Μια όαση της επιστήμης

Στην άκρη μιας μακρινής λιμνοθάλασσας στο Baja California Sur, που περιβάλλεται από ένα τοπίο από παχύφυτα χαμηλά, μεγάλες αλυκές και πανύψηλα νεράγκαθο κάκτοι που εμφανίζονται στον ορίζοντα ως φρουροί σαν τοτέμ τυλιγμένοι σε αντικατοπτρισμό, υπάρχει ένα μικρό εργαστήριο. Το εργαστήριο πεδίου Francisco “Pachico” Mayoral. 

Μέσα σε αυτό το εργαστήριο, με τη στροβιλιζόμενη τουρμπίνα του να περιστρέφεται βίαια στον κάθετο άξονά του για να συλλάβει κάθε ριπή, τα ηλιακά πάνελ του να αστράφτουν σαν πισίνες οψιανού με πλέγματα λουσμένα στον ήλιο της ερήμου, διεξάγονται μερικές από τις καλύτερες επιστήμες στον κόσμο για τις γκρίζες φάλαινες . Και, αυτό γίνεται από μερικούς από τους καλύτερους ανθρώπους στον κόσμο για να το κάνουν.

Αυτό είναι το Laguna San Ignacio Ecosystem Science Program, ένα έργο του The Ocean Foundation.

Και, αυτή είναι η Laguna San Ignacio, όπου η έρημος συναντά τη θάλασσα, ένα απόκοσμο παράκτιο θαλάσσιο οικοσύστημα, το οποίο αποτελεί μέρος του αποθεματικού βιόσφαιρας El Vizcaíno του Μεξικού.

Για χρόνια, αυτή η απομακρυσμένη περιοχή έχει αιχμαλωτίσει τη φαντασία εξερευνητών, επιστημόνων, κινηματογραφιστών και ψαράδων, καθώς και φαλαινοθηρών και βιομηχάνων. Η λιμνοθάλασσα, περισσότερο γνωστή για τον τεράστιο αριθμό γκρίζων φαλαινών που φτάνουν κάθε χειμώνα για να αναπαραχθούν και να γεννήσουν, είναι γεμάτη από ποικίλα θαλάσσια άγρια ​​ζώα, όπως θαλάσσιες χελώνες, δελφίνια, αστακούς και πολλές ποικιλίες εμπορικής αξίας ψαριών. Η λιμνοθάλασσα είναι επίσης ένα κρίσιμο καταφύγιο για τα αποδημητικά υδρόβια πτηνά και τα πουλιά της ξηράς που αναζητούν τροφή και καταφύγιο στους πλούσιους υγροτόπους της. Τα κόκκινα και λευκά μαγγρόβια δάση της περιοχής σφύζουν από ζωή.

Από ψηλά, η λιμνοθάλασσα μοιάζει με μια όαση που αγκαλιάζεται από κόκκινα βουνά και ώχρα, με τον απέραντο Ειρηνικό Ωκεανό να σπάει ορμητικά στην άμμο που σκιαγραφεί την είσοδο της λιμνοθάλασσας. Κοιτάζοντας προς τα πάνω, ο απέραντος γαλάζιος ουρανός μεταμορφώνεται κάθε βράδυ σε ένα αστραφτερό θόλο αστεριών που ρέουν ανάμεσα στις δίνες και τις δίνες του Γαλαξία.

«Ο επισκέπτης της λιμνοθάλασσας πρέπει να παραιτηθεί από τον ρυθμό των ανέμων, τις παλίρροιες, και με αυτόν τον τρόπο, όλο το θαύμα του τόπου γίνεται προσβάσιμο. Αυτή η ετήσια μετάβαση στη στάση και την αντίληψη, μια επιβράδυνση της καθημερινής ζωής για να ακολουθήσουμε πιο φυσικά ρολόγια, αναπτύσσοντας μια πλήρη εκτίμηση του τι μας έφερνε η κάθε μέρα, καλώς ή κακώς, είναι αυτό που ονομάσαμε «Ώρα της λιμνοθάλασσας». Στίβεν Σβαρτς (1)

