Το ψάρι στην καρδιά του συστήματος διατροφής

Αυτό το άρθρο εμφανίστηκε αρχικά στο Limn και συντάχθηκε από την Alison Fairbrother και τον David Schleifer

Δεν έχετε δει ποτέ Menhaden, αλλά έχετε φάει ένα. Παρόλο που κανείς δεν κάθεται σε ένα πιάτο από αυτά τα ασημένια ψάρια με τα μάτια του ζωύφιου σε ένα εστιατόριο με θαλασσινά, ο μενχάντεν ταξιδεύει στην ανθρώπινη τροφική αλυσίδα ως επί το πλείστον απαρατήρητος στα σώματα άλλων ειδών, κρυμμένος σε σολομό, χοιρινό, κρεμμύδια και πολλά άλλα τρόφιμα.

Εκατομμύρια λίβρες μενχαδέν ψαρεύονται από τον Ατλαντικό Ωκεανό και τον Κόλπο του Μεξικού από μια μόνο εταιρεία που εδρεύει στο Χιούστον του Τέξας, με ένα καλοήθους όνομα: Omega Protein. Τα κέρδη της εταιρείας προέρχονται σε μεγάλο βαθμό από μια διαδικασία που ονομάζεται «μείωση», η οποία περιλαμβάνει το μαγείρεμα, το άλεσμα και τον χημικό διαχωρισμό του λίπους του Menhaden από την πρωτεΐνη και τα μικροθρεπτικά συστατικά του. Αυτά τα συστατικά μέρη γίνονται χημικές εισροές στην υδατοκαλλιέργεια, τη βιομηχανική κτηνοτροφία και την καλλιέργεια λαχανικών. Το πλούσιο σε λάδι και πρωτεΐνες γεύμα γίνεται ζωοτροφή. Τα μικροθρεπτικά συστατικά γίνονται λίπασμα των καλλιεργειών.

Λειτουργεί ως εξής: από τον Απρίλιο έως τον Δεκέμβριο, η μικροσκοπική παραλιακή πόλη Reedville της Βιρτζίνια, στέλνει δεκάδες ψαράδες στον κόλπο Chesapeake και στον Ατλαντικό Ωκεανό με τα εννέα πλοία της Omega Protein. Σκοπευτές πιλότοι σε μικρά αεροσκάφη πετούν από πάνω, αναζητώντας μενχάντεν από ψηλά, τα οποία είναι αναγνωρίσιμα από την κοκκινωπή σκιά που αφήνουν στο νερό καθώς μαζεύονται μαζί σε στενά κοπάδια με δεκάδες χιλιάδες ψάρια.

Όταν εντοπιστούν οι μενχάντεν, ο επιθεωρητής στέλνει τον ασύρματο στο πλησιέστερο πλοίο και το κατευθύνει στο σχολείο. Οι ψαράδες της Omega Protein στέλνουν δύο μικρότερα σκάφη, τα οποία παγιδεύουν το σχολείο με ένα γιγάντιο δίχτυ που ονομάζεται γρι-γρι. Όταν τα ψάρια είναι κλειστά, το δίχτυ γρι-γρι σφίγγεται σφιχτά σαν κορδόνι περίσφιξης. Στη συνέχεια, μια υδραυλική αντλία κενού αναρροφά το μενχαδέν από το δίχτυ στο αμπάρι του πλοίου. Επιστροφή στο εργοστάσιο, αρχίζει η μείωση. Μια παρόμοια διαδικασία συμβαίνει στον Κόλπο του Μεξικού, όπου η Omega Protein διαθέτει τρία εργοστάσια μείωσης.

Περισσότερο μενχάντεν αλιεύονται από οποιοδήποτε άλλο ψάρι στις ηπειρωτικές Ηνωμένες Πολιτείες κατ' όγκο. Μέχρι πρόσφατα, αυτή η τεράστια επιχείρηση και τα προϊόντα της ήταν σχεδόν εξ ολοκλήρου άναρχα, παρά τις σημαντικές οικολογικές επιπτώσεις. Ο πληθυσμός των μενχάντεν μειώθηκε σχεδόν κατά 90 τοις εκατό από τη στιγμή που οι άνθρωποι άρχισαν για πρώτη φορά να συλλέγουν μενχάντεν από τα παράκτια ύδατα και τις εκβολές ποταμών του Ατλαντικού.

Η πρωτεΐνη ωμέγα δεν ήταν η πρώτη που αναγνώρισε την αξία του Menhaden. Η ετυμολογία του Menhaden δείχνει τη μακροχρόνια θέση του στην παραγωγή τροφίμων. Το όνομά του προέρχεται από τη λέξη Narragansett munnawhatteaûg, που κυριολεκτικά σημαίνει «αυτό που εμπλουτίζει τη γη». Η αρχαιολογική έρευνα στο Cape Cod δείχνει ότι οι ιθαγενείς της Αμερικής έθαβαν εκεί ψάρια που πιστεύεται ότι ήταν μενχάδες στα χωράφια τους με καλαμπόκι (Mrozowski 1994:47–62). Η προσωπική αφήγηση των William Bradford και Edward Winslow από το 1622 για τους Προσκυνητές στο Πλύμουθ της Μασαχουσέτης, περιγράφει τους άποικους να λιπάνουν τα αγροτεμάχια τους με ψάρια «σύμφωνα με τον τρόπο των Ινδιάνων» (Bradford and Winslow 1622).

