Πάθος για τους κοραλλιογενείς υφάλους

Στα τέλη Ιουνίου, είχα τη χαρά και το προνόμιο να παρακολουθήσω το 13ο Διεθνές Συμπόσιο Κοραλλιογενούς Ύφαλου (ICRS), το κορυφαίο συνέδριο για επιστήμονες κοραλλιογενών υφάλων από όλο τον κόσμο που πραγματοποιείται κάθε τέσσερα χρόνια. Ήμουν εκεί με τον Fernando Bretos, τον διευθυντή του προγράμματος CubaMar.

Παρακολούθησα την πρώτη μου παρουσίαση στο ICRS ως διδάκτορας τον Οκτώβριο του 2000 στο Μπαλί της Ινδονησίας. Φανταστείτε με: μια φοιτήτρια με ορθάνοιχτα μάτια που πεινάει να εκπληρώσει την περιέργειά μου για όλα τα κοράλλια. Αυτό το πρώτο συνέδριο του ICRS μου επέτρεψε να τα απορροφήσω όλα και να γεμίσω το μυαλό μου με ερωτήσεις που έπρεπε να διερευνήσω από τότε. Εδραίωσε την επαγγελματική μου πορεία όπως καμία άλλη επαγγελματική συνάντηση κατά τη διάρκεια των μεταπτυχιακών μου σπουδών. Η συνάντηση στο Μπαλί –με τους ανθρώπους που γνώρισα εκεί και αυτό που έμαθα– ήταν όταν μου έγινε σαφές ότι η μελέτη των κοραλλιογενών υφάλων για το υπόλοιπο της ζωής μου θα ήταν πράγματι το πιο ικανοποιητικό επάγγελμα.

«Γρήγορα μπροστά 16 χρόνια και ζω αυτό το όνειρο στο έπακρο υπηρετώντας ως οικολόγος κοραλλιογενών υφάλων για το Πρόγραμμα Θαλάσσιας Έρευνας και Διατήρησης της Κούβας του The Ocean Foundation». – Ντάρια Σισιλιάνο

Fast forward 16 χρόνια, και ζω αυτό το όνειρο στο έπακρο υπηρετώντας ως οικολόγος κοραλλιογενών υφάλων για το Πρόγραμμα Θαλάσσιας Έρευνας και Διατήρησης της Κούβας (CariMar) του The Ocean Foundation. Ταυτόχρονα, ως συνεργάτης ερευνητής, αξιοποιώ τους εκπληκτικούς εργαστηριακούς και αναλυτικούς πόρους του Ινστιτούτου Θαλάσσιων Επιστημών του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια Santa Cruz για να πραγματοποιήσω την εργαστηριακή εργασία που απαιτείται για τις έρευνές μας στους κουβανικούς κοραλλιογενείς υφάλους.

Η συνάντηση του ICRS τον περασμένο μήνα, που πραγματοποιήθηκε στη Χονολουλού της Χαβάης, ήταν κάπως επικίνδυνη. Πριν αφοσιωθώ στους σχετικά υπομελετημένους και ατελείωτα συναρπαστικούς κοραλλιογενείς υφάλους της Κούβας, πέρασα περισσότερα από 15 χρόνια μελετώντας τους κοραλλιογενείς υφάλους του Ειρηνικού. Πολλά από αυτά τα χρόνια ήταν αφιερωμένα στην εξερεύνηση του απομακρυσμένου αρχιπελάγους των Βορειοδυτικών Νήσων της Χαβάης, που τώρα ονομάζεται Θαλάσσιο Εθνικό Μνημείο Papahānaumokuākea, τα όρια του οποίου οι συνεργάτες διατήρησης και το φιλανθρωπικό καταπιστεύμα Pew ζητούν αυτήν την επέκταση. Συγκέντρωσαν υπογραφές για αυτό το εγχείρημα στη συνάντηση του ICRS τον περασμένο μήνα, την οποία υπέγραψα με ενθουσιασμό. ΕΝΑσε αυτό διάσκεψη Είχα την ευκαιρία να αναπολήσω πολλές υποβρύχιες περιπέτειες σε αυτό το συναρπαστικό αρχιπέλαγος με πρώην συναδέλφους, συνεργάτες και φίλους. Κάποια από τα οποία δεν είχα δει για μια δεκαετία ή περισσότερο.

