Ιστορίες της Φάλαινας

Ο ωκεανός είναι ένα αδιαφανές μέρος στο ότι υπάρχουν ακόμα τόσα πολλά να μάθουμε γι' αυτόν. Τα πρότυπα ζωής των μεγάλων φαλαινών είναι επίσης αδιαφανή - είναι εκπληκτικό αυτό που δεν γνωρίζουμε ακόμα για αυτά τα υπέροχα πλάσματα. Αυτό που γνωρίζουμε είναι ότι ο ωκεανός δεν είναι πλέον δικός τους και από πολλές απόψεις το μέλλον τους φαίνεται ζοφερό. Την τελευταία εβδομάδα του Σεπτεμβρίου, έπαιξα έναν ρόλο στο να οραματιστώ ένα πιο θετικό μέλλον σε μια τριήμερη συνάντηση σχετικά με τις «Ιστορίες της Φάλαινας: Παρελθόν, Παρόν και Μέλλον» που διοργανώθηκε από τη Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου και το Διεθνές Ταμείο για την Ευημερία των Ζώων.

Μέρος αυτής της συνάντησης συνέδεσε τους ιθαγενείς της Αρκτικής (και τη σύνδεσή τους με τις φάλαινες) με την ιστορία της παράδοσης της φαλαινοθηρίας των Γιάνκηδων στη Νέα Αγγλία. Στην πραγματικότητα, έφτασε στο σημείο να παρουσιάσει τους απογόνους των τριών καπεταναίων φαλαινοθηρικών που είχαν παράλληλες οικογενειακές κατοικίες στη Μασαχουσέτη και την Αλάσκα. Για πρώτη φορά, μέλη τριών οικογενειών από το Nantucket, το Martha's Vineyard και το New Bedford συνάντησαν τα ξαδέρφια τους (των ίδιων τριών οικογενειών) από κοινότητες στο Barrow και τη βόρεια πλαγιά της Αλάσκας. Περίμενα ότι αυτή η πρώτη συνάντηση παράλληλων οικογενειών θα ήταν λίγο άβολη, αλλά αντίθετα απολάμβαναν την ευκαιρία να κοιτάξουν συλλογές φωτογραφιών και να αναζητήσουν οικογενειακές ομοιότητες στο σχήμα των αυτιών ή της μύτης τους.

Κοιτάζοντας το παρελθόν, μάθαμε επίσης την εκπληκτική ιστορία του Εμφυλίου Πολέμου της εκστρατείας CSS Shenandoah κατά των φαλαινοθηρών εμπόρων της Ένωσης στη Βερίγγειο Θάλασσα και την Αρκτική ως μια προσπάθεια να αποκοπεί το πετρέλαιο φαλαινών που λίπανε τις βιομηχανίες του Βορρά. Ο καπετάνιος του βρετανικής κατασκευής πλοίου Shenandoah είπε σε όσους συνέλαβε ως αιχμαλώτους ότι η Συνομοσπονδία ήταν σύμφωνη με τις φάλαινες ενάντια στους θανάσιμους εχθρούς τους. Κανείς δεν σκοτώθηκε και πολλές φάλαινες «σώθηκαν» από τις ενέργειες αυτού του καπετάνιου για να διαταράξει μια ολόκληρη περίοδο φαλαινοθηρίας. Τριάντα οκτώ εμπορικά πλοία, κυρίως φαλαινοθηρικά πλοία του New Bedford αιχμαλωτίστηκαν και βυθίστηκαν ή δεσμεύτηκαν.

Ο Michael Moore, συνάδελφός μας από το Ωκεανογραφικό Ίδρυμα Woods Hole, σημείωσε ότι τα σημερινά κυνήγια επιβίωσης στην Αρκτική δεν τροφοδοτούν την παγκόσμια εμπορική αγορά. Ένα τέτοιο κυνήγι δεν είναι της κλίμακας της εποχής της φαλαινοθηρίας των Γιάνκηδων και σίγουρα δεν μοιάζει με τις προσπάθειες βιομηχανικής φαλαινοθηρίας του 20ου αιώνα που κατάφεραν να σκοτώσουν τόσες φάλαινες σε μόλις δύο χρόνια όσες είχαν 150 χρόνια φαλαινοθηρίας.

Ως μέρος της συνάντησής μας σε τρεις τοποθεσίες, επισκεφθήκαμε το έθνος Wampanoag στο Martha's Vineyard. Οι οικοδεσπότες μας προσέφεραν ένα νόστιμο γεύμα. Εκεί, ακούσαμε την ιστορία του Moshup, ενός γιγάντιου άνδρα που μπορεί να πιάσει φάλαινες στα γυμνά του χέρια και να τις χτυπήσει στα βράχια για να παρέχει τροφή στους ανθρώπους του. Είναι ενδιαφέρον ότι προέβλεψε επίσης τον ερχομό των λευκών ανθρώπων και έδωσε στο έθνος του την επιλογή να παραμείνει ανάμεσα στους ανθρώπους ή να γίνει φάλαινες. Αυτή είναι η ιστορία της καταγωγής της όρκας που είναι συγγενείς τους.
 

