Σώζοντας τις θαλάσσιες χελώνες – Η προοπτική ενός ασκούμενου

Του Campbell Howe, Research Intern, The Ocean Foundation 

Με την πάροδο των ετών, το The Ocean Foundation ήταν στην ευχάριστη θέση να φιλοξενήσει ερευνητικούς και διοικητικούς ασκούμενους που μας βοήθησαν να επιτύχουμε την αποστολή μας, ακόμη και όταν έμαθαν περισσότερα για τον ωκεάνιο πλανήτη μας. Ζητήσαμε από μερικούς από αυτούς τους ασκούμενους να μοιραστούν τις εμπειρίες τους που σχετίζονται με τον ωκεανό. Ακολουθεί η πρώτη από μια σειρά αναρτήσεων ιστολογίου πρακτικής άσκησης TOF.

Η πρακτική άσκηση στο The Ocean Foundation έθεσε τη βάση για την περιέργειά μου για τον ωκεανό. Εργάστηκα με την TOF για τρία χρόνια, μαθαίνοντας για τις προσπάθειες διατήρησης των ωκεανών και τις ευκαιρίες σε όλο τον κόσμο. Η εμπειρία μου στον ωκεανό πριν συνίστατο κυρίως σε επισκέψεις στην παραλία και λατρεία όλων των ενυδρείων. Καθώς έμαθα περισσότερα για τα TED (συσκευές αποκλεισμού χελώνας), το Invasive Lionfish στην Καραϊβική και τη σημασία των λιβαδιών Seagrass, άρχισα να θέλω να το βλέπω μόνος μου. Ξεκίνησα κερδίζοντας την άδεια PADI Scuba και πήγα για καταδύσεις στην Τζαμάικα. Θυμάμαι ξεκάθαρα όταν είδαμε ένα μωρό Hawksbill Sea Turtle να γλιστράει, αβίαστα και ειρηνικά. Ήρθε η στιγμή που βρέθηκα στην παραλία, 2000 μίλια από το σπίτι, αντιμέτωπος με μια διαφορετική πραγματικότητα.

Στην πρώτη μου νυχτερινή περιπολία σκέφτηκα από μέσα μου, «δεν υπάρχει περίπτωση να τα καταφέρω άλλους τρεις μήνες…» Ήταν τεσσεράμισι ώρες απροσδόκητα σκληρής δουλειάς. Τα καλά νέα είναι ότι πριν από την άφιξή μου, είχαν δει μόνο τα ίχνη μερικών χελωνών. Εκείνο το βράδυ συναντήσαμε πέντε Olive Ridley καθώς ανέβαιναν από τον ωκεανό για να φωλιάσουν και τις φωλιές άλλων επτά.

Με κάθε φωλιά να περιέχει από 70 έως 120 αυγά, γρήγορα άρχισαν να βαραίνουν τα σακίδια και τις τσάντες μας καθώς τα μαζεύαμε για προστασία μέχρι να εκκολαφθούν. Αφού περπατήσαμε την παραλία μήκους σχεδόν 2 μιλίων, 4.5 ώρες αργότερα, επιστρέψαμε στο εκκολαπτήριο για να ξαναθάψουμε τις φωλιές που ανακτήθηκαν. Αυτή η εξαντλητική, ανταποδοτική, πάντα εκπληκτική, σωματική εργασία έγινε η ζωή μου για τους επόμενους τρεις μήνες. Λοιπόν, πώς έφτασα εκεί;

