El peix al cor del sistema alimentari

Aquest article va aparèixer originalment a Limn i va ser coescrit per Alison Fairbrother i David Schleifer

No heu vist mai un menhaden, però n'heu menjat un. Tot i que ningú s'asseu a un plat d'aquests peixos platejats, d'ulls d'insectes i d'un peu de llarg en un restaurant de marisc, els menhaden viatgen a través de la cadena alimentària humana majoritàriament sense ser detectats en els cossos d'altres espècies, amagats al salmó, porc, cebes i molts altres aliments.

Milions de lliures de menhaden es pesquen a l'oceà Atlàntic i al golf de Mèxic per una única empresa amb seu a Houston, Texas, amb un nom benigne: Omega Protein. Els beneficis de l'empresa es deriven en gran part d'un procés anomenat "reducció", que consisteix a cuinar, triturar i separar químicament el greix de menhaden de les seves proteïnes i micronutrients. Aquests components es converteixen en inputs químics en l'aqüicultura, la ramaderia industrial i el cultiu d'hortalisses. El menjar ric en oli i proteïnes es converteix en alimentació animal. Els micronutrients es converteixen en fertilitzants de cultius.

Funciona així: d'abril a desembre, la petita ciutat costanera de Reedville, Virgínia, envia desenes de pescadors a la badia de Chesapeake i l'oceà Atlàntic en els nou vaixells d'Omega Protein. Els pilots observadors en avions petits volen per sobre, buscant menhaden des de dalt, que es reconeixen per l'ombra vermellosa que deixen a l'aigua mentre s'agrupen en bancs apretats de desenes de milers de peixos.

Quan s'identifiquen els menhaden, l'observador dirigeix ​​la ràdio al vaixell més proper i el dirigeix ​​a l'escola. Els pescadors d'Omega Protein envien dos vaixells més petits, que atrapen l'escola amb una xarxa gegant anomenada cerco. Quan els peixos estan tancats, la xarxa de cerco s'enganxa com un cordó. A continuació, una bomba de buit hidràulica aspira el menhaden de la xarxa a la bodega del vaixell. De tornada a la fàbrica, comença la reducció. Un procés similar es produeix al golf de Mèxic, on Omega Protein té tres fàbriques de reducció.

Es capturen més menhaden que qualsevol altre peix als Estats Units continentals per volum. Fins fa poc, aquesta operació massiva i els seus productes estaven gairebé totalment no regulats, malgrat un impacte ecològic substancial. La població de menhaden ha disminuït gairebé un 90 per cent des del moment en què els humans van començar a collir menhaden de les aigües costaneres i estuaris de l'Atlàntic.

Omega Protein no va ser el primer a reconèixer el valor de menhaden. L'etimologia de menhaden indica el seu lloc de llarga data en la producció d'aliments. El seu nom deriva de la paraula Narragansett munnawhatteaûg, que literalment significa "allò que enriqueix la terra". La investigació arqueològica a Cape Cod mostra que els nadius americans hi van enterrar peixos que es creia que eren menhaden als seus camps de blat de moro (Mrozowski 1994:47–62). El relat de primera mà de William Bradford i Edward Winslow de 1622 sobre els pelegrins de Plymouth, Massachusetts, descriu els colons que adoban les seves parcel·les de granja amb peix "segons la manera dels indis" (Bradford i Winslow 1622).

Els empresaris ja al segle XVIII van començar a construir petites instal·lacions per reduir el menhaden en oli i farina per utilitzar-los en productes industrials i agrícoles. A mitjans del segle XX, més de dues-centes d'aquestes instal·lacions esquitxaven la costa est dels Estats Units i el golf de Mèxic. Durant la major part d'aquells anys, els pescadors capturaven menhaden amb xarxes que transportaven a mà. Però a partir de la dècada de 1950, les bombes de buit hidràuliques van permetre aspirar milions de menhaden de xarxes més grans a vaixells cisterna gegants. En els últims 60 anys, s'han recollit 47 milions de lliures de menhaden de l'Atlàntic.