Ο αρχικός χάρτης των Steven Swartz και Mary Lou Jones

Όταν έφτασα για πρώτη φορά τη νύχτα στις μελανώδεις μαύρες ακτές της ακολουθώντας ένα ταξίδι 4×4 στην έρημο, ο άνεμος φυσούσε δυνατά και δυνατά —όπως συμβαίνει συχνά— και γέμιζε με άμμο και αλάτι της ερήμου, κατάφερα να διακρίνω έναν θόρυβο που προερχόταν από το σκοτάδι μπροστά μου. Καθώς εστίαζα στον ήχο, οι άλλες αισθήσεις μου ήταν σίγαστες. Οι πτυσσόμενες σκηνές που στεγάζουν φοιτητές και επιστήμονες αιωρήθηκαν στη μέση. τα αστέρια υποχώρησαν σε έναν αστρικό αφρό, η θαμπή λευκή τους ωχρότητα φαινόταν να καλύπτει τον ήχο και να του δίνει συναισθητικό ορισμό. Και, τότε, ήξερα την προέλευση του θορύβου.

Ήταν ο ήχος των χτυπημάτων γκρίζων φαλαινών -μητέρων και μοσχαριών- που αντηχούσαν ηχηρά σε όλο τον ορίζοντα, η κρούση που τυλίχθηκε από το σπηλαιώδη σκοτάδι, λερωμένη από μυστήριο και αποκάλυπτε μια νέα ζωή.

Μπαλένας γκρίζες. Eschrichtius robustus. Οι μυστηριώδεις γκρίζες φάλαινες της Laguna San Ignacio. Θα μάθαινα αργότερα από πρώτο χέρι ότι είναι και φιλικοί.

Ενώ αυτό το μέρος έχει προσελκύσει αρκετό ενδιαφέρον από τότε που ερευνητές, όπως ο θρυλικός Δρ. Ρέι Γκίλμορ, ο «πατέρας της παρακολούθησης φαλαινών», άρχισαν να διεξάγουν επιστημονικές αποστολές στις αρχές του 20ου αιώνα, ο Δρ. Στίβεν Σουαρτς και η Μαίρη Λου Τζόουνς διεξήγαγαν οι πρώτες συστηματικές μελέτες των γκρίζων φαλαινών στη λιμνοθάλασσα από το 1977-1982. (2) Ο Dr. Swartz αργότερα θα συνεργαστεί με τον Dr.

Το Πρόγραμμα εξετάζει «δείκτες» —βιολογικούς, οικολογικούς, ακόμη και κοινωνιολογικούς δείκτες— για την παρακολούθηση και την παροχή συστάσεων για τη διασφάλιση της συνεχούς υγείας του συμπλέγματος υγροτόπων Laguna San Ignacio. Τα δεδομένα που συλλέγονται από το LSIESP, τα οποία εξετάζονται στο πλαίσιο περιβαλλοντικών αλλαγών μεγαλύτερης κλίμακας που προκύπτουν από την υπερθέρμανση του πλανήτη, είναι πολύ χρήσιμα για μακροπρόθεσμο σχεδιασμό ώστε να διασφαλιστεί ότι αυτό το μοναδικό οικοσύστημα μπορεί να υποστηρίξει εξωτερικές πιέσεις από τον οικοτουρισμό, την αλιεία και τους ανθρώπους που το αποκαλούν θέση σπίτι. Τα αδιάλειπτα σύνολα δεδομένων έχουν βοηθήσει στη διαμόρφωση της κατανόησής μας για τη λιμνοθάλασσα, τους στρεσογόνους παράγοντες, τους κύκλους της και τη φύση των εποχιακών και μόνιμων κατοίκων της. Σε συνδυασμό με τα ιστορικά βασικά δεδομένα, οι συνεχείς προσπάθειες του LSIESP έχουν καταστήσει αυτό το μέρος ένα από τα πιο μελετημένα μέρη για την παρατήρηση της συμπεριφοράς της γκρίζας φάλαινας στον κόσμο.