Μετά την αποφοίτησή μου από το Πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν, στο Μάντισον το 2011, αποφάσισα ότι θα δοκιμάσω τις δυνάμεις μου στη διατήρηση των ωκεανών στο πιο θεμελιώδες επίπεδο: στον τομέα. Μετά από κάποια έρευνα, βρήκα ένα Πρόγραμμα Προστασίας Θαλάσσιας Χελώνας που ονομάζεται PRETOMA στο Guanacaste της Κόστα Ρίκα. Η PRETOMA είναι ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός από την Κόστα Ρίκα που έχει διάφορες εκστρατείες που επικεντρώνονται στη θαλάσσια διατήρηση και έρευνα σε όλη τη χώρα. Προσπαθούν να διατηρήσουν τους πληθυσμούς σφυροκεφαλών στα νησιά Κόκος και συνεργάζονται με ψαράδες για να διατηρήσουν βιώσιμα ποσοστά αλιευμάτων. Άνθρωποι από όλο τον κόσμο κάνουν αίτηση για εθελοντισμό, πρακτική άσκηση ή βοήθεια στην έρευνα πεδίου. Στο στρατόπεδό μου υπήρχαν 5 Αμερικανοί, 2 Ισπανοί, 1 Γερμανός και 2 Κοσταρικανοί.

Πήγα εκεί στα τέλη Αυγούστου 2011 ως Project Assistant για να δουλέψω σε μια απομακρυσμένη παραλία, 19 χλμ. από την πλησιέστερη πόλη. Η παραλία ονομαζόταν Playa Caletas και το στρατόπεδο ήταν σφηνωμένο ανάμεσα σε έναν υγρότοπο και τον Ειρηνικό Ωκεανό. Τα καθήκοντά μας περιελάμβαναν μια ολόκληρη σειρά εργασιών: από το μαγείρεμα μέχρι την οργάνωση σάκων περιπολίας μέχρι την παρακολούθηση του εκκολαπτηρίου. Κάθε βράδυ, εγώ και οι άλλοι βοηθοί του έργου κάναμε 3 ώρες περιπολίες στην παραλία για να ψάξουν για θαλάσσιες χελώνες που φωλιάζουν. Σε αυτήν την παραλία σύχναζαν οι Olive Ridleys, οι Greens και οι περιστασιακά απειλούμενοι με εξαφάνιση Leatherback.

Όταν συναντούσαμε μια πίστα, με όλα τα φώτα σβηστά, ακολουθούσαμε την πίστα που μας οδηγούσε σε μια φωλιά, μια ψευτοφωλιά ή μια χελώνα. Όταν βρίσκαμε μια χελώνα να φωλιάζει, παίρναμε όλες τις μετρήσεις της και τις κάναμε ετικέτα. Οι θαλάσσιες χελώνες συνήθως βρίσκονται σε αυτό που ονομάζεται «έκσταση» ενώ φωλιάζουν, ώστε να μην ενοχλούνται τόσο από τα φώτα ή μικρές διαταραχές που μπορεί να προκύψουν ενώ καταγράφουμε τα δεδομένα. Αν ήμασταν τυχεροί, η χελώνα θα έσκαβε τη φωλιά της και θα μπορούσαμε πιο εύκολα να μετρήσουμε το τελικό βάθος αυτής της φωλιάς και να μαζέψουμε αβίαστα τα αυγά καθώς τα γέννησε. Αν όχι, τότε θα περιμέναμε στο πλάι καθώς η χελώνα έθαβε και συμπύκνωσε τη φωλιά πριν επιστρέψουμε στη θάλασσα. Αφού επιστρέψαμε στο στρατόπεδο, οπουδήποτε μεταξύ 3 και 5 ωρών αργότερα, θάβαμε ξανά τις φωλιές στα ίδια βάθη και σε παρόμοια δομή όπως είχαν ανακτηθεί.

Η ζωή στην κατασκήνωση δεν ήταν εύκολη. Αφού στεκόταν φρουρός του εκκολαπτηρίου για ώρες, ήταν αρκετά αποκαρδιωτικό να βρεις μια φωλιά στη μακρινή γωνιά της παραλίας, σκαμμένη, με αυγά που τρώει ένα ρακούν. Ήταν δύσκολο να κάνεις περιπολία στην παραλία και να φτάσεις σε μια φωλιά που είχε ήδη περισυλλέξει ένας λαθροθήρας. Το χειρότερο από όλα, ήταν όταν μια πλήρως ενηλικιωμένη θαλάσσια χελώνα ξεβραζόταν στην παραλία μας και πέθαινε από ατύχημα στο καβούκι της, που πιθανότατα προκλήθηκε από ψαρόβαρκα. Αυτά τα περιστατικά δεν ήταν σπάνια και οι αναποδιές ήταν απογοητευτικές για όλους μας. Μερικοί από τους θανάτους των θαλάσσιων χελωνών, από τα αυγά μέχρι τα νεογνά, μπορούσαν να προληφθούν. Άλλα ήταν αναπόφευκτα. Είτε έτσι είτε αλλιώς, η ομάδα με την οποία συνεργάστηκα έγινε πολύ δεμένη και ο καθένας μπορούσε να δει πόσο βαθιά νοιαζόμασταν για την επιβίωση αυτού του είδους.