Daria, Fernando και Patricia του Κουβανικού Κέντρου Θαλάσσιων Ερευνών στο ICRS​

Με 14 ταυτόχρονες συνεδρίες από τις 8 π.μ. και τις 6 μ.μ. που περιλαμβάνουν αλληλοδιαδοχικές ομιλίες για θέματα που κυμαίνονται από τη γεωλογία και την παλαιοοικολογία των κοραλλιογενών υφάλων έως την αναπαραγωγή των κοραλλιών και τη γονιδιωματική των κοραλλιών, αφιέρωσα αρκετό χρόνο πριν από κάθε μέρα προγραμματίζοντας το πρόγραμμά μου. Κάθε βράδυ σχεδίαζα προσεκτικά το δρομολόγιο της επόμενης μέρας, υπολογίζοντας τον χρόνο που θα μου έπαιρνε για να περπατήσω από τη μια αίθουσα συνεδριάσεων στην άλλη… (είμαι τελικά επιστήμονας). Αλλά αυτό που συχνά διέκοπτε το προσεκτικό σχέδιό μου ήταν το απλό γεγονός ότι αυτές οι μεγάλες συναντήσεις έχουν να κάνουν τόσο με παλιούς και νέους συναδέλφους, όσο και για να ακούσουν πραγματικά τις προγραμματισμένες παρουσιάσεις. Και έτσι κάναμε.

Με τον συνάδελφό μου Fernando Bretos, τον άνθρωπο που έχει εργαστεί για δεκαετίες στις ΗΠΑ για να γεφυρώσει το χάσμα μεταξύ της κουβανικής και της αμερικανικής επιστήμης των κοραλλιογενών υφάλων, είχαμε πολλές γόνιμες συναντήσεις, πολλές από αυτές απρογραμμάτιστες. Συναντηθήκαμε με Κουβανούς συναδέλφους, λάτρεις των start-up αποκατάστασης κοραλλιών (ναι, μια τέτοια εκκίνηση υπάρχει στην πραγματικότητα!), αποφοίτους και έμπειρους επιστήμονες κοραλλιογενών υφάλων. Αυτές οι συναντήσεις κατέληξαν στο επίκεντρο του συνεδρίου.

Την πρώτη μέρα του συνεδρίου, έμεινα κυρίως στις συνεδρίες βιογεωχημείας και παλαιοοικολογίας, δεδομένου ότι μία από τις τρέχουσες ερευνητικές μας γραμμές στο CubaMar είναι η ανακατασκευή του παρελθόντος κλίματος και η ανθρωπογενής εισροή στους κουβανικούς κοραλλιογενείς υφάλους χρησιμοποιώντας γεωχημικές τεχνικές σε κοραλλιογενείς πυρήνες. Αλλά κατάφερα να φτάσω σε μια ομιλία εκείνη την ημέρα σχετικά με τη ρύπανση από προϊόντα προσωπικής φροντίδας, όπως αντηλιακές λοσιόν και σαπούνια. Η παρουσίαση μπήκε βαθιά στη χημεία και την τοξικολογία των προϊόντων κοινής χρήσης, όπως η οξυβενζόνη από τα αντηλιακά, και έδειξε τις τοξικές επιδράσεις που έχουν σε έμβρυα κοραλλιών, αχινών και προνύμφες ψαριών και γαρίδων. Έμαθα ότι η ρύπανση δεν προέρχεται μόνο από τα προϊόντα που ξεπλένονται από το δέρμα μας καθώς κάνουμε μπάνιο στον ωκεανό. Προέρχεται επίσης από αυτό που απορροφούμε μέσω του δέρματος και εκκρίνουμε στα ούρα, φτάνοντας τελικά στον ύφαλο. Ξέρω για αυτό το θέμα εδώ και χρόνια, αλλά ήταν η πρώτη φορά που είδα τα τοξικολογικά δεδομένα για κοράλλια και άλλους οργανισμούς υφάλων – ήταν αρκετά απογοητευτικό.

