Salvar les tortugues marines: la perspectiva d'un intern

A càrrec de Campbell Howe, investigador en pràctiques, The Ocean Foundation 

Al llarg dels anys, The Ocean Foundation ha tingut el plaer d'acollir interns de recerca i administratius que ens han ajudat a assolir la nostra missió, tot i que van aprendre més sobre el nostre planeta oceànic. Hem demanat a alguns d'aquests interns que comparteixin les seves experiències relacionades amb l'oceà. El següent és el primer d'una sèrie de publicacions de bloc de becaris de TOF.

Les pràctiques a The Ocean Foundation van establir la base per a la meva curiositat oceànica. Vaig treballar amb TOF durant tres anys, aprenent sobre els esforços i les oportunitats de conservació dels oceans a tot el món. La meva experiència oceànica abans havia consistit principalment en visites a la platja i adoració de tots els aquaris. A mesura que vaig aprendre més sobre els TED (dispositius d'exclusió de tortugues), el peix lleó invasiu al Carib i la importància dels prats de pastures marines, vaig començar a voler veure-ho per mi mateix. Vaig començar per obtenir la meva llicència PADI Scuba i vaig anar a bussejar a Jamaica. Recordo amb claredat quan vam veure un nadó de tortuga carey lliscar, sense esforç i tranquil·lament. Va arribar el moment en què em vaig trobar a la platja, a 2000 milles de casa, davant d'una realitat diferent.

Durant la meva primera patrulla nocturna vaig pensar per a mi mateix: "No hi ha manera de fer tres mesos més...". Van ser quatre hores i mitja de treball inesperadament dur. La bona notícia és que abans de la meva arribada només havien vist les petjades d'unes quantes tortugues. Aquella nit ens vam trobar cinc Olive Ridley mentre pujaven de l'oceà a niu i els nius de set més.

Amb cada niu que contenia entre 70 i 120 ous, ràpidament van començar a pesar les nostres motxilles i bosses mentre els recol·lectàvem per protegir-los fins que eclosionen. Després de caminar per la platja de gairebé 2 milles, 4.5 hores després, vam tornar al viver per tornar a enterrar els nius recuperats. Aquest treball físic extenuant, gratificant, sempre sorprenent, es va convertir en la meva vida durant els tres mesos següents. Llavors, com hi vaig arribar?

Després de graduar-me a la Universitat de Wisconsin, Madison, el 2011, vaig decidir que provaria la conservació dels oceans al seu nivell més fonamental: al camp. Després d'algunes investigacions, vaig trobar un programa de conservació de tortugues marines anomenat PRETOMA a Guanacaste, Costa Rica. PRETOMA és una organització costa-riquenya sense ànim de lucre que té diverses campanyes enfocades a la conservació i investigació marina arreu del país. S'esforcen per conservar les poblacions de martell a les illes Cocos i treballen amb els pescadors per mantenir taxes de captura sostenibles. Persones d'arreu del món sol·liciten ser voluntaris, estar en pràctiques o ajudar amb la investigació de camp. Al meu campament hi havia 5 americans, 2 espanyols, 1 alemany i 2 costarricenses.

Hi vaig baixar a finals d'agost de 2011 com a assistent de projecte per treballar en una platja remota, a 19 Km del poble més proper. La platja es deia Playa Caletas i el campament estava enclavat entre una reserva d'aiguamolls i l'oceà Pacífic. Les nostres tasques incloïen tot un ventall de tasques: des de cuinar fins a organitzar les bosses de patrulla fins al seguiment del viver. Cada nit, jo i els altres assistents del projecte vam fer patrulles de 3 hores a la platja per buscar tortugues marines nidificants. Aquesta platja era freqüentada per Olive Ridleys, Greens i, ocasionalment, en perill crític de tortuga baula.

En trobar-nos amb una pista, amb tots els llums apagats, seguim la pista que ens portava a un niu, un niu fals o una tortuga. Quan trobàvem una tortuga nidificant, preníem totes les seves mides i les etiquetàvem. Les tortugues marines solen estar en el que s'anomena "trànsit" mentre nidifiquen, de manera que no els molesten tant les llums o les petites pertorbacions que es poden produir mentre registrem les dades. Si tinguéssim sort, la tortuga estaria cavant el seu niu i podríem mesurar més fàcilment la profunditat final d'aquest niu i recollir sense esforç els ous mentre els posava. Si no, esperaríem al costat mentre la tortuga enterrava i compactava el niu abans de tornar al mar. Després de tornar al campament, entre 3 i 5 hores després, tornaríem a enterrar els nius a les mateixes profunditats i en una estructura similar a la que es van recuperar.

La vida del campament no era fàcil. Després de fer la guàrdia del viver durant hores, va ser bastant descoratjador trobar un niu a l'extrem de la platja, excavat, amb ous menjats per un mapache. Va ser difícil patrullar la platja i arribar a un niu que ja havia estat recollit per un caçador furtiu. El pitjor de tot va ser quan una tortuga marina ja adulta es va rentar a la nostra platja morint a causa d'una esquerda al seu caparazón, probablement causada per un vaixell de pesca. Aquests fets no eren poc freqüents i els contratemps van ser frustrants per a tots. Algunes de les morts de tortugues marines, des dels ous fins a les cries, eren evitables. Altres eren inevitables. Sigui com sigui, el grup amb el qual vaig treballar es va fer molt proper i qualsevol va poder veure fins a quin punt teníem cura de la supervivència d'aquesta espècie.

Un fet alarmant que vaig descobrir després dels meus mesos treballant a la platja va ser com de fràgils eren aquestes petites criatures i quant havien de suportar per sobreviure. Semblava que gairebé qualsevol animal o patró meteorològic natural era una amenaça. Si no eren bacteris o insectes, eren mofets o mapaches. Si no eren voltors i crancs s'estava ofegant en una xarxa de pescadors! Fins i tot els patrons meteorològics canviants podrien determinar si van sobreviure a les seves primeres hores. Aquestes criatures petites, complexes i meravelloses semblaven tenir totes les probabilitats en contra. De vegades era difícil veure'ls fer el camí cap al mar, sabent tot el que s'enfrontarien.

Treballar a la platja per a PRETOMA va ser alhora gratificant i frustrant. Em vaig sentir rejovenit per un gran niu saludable de tortugues que eclosionaven i es remenaven amb seguretat cap al mar. Però tots sabíem que molts dels reptes als quals s'enfronta una tortuga marina estan fora de les nostres mans. No vam poder controlar els gambes que es van negar a utilitzar els TED. No podríem disminuir la demanda d'ous de tortuga marina venuts al mercat com a aliment. El treball voluntari en el camp té un paper crític, no hi ha cap dubte. Però sovint és important recordar que, com amb tots els esforços de conservació, hi ha complexitats a múltiples nivells que s'han d'abordar per aconseguir un veritable èxit. Treballar amb PRETOMA va proporcionar una perspectiva del món de la conservació que mai havia conegut abans. Vaig tenir la sort d'haver après tot això mentre experimentava la rica biodiversitat de Costa Rica, la gent generosa i les platges impressionants.

Campbell Howe va exercir com a becària d'investigació a The Ocean Foundation mentre completava la seva llicenciatura en història a la Universitat de Wisconsin. Campbell va passar el seu primer any a l'estranger a Kenya, on una de les seves tasques era treballar amb comunitats de pescadors al voltant del llac Victòria.