Εξετάζοντας το παρόν, οι συμμετέχοντες στο εργαστήριο παρατήρησαν ότι η θερμοκρασία του ωκεανού αυξάνεται, η χημεία του αλλάζει, ο πάγος στην Αρκτική υποχωρεί και τα ρεύματα μετατοπίζονται. Αυτές οι αλλαγές σημαίνουν ότι η προσφορά τροφής για τα θαλάσσια θηλαστικά μεταβάλλεται επίσης —τόσο γεωγραφικά όσο και εποχιακά. Βλέπουμε περισσότερα θαλάσσια συντρίμμια και πλαστικά στον ωκεανό, περισσότερο οξύ και χρόνιο θόρυβο, καθώς και σημαντική και τρομακτική βιοσυσσώρευση τοξινών σε θαλάσσια ζώα. Ως αποτέλεσμα, οι φάλαινες πρέπει να περιηγηθούν σε έναν όλο και πιο πολυσύχναστο, θορυβώδες και τοξικό ωκεανό. Άλλες ανθρώπινες δραστηριότητες επιδεινώνουν τον κίνδυνο τους. Σήμερα βλέπουμε ότι βλάπτονται ή σκοτώνονται από χτυπήματα πλοίων και εμπλοκές αλιευτικών εργαλείων. Στην πραγματικότητα, μια νεκρή βόρεια δεξιά φάλαινα που απειλείται με εξαφάνιση βρέθηκε μπλεγμένη σε αλιευτικά εργαλεία στον κόλπο του Maine τη στιγμή που ξεκίνησε η συνάντησή μας. Συμφωνήσαμε να υποστηρίξουμε τις προσπάθειες για τη βελτίωση των ναυτιλιακών διαδρομών και την ανάκτηση των χαμένων αλιευτικών εργαλείων και τη μείωση της απειλής αυτών των αργών επώδυνων θανάτων.

Οι φάλαινες Baleen, όπως οι δεξιές φάλαινες, εξαρτώνται από μικρά ζώα γνωστά ως θαλάσσιες πεταλούδες (πτερόποδα). Αυτές οι φάλαινες έχουν έναν πολύ εξειδικευμένο μηχανισμό στο στόμα τους για να φιλτράρουν τις ζωοτροφές σε αυτά τα ζώα. Αυτά τα μικρά ζώα απειλούνται άμεσα από την αλλαγή της χημείας στον ωκεανό που καθιστά πιο δύσκολο για αυτά να σχηματίσουν τα κελύφη τους, μια τάση που ονομάζεται οξίνιση των ωκεανών. Με τη σειρά του, ο φόβος είναι ότι οι φάλαινες δεν μπορούν να προσαρμοστούν αρκετά γρήγορα σε νέες πηγές τροφής (αν υπάρχουν πραγματικά) και ότι θα γίνουν ζώα των οποίων το οικοσύστημα δεν μπορεί πλέον να τους παρέχει τροφή.
 

Όλες οι αλλαγές στη χημεία, τη θερμοκρασία και τους τροφικούς ιστούς καθιστούν τον ωκεανό ένα σημαντικά λιγότερο υποστηρικτικό σύστημα για αυτά τα θαλάσσια ζώα. Αναπολώντας την ιστορία του Wampanoag του Moshup, έκαναν τη σωστή επιλογή όσοι επέλεξαν να γίνουν όρκες;

Την τελευταία μέρα που μαζευτήκαμε στο μουσείο φαλαινοθηρίας του New Bedford, έθεσα αυτήν ακριβώς την ερώτηση κατά τη διάρκεια του πάνελ μου για το μέλλον. Από τη μια πλευρά, κοιτάζοντας το μέλλον, η αύξηση του ανθρώπινου πληθυσμού θα υποδηλώνει αύξηση της κυκλοφορίας, των αλιευτικών εργαλείων και της προσθήκης εξόρυξης στον βυθό της θάλασσας, περισσότερων τηλεπικοινωνιακών καλωδίων και σίγουρα περισσότερης υποδομής υδατοκαλλιέργειας. Από την άλλη πλευρά, μπορούμε να δούμε στοιχεία ότι μαθαίνουμε πώς να μειώνουμε τον θόρυβο (τεχνολογία αθόρυβης πλοήγησης), πώς να επαναδρομολογούμε τα πλοία για να αποφύγουμε περιοχές πληθυσμού φαλαινών και πώς να κατασκευάζουμε εξοπλισμό που είναι λιγότερο πιθανό να μπερδευτεί (και ως έσχατη λύση πώς να σώσετε και να ξεμπερδέψετε με μεγαλύτερη επιτυχία τις φάλαινες). Κάνουμε καλύτερη έρευνα και εκπαιδεύουμε καλύτερα τους ανθρώπους για όλα τα πράγματα που μπορούμε να κάνουμε για να μειώσουμε τη ζημιά στις φάλαινες. Και, στην COP του Παρισιού τον περασμένο Δεκέμβριο επιτέλους καταλήξαμε σε μια πολλά υποσχόμενη συμφωνία για τη μείωση των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου, που είναι ο κύριος παράγοντας απώλειας οικοτόπων για τα θαλάσσια θηλαστικά. 

Ήταν υπέροχο να συναντήσω παλιούς συναδέλφους και φίλους από την Αλάσκα, όπου οι κλιματικές αλλαγές επηρεάζουν κάθε στοιχείο της καθημερινής ζωής και την επισιτιστική ασφάλεια. Ήταν καταπληκτικό να ακούς τις ιστορίες, να παρουσιάζεις ανθρώπους κοινού σκοπού (ακόμα και προγόνους) και να παρακολουθείς τις απαρχές νέων συνδέσεων μέσα στην ευρύτερη κοινότητα ανθρώπων που αγαπούν και ζουν για τον ωκεανό. Υπάρχει ελπίδα και έχουμε πολλά που μπορούμε να κάνουμε όλοι μαζί.