A mesura que creixia la captura de menhaden, les petites fàbriques i les flotes pesqueras van deixar de negociar. L'any 2006 només quedava una empresa en peu. Omega Protein, amb seu a Texas, captura entre un quart i mig de mil milions de lliures de menhaden cada any de l'Atlàntic, i gairebé el doble d'aquesta quantitat al golf de Mèxic.

Com que Omega Protein domina la indústria, els seus informes anuals d'inversors permeten rastrejar menhaden a través de la cadena alimentària mundial des de la seva instal·lació de reducció a Reedville, Virgínia, i un bon nombre de fàbriques a Louisiana i Mississipí.

D'acord amb l'ús dels nadius americans, els micronutrients menhaden, principalment nitrogen, fòsfor i potassi, s'utilitzen per fer fertilitzants. Als Estats Units, els fertilitzants a base de menhaden s'utilitzen per cultivar cebes a Texas, nabius a Geòrgia i roses a Tennessee, entre altres cultius.

Una petita part dels greixos s'utilitzen per fer suplements nutricionals humans, és a dir, pastilles d'oli de peix que contenen àcids grassos omega-3, que s'han associat amb una reducció d'alguns factors de risc de malalties del cor. Els omega-3 es troben de forma natural en algunes verdures i fruits secs. També es troben a les algues, que menhaden consumeixen en grans quantitats. Com a resultat, el menhaden i les espècies de peixos que depenen del menhaden per a l'alimentació estan plens d'omega-3.

L'any 2004, la Food and Drug Administration dels EUA va permetre als fabricants fer declaracions sobre els envasos d'aliments relacionant el consum d'aliments que contenien omega-3 amb un risc reduït de malalties del cor. Si prendre pastilles d'oli de peix omega-3 té o no els mateixos beneficis que menjar aliments que contenen omega-3 segueix sent un tema de debat (Allport 2006; Kris-Etherton et al. 2002; Rizos et al. 2012). No obstant això, les vendes de píndoles d'oli de peix van créixer de 100 milions de dòlars el 2001 a 1.1 milions de dòlars el 2011 (Frost & Sullivan Research Service 2008; Herper 2009; Packaged Facts 2011). El mercat de suplements omega-3 i d'aliments i begudes enriquits amb omega-3 va ser de 195 milions de dòlars el 2004. El 2011, s'estimava en 13 milions de dòlars.

Per a Omega Protein, els diners reals es troben en proteïnes i greixos menhaden, que s'han convertit en ingredients en l'alimentació animal per a operacions d'aqüicultura, porcí i ramaderia a escala industrial als Estats Units ia l'estranger. L'empresa està ben posicionada per continuar ampliant les vendes de menhaden a tot el món. Tot i que l'oferta mundial tant de greixos com de proteïnes ha estat plana des del 2004, la demanda ha crescut considerablement. Els ingressos per tona d'Omega Protein s'han més que triplicat des de l'any 2000. Els ingressos totals van ser de 236 milions de dòlars el 2012, un marge brut del 17.8 per cent.

La base de clients "blue xip" d'Omega Protein per a alimentació animal i suplements humans inclou Whole Foods, Nestlé Purina, Iams, Land O'Lakes, ADM, Swanson Health Products, Cargill, Del Monte, Science Diet, Smart Balance i Vitamin Shoppe. Però les empreses que compren farina i oli de menhaden d'Omega Protein no estan obligades a etiquetar si els seus productes contenen peix, cosa que fa impossible que els consumidors identifiquin si estan ingerint menhaden. Tanmateix, tenint en compte el volum de la pesca i l'escala de la distribució d'Omega Protein, si heu saltat salmó de granja o cansalada de supermercat, és probable que hàgiu menjat animals criats almenys en part a menhaden. És possible que també hagis donat de menjar a les teves mascotes animals criats amb menhaden, que hagis empasat menhaden en càpsules de gel recomanades pel teu cardiòleg o que els hagis escampat a l'horta del teu jardí.