Ένα χρήσιμο εργαλείο που έχει εμφανιστεί τις τελευταίες δεκαετίες είναι η ψηφιακή φωτογραφία. Κάποτε μια εργασία που απαιτούσε εκτεταμένες ποσότητες φιλμ, τοξικά χημικά, σκοτεινά δωμάτια και έντονο μάτι για σύγκριση, τώρα οι ερευνητές μπορούν να τραβήξουν εκατοντάδες αν όχι χιλιάδες φωτογραφίες σε μια μόνο έξοδο για να τραβήξουν την τέλεια λήψη για συγκριτικούς σκοπούς. Οι υπολογιστές βοηθούν στην ανάλυση των φωτογραφιών επιτρέποντας την ταχεία ανασκόπηση, αξιολόγηση και μόνιμη αποθήκευση. Ως αποτέλεσμα των ψηφιακών καμερών, η ταυτοποίηση με φωτογραφία έχει γίνει βασικός πυλώνας της βιολογίας της άγριας ζωής και επιτρέπει στο LSIESP να συμμετέχει στην παρακολούθηση της υγείας, της φυσικής κατάστασης και της ανάπτυξης μεμονωμένων γκρίζων φαλαινών στη λιμνοθάλασσα.

Το LSIESP και οι ερευνητές του δημοσιεύουν αναφορές για τα ευρήματά τους από τις αρχές της δεκαετίας του 1980, με τη φωτο-ταυτοποίηση να έχει κρίσιμο ρόλο. Στην τελευταία έκθεση πεδίου για τη σεζόν 2015-2016, οι έρευνες σημειώνουν: «Φωτογραφίες «επανασυλλαμβανόμενων» φαλαινών επιβεβαίωσαν τις ηλικίες θηλυκών φαλαινών που κυμαίνονται από 26 έως 46 ετών και ότι αυτά τα θηλυκά συνεχίζουν να αναπαράγονται και να επισκέπτονται τη Laguna San Ignacio με τα νέα τους μοσχάρια κάθε χειμώνα. Αυτά είναι τα παλαιότερα φωτογραφικά δεδομένα αναγνώρισης για οποιαδήποτε ζωντανή γκρίζα φάλαινα και αποδεικνύουν ξεκάθαρα την πιστότητα της αναπαραγωγής θηλυκών γκρίζων φαλαινών στη Laguna San Ignacio». (3)

Μακροπρόθεσμα, αδιάλειπτα σύνολα δεδομένων επέτρεψαν στους ερευνητές του LSIESP να συσχετίσουν τη συμπεριφορά της γκρίζας φάλαινας με περιβαλλοντικές συνθήκες μεγάλης κλίμακας, συμπεριλαμβανομένων των κύκλων El Niño και La Niña, της Δεκαεταλλανής ταλάντωσης του Ειρηνικού και της θερμοκρασίας της επιφάνειας της θάλασσας. Η παρουσία αυτών των γεγονότων έχει ευδιάκριτο αντίκτυπο στον χρόνο άφιξης και αναχώρησης της γκρίζας φάλαινας κάθε χειμώνα, καθώς και στον αριθμό των φαλαινών και στη συνολική υγεία τους.

Νέα γενετική έρευνα επιτρέπει στους ερευνητές να συγκρίνουν τις γκρίζες φάλαινες της Laguna San Ignacio με τον κρίσιμα απειλούμενο πληθυσμό των δυτικών γκρίζων φαλαινών, οι οποίες καταλαμβάνουν την αντίθετη πλευρά της λεκάνης του Ειρηνικού. Μέσω συνεργασιών με άλλα ιδρύματα σε όλο τον κόσμο, το LSIESP έχει γίνει βασικός κόμβος σε ένα τεράστιο δίκτυο παρακολούθησης αφιερωμένο στην καλύτερη κατανόηση της οικολογίας και του εύρους των γκρίζων φαλαινών παγκοσμίως. Πρόσφατες παρατηρήσεις γκρίζων φαλαινών στα ανοικτά των ακτών του Ισραήλ και της Ναμίμπια υποδηλώνουν ότι η εμβέλειά τους μπορεί να επεκτείνεται καθώς η κλιματική αλλαγή ανοίγει διαδρόμους χωρίς πάγο στην Αρκτική για να επιτρέψει την κίνηση των φαλαινών πίσω στον Ατλαντικό - έναν ωκεανό που δεν έχουν καταλάβει από τότε εξαφανίζεται κατά τη διάρκεια της ακμής της εμπορικής φαλαινοθηρίας.

