Seagrasses, Nature's Water Filter

Τα θαλάσσια χόρτα είναι υδρόβια ανθοφόρα φυτά που βρίσκονται σε ένα ευρύ γεωγραφικό εύρος. Ως ένα από τα πιο αποτελεσματικά και αποδοτικά παράκτια συστήματα πλανητών για τη δέσμευση άνθρακα, η σωστή διατήρηση και διαχείριση των λιβαδιών με θαλάσσιο χόρτο είναι κρίσιμης σημασίας για την καταπολέμηση της παγκόσμιας απώλειας θαλάσσιων χόρτων. Η αποθήκευση άνθρακα είναι μία από τις πολλές υπηρεσίες οικοσυστήματος που παρέχονται από θαλάσσια χόρτα. Τα θαλάσσια χόρτα παρέχουν επίσης ένα φυτώριο για είδη ψαριών και ασπόνδυλων που συλλέγονται εμπορικά και ψυχαγωγικά, χρησιμεύουν ως προστατευτικό για τις ανεπτυγμένες ακτές και βελτιώνουν την ποιότητα του νερού (Εικόνα 1).

Εικόνα 1. Υπηρεσίες οικοσυστήματος και λειτουργίες συστημάτων θαλάσσιου χόρτου. Η πολιτιστική αξία του οικοτόπου θαλάσσιου χόρτου περιλαμβάνει την αισθητική αξία των λιβαδιών με θαλάσσιο γρασίδι, τις ψυχαγωγικές δραστηριότητες όπως το κυνήγι, το ψάρεμα και το καγιάκ και τη χρησιμότητα του συγκομισμένου θαλάσσιου χόρτου για χορτονομή, στρωμνή, λίπασμα και σάπια φύλλα. Η ρυθμιστική και οικονομική αξία των θαλάσσιων χόρτων περιλαμβάνει, αλλά δεν περιορίζεται σε αυτή τη δράση ως προστατευτικό καταιγίδας στις ανεπτυγμένες ακτές μέσω της εξασθένησης των κυμάτων, της δέσμευσης άνθρακα, της βελτίωσης της ποιότητας του νερού και της παροχής οικοτόπου για εμπορικά και ψυχαγωγικά συγκομιζόμενα είδη. 

Λόγω των υψηλών απαιτήσεων φωτός, η χωρική έκταση του θαλάσσιου χόρτου περιορίζεται εν μέρει από τη διαύγεια των παράκτιων υδάτων. Το νερό που είναι πολύ θολό εξασθενεί ή εμποδίζει το ηλιακό φως να φτάσει στις λεπίδες του θαλάσσιου χόρτου, αναστέλλοντας τη φωτοσύνθεση του θαλάσσιου χόρτου. Η κακή διαύγεια του νερού μπορεί να προκαλέσει μαρασμό του θαλάσσιου χόρτου, στένωση της χωρικής έκτασης σε πιο ρηχά νερά και τελικά απώλεια θαλάσσιου χόρτου.

Εικόνα 2. Η σημασία της διαύγειας του νερού για τα ακμάζοντα στρώματα θαλάσσιου χόρτου. Το επάνω πλαίσιο δείχνει πόσο λίγο φως μπορεί να διασχίσει τη στήλη του νερού (που υποδεικνύεται από την τόλμη του διακεκομμένου βέλους) όταν το νερό είναι θολό ή θολό. Αυτό μπορεί να εμποδίσει τη φωτοσύνθεση και να προκαλέσει συστολή των θαλάσσιων χόρτων. Το κάτω πλαίσιο δείχνει πώς η βελτιωμένη διαύγεια του νερού μπορεί να επιτρέψει τη διείσδυση περισσότερου φωτός στον πυθμένα του θαλάσσιου χόρτου (υποδεικνύεται από την τόλμη του διακεκομμένου βέλους). Η βελτιωμένη διαύγεια του νερού σημαίνει επίσης ότι περισσότερο φως μπορεί να φτάσει σε μεγαλύτερα βάθη, αυτό μπορεί να προκαλέσει την επέκταση του θαλάσσιου χόρτου σε βαθύτερα νερά μέσω κλωνικής ή βλαστικής ανάπτυξης.