"Hem evolucionat l'empresa al llarg del temps fins a on et pots llevar al matí, tenir un suplement d'Omega-3 (oli de peix) per començar el dia, pots frenar la gana entre àpats amb un batut de proteïnes i asseure't. a sopar amb un tros de salmó, i és probable que un dels nostres productes es va utilitzar per ajudar a criar aquest salmó", va dir Brett Scholtes, director general d'Omega Protein, en una entrevista recent al Houston Business Journal (Ryan 2013).

Per què importa que aquest peix petit s'utilitzi per alimentar la creixent demanda mundial de proteïna animal a mesura que augmenten els ingressos mundials i canvien les dietes (OMS 2013:5)? Com que els menhaden no només són valuosos per al subministrament d'aliments humans, també són eixos de la cadena alimentària oceànica.

Els menhaden neixen a l'oceà, però la majoria dels peixos es dirigeixen a la badia de Chesapeake per envellir a les aigües salobres de l'estuari més gran del país. Històricament, la badia de Chesapeake va donar suport a una gran població de menhaden: la llegenda diu que el capità John Smith va veure tants menhaden empaquetats a la badia de Chesapeake quan va arribar el 1607 que els va poder atrapar amb una paella.

En aquest entorn de bressol, els menhaden creixen i prosperen en grans escoles abans de migrar amunt i avall de la costa atlàntica. Aquestes escoles de menhaden proporcionen aliments vitals i nutritius per a desenes de depredadors importants, com ara llobarros, peixos febles, peixos blaus, peixos espinosos, dofins, balenes geperudes, foques, àguiles pescadores, lloms i molt més.

El 2009, els científics pesquers van informar que la població de menhaden de l'Atlàntic s'havia reduït a menys del 10 per cent de la seva mida original. Els científics de la indústria argumenten que els petits peixos de presa com el menhaden, les sardines i l'arengada es reprodueixen prou ràpid com per substituir els que s'eliminen de la cadena alimentària oceànica per la pesca comercial. Però molts ecologistes, científics governamentals i acadèmics i residents costaners argumenten que la pesca de menhaden desestabilitza els ecosistemes, deixant massa pocs menhaden a l'aigua per tenir en compte la demanda dels depredadors.

El llobarro ratllat ha estat durant molt de temps un dels depredadors més voraços de menhaden a la costa est. Avui en dia, molts llobarros a la badia de Chesapeake pateixen micobacteriosi, una malaltia abans rara que causava lesions associada a la desnutrició.

L'àguila pescadora, un altre depredador menhaden, no ha anat gaire millor. A la dècada de 1980, més del 70 per cent de la dieta de l'àguila pescadora era menhaden. El 2006, aquest nombre havia caigut fins al 27 per cent, i la supervivència dels cris d'àguila pescadora a Virgínia havia caigut als seus nivells més baixos des de la dècada de 1940, quan es va introduir a la zona l'insecticida DDT, que va delmar les cries d'àguila pescadora. I a mitjans de la dècada del 2000, els investigadors van començar a trobar que els peixos febles, un peix depredador econòmicament important a l'oceà Atlàntic, estaven morint en gran nombre. Sense un estoc abundant i saludable de menhaden per alimentar-se, el llobarro s'aprofitava de petits peixos febles i reduïa substancialment la seva població.

El 2012, un grup d'experts marins conegut com el grup de treball de peixos farratge de Lenfest va estimar que el valor de deixar peixos farratge a l'oceà com a font d'aliment per als depredadors era d'11 milions de dòlars: el doble dels 5.6 milions de dòlars generats per l'eliminació d'espècies com el menhaden. de l'oceà i pressionant-los en pellets de farina de peix (Pikitch et al, 2012).

Després de dècades de defensa per part d'organitzacions ecologistes, el desembre de 2012, una agència reguladora anomenada Comissió de Pesca Marina dels Estats de l'Atlàntic va implementar la primera regulació a tota la costa de la pesca de menhaden. La Comissió va reduir la collita de menhaden en un 20 per cent respecte als nivells anteriors en un intent de protegir la població d'una nova disminució. El reglament es va implantar durant la temporada de pesca 2013; si ha afectat la població menhaden és una pregunta que els científics del govern estan lluitant per respondre.