Το LSIESP επεκτείνει επίσης την έρευνά του στα πτηνά για να διερευνήσει τον κρίσιμο ρόλο που παίζουν τα πουλιά στο περίπλοκο οικοσύστημα της λιμνοθάλασσας, καθώς και τη σχετική αφθονία και τη συμπεριφορά τους. Μετά από μια καταστροφική απώλεια πουλιών που φωλιάζουν στο έδαφος στο Isla Garza και το Isla Pelicano σε πεινασμένα κογιότ, τα οποία έχουν αποδειχθεί είτε πολύ έμπειρα στην παρακολούθηση της παλίρροιας είτε απλά πολύ καλοί κολυμβητές, έχουν εγκατασταθεί τεχνητές θέσεις γύρω από τη λιμνοθάλασσα για να βοηθήσουν τους πληθυσμούς να ξαναχτίσουν .

Ωστόσο, χρειάζονται επιπρόσθετοι πόροι για την υποστήριξη της εκκολαπτόμενης έρευνας πτηνών του προγράμματος προκειμένου να αναπτυχθούν τα μακροπρόθεσμα, συστηματικά σύνολα δεδομένων που έχουν διαδραματίσει κρίσιμο ρόλο στην επέκταση της κατανόησής μας για τις γκρίζες φάλαινες της λιμνοθάλασσας. Αυτή η προσπάθεια είναι ιδιαίτερα ζωτικής σημασίας δεδομένου του ρόλου που διαδραματίζουν αξιόπιστα δεδομένα στη χάραξη δημόσιας πολιτικής, η οποία απαιτεί διεθνή συνεργασία για την προστασία των άκρως μεταναστευτικών ειδών πτηνών της λιμνοθάλασσας.

Ίσως μια από τις πιο σημαντικές λειτουργίες του προγράμματος είναι η εκπαιδευτική. Το LSIESP παρέχει ευκαιρίες για μάθηση εμπλέκοντας μαθητές -πρωτοβάθμιας εκπαίδευσης μέχρι κολεγίου- και εκθέτοντάς τους σε μεθόδους επιστημονικής έρευνας, βέλτιστες πρακτικές διατήρησης και, πάνω απ 'όλα, ένα μεγαλειώδες, μοναδικό οικοσύστημα που όχι μόνο φιλοξενεί ζωή - εμπνέει ζωή.

Τον Μάρτιο, το πρόγραμμα φιλοξένησε μια τάξη από το Αυτόνομο Πανεπιστήμιο της Baja California Sur, βασικό συνεργάτη του LSIESP. Κατά τη διάρκεια της εκδρομής, οι μαθητές συμμετείχαν σε ασκήσεις πεδίου, οι οποίες αντικατοπτρίζουν τη δουλειά που έκαναν οι ερευνητές του προγράμματος, συμπεριλαμβανομένης της ταυτοποίησης με φωτογραφία γκρίζων φαλαινών και ερευνών πτηνών για την εκτίμηση της αφθονίας και της ποικιλότητας των πτηνών. Μιλώντας με την ομάδα στο τέλος του ταξιδιού τους, συζητήσαμε την ποικιλία των διαθέσιμων ευκαιριών για να υποστηρίξουμε αυτό το κρίσιμο έργο και τη σημασία της εμπειρίας της λιμνοθάλασσας από πρώτο χέρι. Αν και δεν θα γίνουν όλοι οι μαθητές βιολόγοι άγριας ζωής που εργάζονται στο πεδίο, είναι σαφές ότι αυτού του είδους η δέσμευση όχι μόνο ενισχύει την ευαισθητοποίηση - δημιουργεί μια νέα γενιά διαχειριστών για να εξασφαλίσει τη συνεχή προστασία της λιμνοθάλασσας στο μέλλον .