Όμως, τα θαλάσσια χόρτα είναι επίσης μηχανικοί αυτογενών οικοσυστημάτων. Αυτό σημαίνει ότι αλλάζουν το φυσικό τους περιβάλλον και ξεκινούν διαδικασίες και ανατροφοδοτήσεις που έχουν τη δυνατότητα να εξασφαλίσουν τη δική τους επιμονή. Η φυσική δομή των θαλάσσιων χόρτων επιβραδύνει τη ροή του νερού καθώς κινείται στον πυθμένα του θαλάσσιου χόρτου. Τα αιωρούμενα σωματίδια εντός της στήλης του νερού μπορούν στη συνέχεια να πέσει έξω και να καθιζάνουν στον πυθμένα του θαλάσσιου χόρτου. Αυτή η παγίδευση ιζήματος μπορεί να βελτιώσει τη διαύγεια του νερού καθιζώντας σωματίδια που κάνουν το νερό πιο θολό. Στη συνέχεια, περισσότερο φως μπορεί να διεισδύσει σε βαθύτερα βάθη.

Σε πολλές παράκτιες πόλεις, γεωργικές, αστικές και βιομηχανικές απορροές ρέουν μέσω των εκβολών μας προτού φτάσουν στην ανοιχτή ακτή. Το νερό που ρέει από τη λεκάνη απορροής είναι συχνά φορτωμένο με ιζήματα και πλούσιο σε θρεπτικά συστατικά.

Σε πολλά συστήματα, οι βιότοποι των εκβολών ποταμών με βλάστηση, όπως τα αλμυρά έλη και οι λιβάδι λειτουργούν ως φυσικό σύστημα φιλτραρίσματος νερού - όπου ρέει νερό πλούσιο σε θρεπτικά συστατικά και ιζήματα και ρέει καθαρότερο νερό. Τα θαλάσσια χόρτα είναι ικανά να αυξάνουν τόσο το pH όσο και τη συγκέντρωση του διαλυμένου οξυγόνου στο νερό που επικαλύπτει το θαλάσσιο χόρτο (Εικόνα 3). 

Εικόνα 3. Πώς τα θαλάσσια χόρτα παράγουν οξυγόνο και αυξάνουν το pH των γύρω νερών.

Πώς λοιπόν τα θαλάσσια χόρτα προσλαμβάνουν θρεπτικά συστατικά; Ο ρυθμός πρόσληψης θρεπτικών συστατικών εξαρτάται από πολλούς παράγοντες. Η ταχύτητα του νερού, πόσα θρεπτικά συστατικά υπάρχουν στο νερό σε σχέση με το φυτό και το διάχυτο οριακό στρώμα, το οποίο επηρεάζεται τόσο από την ταχύτητα του νερού, την κίνηση των κυμάτων όσο και από τη συγκέντρωση και την κλίση των θρεπτικών συστατικών από το νερό στο φύλλο.

Και έτσι, την #WorldWaterDay, ας αφιερώσουμε όλοι λίγο χρόνο για να εκτιμήσουμε την πολυάσχολη δουλειά που έχουν τα θαλάσσια χόρτα για να βοηθήσουν στη διατήρηση ή τη δημιουργία καθαρών παράκτιων υδάτων στα οποία βασιζόμαστε τόσο από την άποψη της δημόσιας υγείας όσο και για τους πολλούς οικονομικούς δεσμούς που βασίζονται σε μια υγιή ακτογραμμή. Μπορείτε να μάθετε περισσότερα για τα οφέλη του θαλάσσιου χόρτου και ακόμη και να φυτέψετε μερικά για να αντισταθμίσετε το αποτύπωμά σας άνθρακα με το The Ocean Foundation's SeaGrass Grow πρόγραμμα αντιστάθμισης μπλε άνθρακα.