Οι επιχειρηματίες ήδη από τον δέκατο όγδοο αιώνα άρχισαν να χτίζουν μικρές εγκαταστάσεις για να μειώσουν το μενχαδέν σε λάδι και άλευρα για χρήση σε βιομηχανικά και γεωργικά προϊόντα. Μέχρι τα μέσα του εικοστού αιώνα, περισσότερες από διακόσιες από αυτές τις εγκαταστάσεις ήταν διάσπαρτες στην ανατολική ακτή των Ηνωμένων Πολιτειών και στον Κόλπο του Μεξικού. Για τα περισσότερα από εκείνα τα χρόνια, οι ψαράδες έπιαναν μενχάντεν χρησιμοποιώντας δίχτυα που έσυραν με το χέρι. Αλλά ξεκινώντας από τη δεκαετία του 1950, οι υδραυλικές αντλίες κενού κατέστησαν δυνατή την αναρρόφηση εκατομμυρίων μενχάντεν από μεγαλύτερα δίχτυα σε γιγάντια δεξαμενόπλοια. Τα τελευταία 60 χρόνια, 47 δισεκατομμύρια λίβρες μενχάντεν έχουν συγκομιστεί από τον Ατλαντικό.

Καθώς τα αλιεύματα Menhaden αυξάνονταν, μικρά εργοστάσια και αλιευτικοί στόλοι έμειναν εκτός λειτουργίας. Μέχρι το 2006, μόνο μία εταιρεία είχε μείνει όρθια. Η Omega Protein, με έδρα το Τέξας, αλιεύει από ένα τέταρτο με μισό δισεκατομμύριο λίβρες μενχάντεν κάθε χρόνο από τον Ατλαντικό και σχεδόν το διπλάσιο αυτής της ποσότητας από τον Κόλπο του Μεξικού.

Επειδή η Omega Protein κυριαρχεί στη βιομηχανία, οι ετήσιες εκθέσεις επενδυτών της καθιστούν δυνατή την ανίχνευση του Menhaden μέσω της παγκόσμιας τροφικής αλυσίδας από τις εγκαταστάσεις μείωσης της στο Reedville της Βιρτζίνια και από λίγα εργοστάσια στη Λουιζιάνα και τον Μισισιπή.

Σύμφωνα με τη χρήση των ιθαγενών Αμερικανών, τα μικροθρεπτικά συστατικά μενχαδέν - κυρίως άζωτο, φώσφορος και κάλιο - χρησιμοποιούνται για την παραγωγή λιπασμάτων. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, λιπάσματα με βάση το μενχάντεν χρησιμοποιούνται για την καλλιέργεια κρεμμυδιών στο Τέξας, βατόμουρων στη Τζόρτζια και τριαντάφυλλων στο Τενεσί, μεταξύ άλλων καλλιεργειών.

Ένα μικρό μέρος των λιπών χρησιμοποιείται για την παρασκευή ανθρώπινων συμπληρωμάτων διατροφής, συγκεκριμένα χάπια ιχθυελαίου που περιέχουν ωμέγα-3 λιπαρά οξέα, τα οποία έχουν συσχετιστεί με τη μείωση ορισμένων παραγόντων κινδύνου για καρδιακές παθήσεις. Τα ωμέγα-3 βρίσκονται φυσικά σε ορισμένα πράσινα λαχανικά και ξηρούς καρπούς. Είναι επίσης στα φύκια, τα οποία οι μενχάντεν καταναλώνουν σε μεγάλες ποσότητες. Ως αποτέλεσμα, το Menhaden και τα είδη ψαριών που βασίζονται στο Menhaden για τροφή είναι γεμάτα ωμέγα-3.

Το 2004, η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ επέτρεψε στους κατασκευαστές να κάνουν ισχυρισμούς σε συσκευασίες τροφίμων που συνδέουν την κατανάλωση τροφίμων που περιέχουν ωμέγα-3 με μειωμένο κίνδυνο καρδιακών παθήσεων. Το αν η λήψη χαπιών ωμέγα-3 ιχθυελαίου έχει ή όχι τα ίδια οφέλη με την κατανάλωση τροφών που περιέχουν ωμέγα-3 παραμένει θέμα συζήτησης (Allport 2006; Kris-Etherton et al. 2002; Rizos et al. 2012). Ωστόσο, οι πωλήσεις χαπιών ιχθυελαίου αυξήθηκαν από 100 εκατομμύρια δολάρια το 2001 σε 1.1 δισεκατομμύρια δολάρια το 2011 (Frost & Sullivan Research Service 2008; Herper 2009; Packaged Facts 2011). Η αγορά για συμπληρώματα ωμέγα-3 και για τρόφιμα και ποτά εμπλουτισμένα με ωμέγα-3 ήταν 195 εκατομμύρια δολάρια το 2004. Μέχρι το 2011, υπολογιζόταν σε 13 δισεκατομμύρια δολάρια.