Ενώ οι μαθητές βρίσκονταν στη λιμνοθάλασσα, το LSIESP διοργάνωσε επίσης το 10ο ετήσιο «Community Reunion» και το επιστημονικό συμπόσιο. Πολλά από τα θέματα που διερευνήθηκαν στη φετινή έκθεση πεδίου αντιμετωπίστηκαν μέσω παρουσιάσεων από ερευνητές, συμπεριλαμβανομένων των ενημερώσεων απογραφής γκρίζων φαλαινών, των αποτελεσμάτων προκαταρκτικών ερευνών στα πτηνά, των μελετών για τις ηλικίες θηλυκών γκρίζων φαλαινών από ιστορική φωτογραφική ταυτοποίηση, των φωνητικών φωνητικών φαλαινών και των ακουστικών μελετών Diel κύκλοι βιολογικών και ανθρώπινων ήχων στη λιμνοθάλασσα.

Προσελκύοντας περίπου 125 καλεσμένους, συμπεριλαμβανομένων τουριστών, σπουδαστών, ερευνητών και κατοίκων της περιοχής, το Community Reunion καταδεικνύει τη δέσμευση του LSIESP στη διάδοση αξιόπιστων επιστημονικών πληροφοριών και στη δημιουργία ενός χώρου διαλόγου με τους πολλούς ενδιαφερόμενους φορείς που χρησιμοποιούν τη λιμνοθάλασσα. Μέσω φόρουμ όπως αυτό, το πρόγραμμα εκπαιδεύει και εξουσιοδοτεί την τοπική κοινότητα να λάβει τεκμηριωμένες αποφάσεις σχετικά με τις μελλοντικές επιλογές ανάπτυξης.

Αυτό το είδος κοινοτικής δέσμευσης αποδείχθηκε απαραίτητο μετά την απόφαση της μεξικανικής κυβέρνησης να ακυρώσει ένα αμφιλεγόμενο σχέδιο στα τέλη της δεκαετίας του 1990 για την κατασκευή μιας βιομηχανικής κλίμακας εγκατάστασης ηλιακής παραγωγής αλατιού στη λιμνοθάλασσα, η οποία θα είχε αλλάξει σοβαρά το οικοσύστημα. Με τη συμμετοχή των κατοίκων της περιοχής, το LSIESP παρείχε δεδομένα για την υποστήριξη της βιώσιμης ανάπτυξης μιας ακμάζουσας βιομηχανίας οικοτουρισμού που εξαρτάται από τη διατήρηση της μοναδικής χλωρίδας και πανίδας της λιμνοθάλασσας. Οι συνεχιζόμενες προσπάθειες διατήρησης δημιουργούν μια οικονομική απόδοση της επένδυσης δεδομένης της σημασίας της διατήρησης της παρθένας ελκυστικότητας του οικοσυστήματος της λιμνοθάλασσας ώστε να συνεχίσει να προσελκύει τουρίστες που υποστηρίζουν τα προς το ζην των κατοίκων της περιοχής.

Τι επιφυλάσσει το μέλλον για αυτό το ξεχωριστό μέρος; Εκτός από την αβεβαιότητα που σχετίζεται με τις επιπτώσεις στο οικοσύστημα που προκύπτουν από την παγκόσμια κλιματική αλλαγή, η οικονομική ανάπτυξη προχωρά στη λιμνοθάλασσα. Ενώ ο δρόμος προς τη λιμνοθάλασσα σίγουρα δεν είναι πολυσύχναστος δρόμος, υπάρχουν ανησυχίες ότι η αυξημένη πρόσβαση που προκύπτει από την ανώμαλη πρόοδο του πεζοδρομίου του δρόμου θα αυξήσει την πίεση σε αυτό το ευαίσθητο τοπίο. Τα σχέδια παροχής ηλεκτρικών υπηρεσιών και νερού από την πόλη San Ignacio θα βελτιώσουν σημαντικά την ποιότητα ζωής των κατοίκων της περιοχής, αλλά δεν είναι σαφές εάν αυτό το άνυδρο τοπίο μπορεί να υποστηρίξει πρόσθετη μόνιμη κατοίκηση διατηρώντας τη μοναδική του ποιότητα και την αφθονία της άγριας ζωής.