Mentrestant, els productes menhaden segueixen sent vitals per a la producció mundial de peix i carn barats. El sistema alimentari industrial es basa en l'extracció de nutrients dels cossos d'animals salvatges. Consumim menhaden en forma de costelles de porc, pit de pollastre i tilàpia. I en fer-ho, els nostres hàbits alimentaris provoquen la mort d'ocells i peixos depredadors que mai ens passen els llavis.
Alison Fairbrother és la directora executiva del Public Trust Project, una organització no partidista i sense ànim de lucre que investiga i informa sobre les tergiversacions de la ciència per part de les corporacions, el govern i els mitjans de comunicació.

David Schleifer investiga i escriu sobre alimentació, salut, tecnologia i educació. També és investigador associat sènior de Public Agenda, una organització de recerca i participació no partidista i sense ànim de lucre. Les opinions expressades aquí no són necessàriament les de l'Agenda Pública o els seus finançadors. 

referències
Allport, Susan. 2006. La reina dels greixos: per què els omega-3 es van eliminar de la dieta occidental i què podem fer per substituir-los. Berkeley CA: University of California Press.
Bradford, William i Edward Winslow. 1622. A Relation or Journall of the Beginning and Proceedings of the English Plantation Settled at Plimoth a Nova Anglaterra, per Certaine English Adventurers Both Merchants and Others. books.google.com/books?isbn=0918222842
Franklin, H. Bruce, 2007. Els peixos més importants del mar: Menhaden i Amèrica. Washington DC: Island Press.
Servei d'Investigació de Frost & Sullivan. 2008. "Els mercats dels EUA Omega 3 i Omega 6". 13 de novembre. http://www.frost.com/prod/servlet/report-brochure.pag?id=N416-01-00-00-00.
Herper, Mathew. 2009. "Un suplement que funciona". Forbes, 20 d'agost. http://www.forbes.com/forbes/2009/0907/executive-health-vitamins-science-supplements-omega-3.html.
Pikitch, Ellen, Dee Boersma, Ian Boyd, David Conover, Phillipe Curry, Tim Essington, Selina Heppell, Ed Houde, Marc Mangel, Daniel Pauly, Éva Plagányi, Keith Sainsbury i Bob Steneck. 2012. "Little Fish, Big Impact: Managing a Crucial Link in Ocean Food Webs". Programa Lenfest Ocean: Washington, DC.
Kris-Etherton, Penny M., William S. Harris i Lawrence J. Appel. 2002. "Consum de peix, oli de peix, àcids grassos omega-3 i malalties cardiovasculars". Circulació 106:2747–57.
Mrozowski, Stephen A. "El descobriment d'un camp de blat de moro nadiu americà a Cape Cod". Arqueologia de l'est d'Amèrica del Nord (1994): 47-62.
Fets empaquetats. 2011. "Omega-3: tendències i oportunitats globals de productes". 1 de setembre. http://www.packagedfacts.com/Omega-Global-Product-6385341/.
Rizos, EC, EE Ntzani, E. Bika, MS Kostapanos i MS Elisaf. 2012. "Associació entre la suplementació d'àcids grassos omega-3 i el risc d'esdeveniments importants de malalties cardiovasculars: una revisió sistemàtica i metaanàlisi". Revista de l'Associació Mèdica Americana 308(10):1024–33.
Ryan, Molly. 2013. "El CEO d'Omega Protein vol ajudar a fer-te més saludable". Houston Business Journal, 27 de setembre. http://www.bizjournals.com/houston/blog/nuts-and-bolts/2013/09/omega-proteins-ceo-wants-to-help-you.html
Organització Mundial de la Salut. 2013. "Patrons i tendències de consum d'aliments globals i regionals: disponibilitat i canvis en el consum de productes d'origen animal". http://www.who.int/nutrition/topics/3_foodconsumption/en/index4.html.