Ένα ανησυχητικό γεγονός που ανακάλυψα μετά από μήνες που δούλευα στην παραλία ήταν πόσο εύθραυστα ήταν αυτά τα μικρά πλάσματα και πόσα έπρεπε να αντέξουν για να επιβιώσουν. Φαινόταν ότι σχεδόν οποιοδήποτε ζώο ή φυσικό καιρικό μοτίβο ήταν απειλή. Αν δεν ήταν βακτήρια ή ζωύφια, ήταν σκουντζήδες ή ρακούν. Αν δεν ήταν γύπες και καβούρια, πνιγόταν στα δίχτυα των ψαράδων! Ακόμη και η αλλαγή των καιρικών συνθηκών θα μπορούσε να καθορίσει εάν επιβίωσαν τις πρώτες τους ώρες. Αυτά τα μικρά, πολύπλοκα, υπέροχα πλάσματα έμοιαζαν να έχουν όλες τις πιθανότητες εναντίον τους. Μερικές φορές ήταν δύσκολο να τους παρακολουθήσω να κάνουν το δρόμο τους προς τη θάλασσα, γνωρίζοντας όλα όσα θα αντιμετώπιζαν.

Η εργασία στην παραλία για την PRETOMA ήταν ταυτόχρονα ικανοποιητική και απογοητευτική. Ένιωσα αναζωογονημένος από μια μεγάλη υγιή φωλιά χελωνών που εκκολάπτονται και ανακατεύονται με ασφάλεια στη θάλασσα. Αλλά όλοι ξέραμε ότι πολλές από τις προκλήσεις που αντιμετωπίζει μια θαλάσσια χελώνα είναι έξω από τα χέρια μας. Δεν μπορούσαμε να ελέγξουμε τις γαρίδες που αρνήθηκαν να χρησιμοποιήσουν τα TED. Δεν μπορούσαμε να μειώσουμε τη ζήτηση για αυγά θαλάσσιας χελώνας που πωλούνται στην αγορά για τρόφιμα. Η εθελοντική εργασία στο πεδίο, διαδραματίζει κρίσιμο ρόλο - δεν υπάρχει καμία αμφιβολία γι 'αυτό. Αλλά είναι συχνά σημαντικό να θυμόμαστε ότι, όπως συμβαίνει με όλες τις προσπάθειες διατήρησης, υπάρχουν πολυπλοκότητες σε πολλαπλά επίπεδα που πρέπει να αντιμετωπιστούν για να καταστεί δυνατή η πραγματική επιτυχία. Η συνεργασία με την PRETOMA έδωσε μια προοπτική για τον κόσμο της διατήρησης που δεν είχα γνωρίσει ποτέ πριν. Ήμουν τυχερός που τα έμαθα όλα αυτά ενώ βίωνα την πλούσια βιοποικιλότητα, τους γενναιόδωρους ανθρώπους και τις εκπληκτικές παραλίες της Κόστα Ρίκα.

Η Campbell Howe υπηρέτησε ως πρακτική άσκηση στο The Ocean Foundation ενώ ολοκλήρωσε το πτυχίο της ιστορίας στο Πανεπιστήμιο του Wisconsin. Η Κάμπελ πέρασε το νεανικό της έτος στο εξωτερικό στην Κένυα, όπου μια από τις αποστολές της ήταν η συνεργασία με τις αλιευτικές κοινότητες γύρω από τη λίμνη Βικτώρια.