció, almenys no en nom de la pobre Vaquita. En canvi, el nou lideratge de la Comissió de mamífers marins dels EUA està adoptant una "estratègia d'incentius econòmics", del tipus que s'ha demostrat ineficaç per tots els estudis importants, més recentment per l'informe del Banc Mundial, "Ment, societat i comportament".

Fins i tot en cas que s'intenti aquesta marca de "gamba segura Vaquita" mitjançant un millor equip, sabem que aquests esforços triguen anys a ser implementats i acceptats plenament pels pescadors, i poden tenir les seves pròpies conseqüències no desitjades en altres espècies. Al ritme actual, la Vaquita té mesos, no anys. Fins i tot quan es va completar el nostre pla de 2007, el 58% de la població s'havia perdut, deixant 245 individus. Actualment la població s'estima en 97 individus. El creixement natural de la població de la Vaquita és només d'un 3 per cent anual. I, per compensar-ho, hi ha un ínfim índex de descens, estimat en un 18.5%, a causa de les activitats humanes.

Una declaració d'impacte reglamentària mexicana emesa el 23 de desembre de 2014 suggereix la prohibició de la pesca amb xarxes d'enmallament a la regió durant només dos anys, la compensació total per la pèrdua d'ingressos dels pescadors, l'aplicació de la comunitat i l'esperança que hi hagi un augment del nombre de Vaquita. en un termini de 24 mesos. Aquesta declaració és un esborrany d'acció del govern que està obert al comentari públic, i per tant no tenim ni idea de si el govern mexicà l'adoptarà o no.

Malauradament, l'economia de la pesca il·legal de Totoaba pot condemnar qualsevol pla, fins i tot els febles sobre la taula. N'hi ha informes justificats que els càrtels mexicans de la droga participen en la pesquera de Totoaba per a l'exportació de bufetes de peix a la Xina. Fins i tot s'ha anomenat el "crack de cocaïna de peix" perquè les bufetes de Totoaba es venen fins a 8500 dòlars el quilogram; i els propis peixos costen entre 10,000 i 20,000 dòlars cadascun a la Xina.

Encara que s'adopti, no està clar que el tancament sigui suficient. Per ser fins i tot una eficàcia marginal, cal que hi hagi una aplicació substancial i significativa. A causa de la implicació dels càrtels, probablement l'execució ha de ser per part de l'Armada mexicana. I, l'Armada mexicana haurà de tenir la voluntat d'interceptar i confiscar vaixells i arts de pesca, als pescadors que puguin estar a mercè d'altres. Tanmateix, a causa de l'alt valor de cada peix, la seguretat i l'honestedat de tots els agents es posaran a prova extrema. No obstant això, és poc probable que el govern mexicà doni la benvinguda a l'assistència externa.

I francament, els EUA són igual de culpables en el comerç il·lícit. Hem interdit prou Totoaba il·legal (o les seves bufetes) a la frontera entre EUA i Mèxic i en altres llocs de Califòrnia per saber que LAX o altres aeroports importants són probablement punts de transbordament. Cal prendre mesures per assegurar-se que el govern xinès no sigui còmplice d'importar aquest producte collit il·legalment. Això significa portar aquest problema al nivell de les negociacions comercials amb la Xina i determinar on hi ha forats a la xarxa pels quals el comerç s'està escapant.

Hauríem de prendre aquestes mesures independentment de la Vaquita i la seva probable extinció, com a mínim en nom de la Totoaba en perill d'extinció, i en nom d'una cultura de frenar i reduir el comerç il·legal de vida salvatge, persones i béns. Admeto que tinc el cor trencat pel nostre fracàs col·lectiu per implementar el que sabíem sobre les necessitats d'aquest mamífer marí únic fa dècades, quan vam tenir l'oportunitat i les pressions econòmiques i polítiques eren menys ferotges.

Estic sorprès que algú s'aferri a la idea que podem desenvolupar una estratègia de "gamba segura per a Vaquita" amb només 97 individus. Estic sorprès que Amèrica del Nord pugui permetre que una espècie arribi tan a prop de l'extinció amb tota la ciència i el coneixement a les nostres mans, i l'exemple recent del dofí Baiji per guiar-nos. Vull tenir l'esperança que les famílies de pescadors pobres rebin l'ajuda que necessiten per substituir els ingressos de la pesca de gambes i peixos. Vull tenir l'esperança que farem tot el possible per tancar la pesquera amb xarxes d'enmalle i fer-la complir contra els càrtels. Vull creure que podem.

Imatge clau cortesia de Barb Taylor