Η Ντάρια ερευνά τους υφάλους Jardines de la Reina, Νότια Κούβα, το 2014 

Ένα από τα κυρίαρχα θέματα του συνεδρίου ήταν το πρωτοφανές παγκόσμιο γεγονός λεύκανσης των κοραλλιών που βιώνουν αυτή τη στιγμή οι ύφαλοι του κόσμου. Το τρέχον επεισόδιο λεύκανσης κοραλλιών ξεκίνησε στα μέσα του 2014, καθιστώντας το το μεγαλύτερο και πιο διαδεδομένο γεγονός λεύκανσης κοραλλιών που έχει καταγραφεί, όπως δήλωσε η NOAA. Περιφερειακά, έχει επηρεάσει τον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο σε άνευ προηγουμένου επίπεδο. Ο Δρ Terry Hughes από το Πανεπιστήμιο James Cook στην Αυστραλία παρουσίασε πολύ πρόσφατες αναλύσεις σχετικά με το γεγονός μαζικής λεύκανσης στον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο (GBR) που συνέβη νωρίτερα φέτος. Σοβαρή και εκτεταμένη λεύκανση σημειώθηκε στην Αυστραλία ως αποτέλεσμα των θερμοκρασιών της καλοκαιρινής επιφάνειας της θάλασσας (SSF) από τον Φεβρουάριο έως τον Απρίλιο του 2016. Το γεγονός μαζικής λεύκανσης που προέκυψε έπληξε περισσότερο τον απομακρυσμένο βόρειο τομέα του GBR. Από εναέριες έρευνες που συμπληρώθηκαν και επιβεβαιώθηκαν από υποβρύχιες έρευνες, ο Δρ. Hughes διαπίστωσε ότι το 81% των υφάλων στον απομακρυσμένο βόρειο τομέα του GBR έχουν λευκανθεί έντονα, με μόνο το 1% να διαφεύγει ανέγγιχτο. Στον Κεντρικό και Νότιο τομέα οι έντονα λευκασμένοι ύφαλοι αντιπροσώπευαν το 33% και το 1% αντίστοιχα.

Το 81% των υφάλων στον απομακρυσμένο βόρειο τομέα του Μεγάλου Κοραλλιογενούς Ύφαλου έχουν λευκανθεί έντονα, με μόνο το 1% να διαφεύγει ανέγγιχτο. – Ο Δρ Τέρι Χιουζ

Το γεγονός μαζικής λεύκανσης του 2016 είναι το τρίτο που συμβαίνει στο GBR (τα προηγούμενα συνέβησαν το 1998 και το 2002), αλλά είναι μακράν το πιο σοβαρό. Εκατοντάδες ύφαλοι λευκάνθηκαν για πρώτη φορά το 2016. Κατά τη διάρκεια των δύο προηγούμενων εκδηλώσεων μαζικής λεύκανσης, ο απομακρυσμένος και παρθένος Βόρειος Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος γλιτώθηκε και θεωρήθηκε καταφύγιο από τη λεύκανση, με τις πολλές μεγάλες, μακρόβιες αποικίες κοραλλιών. Αυτό προφανώς δεν συμβαίνει σήμερα. Πολλές από αυτές τις μακρόβιες αποικίες έχουν χαθεί. Λόγω αυτών των απωλειών «η Βόρεια GBR δεν θα μοιάζει πια όπως ήταν τον Φεβρουάριο του 2016 στη διάρκεια της ζωής μας», είπε ο Hughes.

«Το Northern GBR δεν θα μοιάζει πια όπως ήταν τον Φεβρουάριο του 2016 στη διάρκεια της ζωής μας». – Δόκτωρ Terry Hughes

Γιατί γλιτώθηκε φέτος ο Νότιος τομέας του GBR; Μπορούμε να ευχαριστήσουμε τον κυκλώνα Winston τον Φεβρουάριο του 2016 (ο ίδιος που σάρωσε τα Φίτζι). Προσγειώθηκε στο νότιο GBR και μείωσε σημαντικά τις θερμοκρασίες της επιφάνειας της θάλασσας, μετριάζοντας έτσι τα αποτελέσματα λεύκανσης. Σε αυτό, ο Δρ Χιουζ πρόσθεσε σαρκαστικά: «Παλιά ανησυχούσαμε για τους κυκλώνες στους υφάλους, τώρα ελπίζουμε σε αυτούς!» Τα δύο μαθήματα που αντλήθηκαν από το τρίτο γεγονός μαζικής λεύκανσης στο GBR είναι ότι η τοπική διαχείριση δεν βελτιώνει τη λεύκανση. και ότι οι τοπικές παρεμβάσεις μπορεί να βοηθήσουν στην ενίσχυση της (μερικής) ανάκαμψης, αλλά τόνισε ότι οι ύφαλοι απλά δεν μπορούν να «προστατεύονται από το κλίμα». Ο Δρ Χιουζ μας υπενθύμισε ότι έχουμε ήδη εισέλθει σε μια εποχή όπου ο χρόνος επιστροφής των γεγονότων μαζικής λεύκανσης που προκαλούνται από την υπερθέρμανση του πλανήτη είναι μικρότερος από τον χρόνο αποκατάστασης των μακρόβιων συσσωματωμάτων κοραλλιών. Έτσι ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος έχει αλλάξει για πάντα.