Ό,τι κι αν συμβεί τα επόμενα χρόνια, είναι σαφές ότι η συνεχής προστασία της Laguna San Ignacio θα εξαρτηθεί σε μεγάλο βαθμό, όπως και στο παρελθόν, από τους πιο εμβληματικούς επισκέπτες της περιοχής, το la ballena gris.

«Τελικά οι γκρίζες φάλαινες είναι οι πρεσβευτές καλής θέλησής τους. Λίγοι άνθρωποι που συναντούν αυτούς τους αρχέγονους λεβιάθαν φεύγουν αμετάβλητοι. Κανένα άλλο ζώο στο Μεξικό δεν είναι ικανό να προκαλέσει την υποστήριξη που έχουν οι γκρίζες φάλαινες. Κατά συνέπεια, αυτά τα κητώδη θα διαμορφώσουν το μέλλον τους». – Σερζ Ντεντίνα (4)

Πίσω στην Ουάσιγκτον, DC, μου θυμίζει συχνά την εποχή μου στη λιμνοθάλασσα. Ίσως οφείλεται στο ότι ανακαλύπτω συνεχώς, μέχρι σήμερα, άμμο της ερήμου στα διάφορα πράγματα που έφερα εκεί—στον υπνόσακο μου, στην κάμερά μου, ακόμη και στο πληκτρολόγιο στο οποίο πληκτρολογώ αυτήν ακριβώς τη στιγμή. Ή ίσως επειδή όταν ακούω κύματα να κυματίζουν στην ακτή, ή το ουρλιαχτό της αύρας της θάλασσας, ακόμα δεν μπορώ παρά να σκεφτώ ότι υπάρχει ένας άλλος ήχος που αντηχεί ακριβώς κάτω από την επιφάνεια. Και, όταν επικεντρώνομαι σε αυτόν τον ήχο -όπως έκανα τη νύχτα που έφτασα στη λιμνοθάλασσα υπό τον αχνό ήχο των χτυπημάτων φαλαινών στον ορίζοντα- αρχίζει να μοιάζει με τραγούδι. Ένα κονσέρτο για κητώδη. Αλλά αυτό το τραγούδι έχει διασχίσει περισσότερα από τεράστιες λεκάνες ωκεανών. Έχει διασχίσει την έκταση του ανθρώπινου πνεύματος, συνδυάζοντας ανθρώπους από όλο τον κόσμο, στον συμφωνικό ιστό του. Είναι ένα τραγούδι που δεν αφήνει ποτέ τον επισκέπτη στη λιμνοθάλασσα. Είναι ένα τραγούδι που μας καλεί πίσω σε εκείνο το αρχαίο μέρος όπου οι φάλαινες και οι άνθρωποι συνυπάρχουν ως ίσοι, ως σύντροφοι και ως οικογένεια.

---

(1) Swartz, Steven (2014). Ώρα λιμνοθάλασσας. The Ocean Foundation. Σαν Ντιέγκο, Καλιφόρνια 1η έκδοση. Σελίδα 5.

(2) Laguna San Ignacio Ecosystem Science Program (2016). "Σχετικά με." http://www.sanignaciograywhales.org/about/. 

(3) Laguna San Ignacio Ecosystem Science Program (2016). Έκθεση Έρευνας 2016 για Laguna San Ignacio & Bahia Magdalena. 2016 http://www.sanignaciograywhales.org/2016/06/2016-research-reports-new-findings/

(4) Dedina, Serge (2000). Saving the Grey Whale: People, Politics, and Conservation in Baja California. The University of Arizona Press. Tucson, Αριζόνα. 1η έκδοση.