Masters of Disguise

Όταν πρόκειται για επιβίωση στον ωκεανό, μερικές φορές η καλύτερη άμυνα είναι η καλύτερη μεταμφίεση. Εξοπλισμένα με αντανακλαστικές αλλαγές σχήματος και χρώματος, πολλά θαλάσσια πλάσματα έχουν εξελιχθεί για να γίνουν κύριοι του καμουφλάζ, συνδυάζοντας τέλεια με τους διάφορους περιβάλλοντες βιότοπούς τους.

Για τα μικρότερα ζώα, αυτή η προσαρμοστικότητα αποδεικνύεται απαραίτητη όταν πρόκειται για σύγχυση και αποφυγή πιθανών αρπακτικών. Τα ημιδιαφανή πτερύγια του φυλλώδους θαλάσσιου δράκου, για παράδειγμα, φαίνονται σχεδόν πανομοιότυπα με το σπίτι των φυκιών του ψαριού, επιτρέποντάς του να κρύβεται εύκολα σε κοινή θέα.

Άλλα υδρόβια ζώα χρησιμοποιούν καμουφλάζ για να ξεπεράσουν τα ανυποψίαστα θηράματα, δίνοντας στους κυνηγούς το στοιχείο της έκπληξης με ελάχιστη απόδοση ενέργειας. Πάρτε για παράδειγμα το κροκόδειλο. Καλυμμένο από τον αμμώδη πυθμένα της θάλασσας που σχετίζεται με τους κοραλλιογενείς υφάλους ρηχών νερών, το κροκόδειλο θα περιμένει για ώρες για να στήσει ενέδρα σε ένα περαστικό καβούρι ή μινιόν.

Από περίτεχνες φυσικές μεταλλάξεις έως ενστικτώδεις αλλαγές στη μελάγχρωση, τα πλάσματα του ωκεανού έχουν σαφώς αναπτύξει μερικούς από τους πιο έξυπνους τρόπους για να περιηγηθούν και να επιβιώσουν από το ζωικό βασίλειο «σκότωσε ή σκοτώθηκε». Ωστόσο, ένα είδος έχει αποδείξει ότι ξεπερνά κατά πολύ όλα τα υπόλοιπα όσον αφορά την κυριαρχία του στο υποβρύχιο καμουφλάζ.

Το μιμητικό χταπόδι, thaumoctopus mimicus, έχει διαταράξει όλες τις προκαθορισμένες επιστημονικές αντιλήψεις για τα όρια του μιμητισμού. Τα περισσότερα είδη είναι τυχερά που έχουν εξελίξει μόνο μια βασική μεταμφίεση είτε για να αποφύγουν τα αρπακτικά είτε για να κάνουν ενέδρα στη λεία. Όχι το μιμητικό χταπόδι. Thaumoctopus mimicus είναι το πρώτο ζώο που ανακαλύφθηκε ποτέ που υιοθετεί τακτικά την εμφάνιση και τη συμπεριφορά περισσότερων από ενός άλλων οργανισμών. Κατοικώντας στα ζεστά, θολά νερά της Ινδονησίας και της Μαλαισίας, το μιμικό χταπόδι, στην κανονική του κατάσταση, μπορεί να έχει μήκος περίπου δύο πόδια, με καφέ και λευκές ρίγες και κηλίδες. Ωστόσο, το thaumoctopus mimicus σπάνια μένει να μοιάζει με χταπόδι για πολύ. Στην πραγματικότητα, ο μετατοπιστής σχήματος με πλοκάμια ήταν τόσο ικανός στο να μην είναι χταπόδι, που κατάφερε να ξεφύγει από την ανθρώπινη ανακάλυψη μέχρι το 1998. Σήμερα, ακόμη και μετά από εστιασμένη έρευνα παρατήρησης, τα βάθη του ρεπερτορίου του μιμητικού χταποδιού παραμένουν άγνωστα.

Ακόμη και στην αρχή, όλα τα χταπόδια (ή τα χταπόδια, και τα δύο είναι τεχνικά σωστά) είναι κύριοι του stealth. Επειδή δεν έχουν σκελετούς, τα χταπόδια είναι έμπειροι παραβιάσεις, χειραγωγούν εύκολα τα πολλά άκρα τους για να σφίξουν σε σφιχτές περιοχές ή να αλλάξουν την εμφάνισή τους. Από μια ιδιοτροπία, το δέρμα τους μπορεί να αλλάξει από ολισθηρό και λείο σε ανώμαλο και οδοντωτό μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα. Επιπλέον, χάρη στη διαστολή ή τη συστολή των χρωματοφόρων στα κύτταρά τους, η μελάγχρωση των χταποδιών μπορεί να αλλάξει γρήγορα το σχέδιο και τη σκιά τους, ώστε να ταιριάζει με το περιβάλλον. Αυτό που ξεχωρίζει το μιμικό χταπόδι από τους συνομηλίκους του κεφαλόποδα δεν είναι μόνο τα απίστευτα κοστούμια του, αλλά τα απαράμιλλα ερμηνευτικά του.

Όπως όλοι οι σπουδαίοι ηθοποιοί, έτσι και το μιμικό χταπόδι απευθύνεται στο κοινό του. Όταν έρχεται αντιμέτωπο με ένα πεινασμένο αρπακτικό, το μιμητικό χταπόδι μπορεί να προσποιηθεί ότι είναι ένα δηλητηριώδες λιοντάρι, τοποθετώντας τα οκτώ πλοκάμια του ώστε να μοιάζουν με τις ριγέ αγκάθια του ψαριού.

Ή ίσως μπορεί να ισιώσει τελείως το σώμα του ώστε να μοιάζει με τσούχτρα ή με δηλητηριώδη σόλα.

Εάν δεχθεί επίθεση, το χταπόδι μπορεί να μιμηθεί ένα τοξικό θαλάσσιο φίδι, τρυπώντας το κεφάλι του και έξι από τα πλοκάμια του κάτω από το έδαφος και στρίβοντας τα υπόλοιπα μέλη του σε μια φιδίσια συμπεριφορά.

Το μιμητικό χταπόδι έχει επίσης παρατηρηθεί να υποδύεται ιππόκαμπους, αστερίες, καβούρια, ανεμώνες, γαρίδες και μέδουσες. Κάποια από τα κοστούμια του δεν έχουν καν καρφωθεί ακόμα, όπως ο φοβιτσιάρης τρέξιμος που παρουσιάζεται παρακάτω.

Μια σταθερά στις πολλές μάσκες του μιμητικού χταποδιού είναι ότι κάθε μία είναι σαφώς θανατηφόρα ή μη βρώσιμη. Το μιμητικό χταπόδι έχει καταλάβει έξοχα ότι μεταμφιέζοντας τον εαυτό του σε πιο απειλητικά ζώα, μπορεί να ταξιδέψει πιο ελεύθερα και με ασφάλεια σε όλο το υποβρύχιο σπίτι του. Με έναν ωκεανό από ζωντανές μεταμφιέσεις στη διάθεσή του και κανένα άλλο είδος κεφαλόποδου να εμπλέκεται σε μιμητισμό, το μιμικό χταπόδι βάζει σίγουρα σε ντροπή τις άμυνες των παραδοσιακών χταποδιών με μελάνη και δραπέτες.