Αργότερα μέσα στην εβδομάδα, ο Δρ Τζέρεμι Τζάκσον ανέφερε αποτελέσματα από αναλύσεις που εκτείνονται από το 1970 έως το 2012 από την ευρύτερη Καραϊβική και αντ' αυτού διαπίστωσε ότι οι τοπικοί στρεσογόνοι παράγοντες υπερισχύουν των παγκόσμιων στρεσογόνων παραγόντων σε αυτήν την περιοχή. Αυτά τα αποτελέσματα υποστηρίζουν την υπόθεση ότι οι τοπικές προστασίες μπορούν να αυξήσουν την ανθεκτικότητα των υφάλων βραχυπρόθεσμα εν αναμονή της παγκόσμιας δράσης για την κλιματική αλλαγή. Στην ομιλία του στην ολομέλεια, ο Δρ Peter Mumby του Πανεπιστημίου του Κουίνσλαντ μας υπενθύμισε τη «λεπτότητα» στους κοραλλιογενείς υφάλους. Οι σωρευτικές επιδράσεις των πολλαπλών στρεσογόνων παραγόντων μειώνουν την ποικιλομορφία των περιβαλλόντων των υφάλων, έτσι ώστε οι διαχειριστικές παρεμβάσεις να στοχεύουν σε υφάλους που δεν διαφέρουν πλέον δραματικά. Οι ενέργειες διαχείρισης πρέπει να προσαρμοστούν στην εν λόγω λεπτότητα στους κοραλλιογενείς υφάλους.

Η λιοντάρι η συνεδρία της Παρασκευής είχε μεγάλη συμμετοχή. Χάρηκα που συνειδητοποίησα ότι η ενεργή συζήτηση συνεχίζεται σχετικά με την υπόθεση της βιοτικής αντοχής, σύμφωνα με την οποία οι ιθαγενείς θηρευτές, είτε από τον ανταγωνισμό είτε από τη θήραση ή και τα δύο, είναι σε θέση να διατηρήσουν την λιοντάρι εισβολή υπό έλεγχο. Αυτό δοκιμάσαμε στο Jardines de la Reina MPA στη νότια Κούβα το καλοκαίρι του 2014. Είναι ενδιαφέρον να μάθουμε ότι εξακολουθεί να είναι μια επίκαιρη ερώτηση δεδομένου ότι ο Ειρηνικός λιοντάρι πληθυσμός στην Καραϊβική συνεχίζει να ευδοκιμεί και να επεκτείνεται.

Σε σύγκριση με την πρώτη συνάντηση του ICRS που μπόρεσα να παρακολουθήσω το 2000, το 13ο ICRS ήταν εξίσου εμπνευσμένο, αλλά με διαφορετικό τρόπο. Μερικές από τις πιο εμπνευσμένες στιγμές για μένα συνέβησαν όταν συνάντησα μερικούς από τους «πρεσβύτερους» της επιστήμης των κοραλλιογενών υφάλων, οι οποίοι ήταν εξέχοντες ή ομιλητές της ολομέλειας στο συνέδριο του Μπαλί, και σήμερα μπορούσα ακόμα να δω μια λάμψη στα μάτια τους καθώς μιλούσαν για τα αγαπημένα τους κοράλλια, ψάρια, MPAs, zooxanthellae ή το πιο πρόσφατο El Niño. Κάποιοι έχουν περάσει πολύ καλά την ηλικία συνταξιοδότησης… αλλά ακόμα διασκεδάζουν τόσο πολύ μελετώντας κοραλλιογενείς υφάλους. Δεν τους κατηγορώ φυσικά: Ποιος θα ήθελε να κάνει κάτι άλλο;