Για την Omega Protein, τα πραγματικά χρήματα βρίσκονται σε πρωτεΐνες και λίπη menhaden, τα οποία έχουν γίνει συστατικά στις ζωοτροφές για βιομηχανικές δραστηριότητες υδατοκαλλιέργειας, χοιροτροφίας και βοοειδών στις Ηνωμένες Πολιτείες και στο εξωτερικό. Η εταιρεία βρίσκεται σε καλή θέση για να συνεχίσει να επεκτείνει τις πωλήσεις του Menhaden σε όλο τον κόσμο. Ενώ η παγκόσμια προσφορά τόσο σε λίπη όσο και σε πρωτεΐνες είναι σταθερή από το 2004, η ζήτηση έχει αυξηθεί σημαντικά. Τα έσοδα της Omega Protein ανά τόνο έχουν υπερτριπλασιαστεί από το 2000. Τα συνολικά έσοδα ήταν 236 εκατομμύρια δολάρια το 2012, ένα μεικτό περιθώριο 17.8%.

Η βάση πελατών "blue chip" της Omega Protein για ζωοτροφές και ανθρώπινα συμπληρώματα περιλαμβάνει Whole Foods, Nestlé Purina, Iams, Land O'Lakes, ADM, Swanson Health Products, Cargill, Del Monte, Science Diet, Smart Balance και το Vitamin Shoppe. Ωστόσο, οι εταιρείες που αγοράζουν γεύμα και λάδι Menhaden από Omega Protein δεν απαιτείται να επισημαίνουν εάν τα προϊόντα τους περιέχουν τα ψάρια, καθιστώντας αδύνατο για τους καταναλωτές να αναγνωρίσουν εάν καταπίνουν μενχαδέν. Ωστόσο, δεδομένου του όγκου της αλιείας και της κλίμακας της διανομής της πρωτεΐνης Ωμέγα, εάν έχετε σοταρίσει σολομό εκτροφής σε φάρμα ή φτιάξατε μπέικον σούπερ μάρκετ, πιθανότατα έχετε φάει ζώα που έχουν μεγαλώσει τουλάχιστον εν μέρει με μενχαδέν. Μπορεί επίσης να έχετε ταΐσει τα κατοικίδια ζώα σας με ζώα που έχουν μεγαλώσει με μενχάντεν, να έχετε καταπιεί μενχάντεν σε κάψουλες γέλης που προτείνει ο καρδιολόγος σας ή να τα έχετε ραντίσει στον λαχανόκηπο της αυλής σας.

«Έχουμε εξελίξει την εταιρεία με την πάροδο του χρόνου ώστε να μπορείτε να ξυπνάτε το πρωί, να πάρετε ένα συμπλήρωμα ωμέγα-3 (ιχθυέλαιο) για να ξεκινήσετε τη μέρα σας, μπορείτε να περιορίσετε την πείνα σας μεταξύ των γευμάτων με ένα σέικ πρωτεΐνης και μπορείτε να καθίσετε κάτω στο δείπνο με ένα κομμάτι σολομού, και πιθανότατα ένα από τα προϊόντα μας χρησιμοποιήθηκε για να βοηθήσει στην εκτροφή αυτού του σολομού», δήλωσε ο CEO της Omega Protein, Brett Scholtes, σε μια πρόσφατη συνέντευξη στο Houston Business Journal (Ryan 2013).

Γιατί έχει σημασία ότι αυτό το μικροσκοπικό ψάρι χρησιμοποιείται για να τροφοδοτήσει την αυξανόμενη παγκόσμια ζήτηση για ζωική πρωτεΐνη καθώς τα παγκόσμια εισοδήματα αυξάνονται και οι δίαιτες αλλάζουν (ΠΟΥ 2013:5); Επειδή τα μενχάντεν δεν είναι μόνο πολύτιμα για την ανθρώπινη τροφή, αλλά είναι και οι κρίκοι της τροφικής αλυσίδας των ωκεανών.

Το Menhaden αναπαράγεται στον ωκεανό, αλλά τα περισσότερα από τα ψάρια κατευθύνονται στον κόλπο Chesapeake για να γεράσουν στα υφάλμυρα νερά της μεγαλύτερης εκβολής του έθνους. Ιστορικά, ο κόλπος Τσέζαπικ υποστήριζε έναν τεράστιο πληθυσμό μενχάντεν: ο θρύλος λέει ότι ο καπετάνιος Τζον Σμιθ είδε τόσα πολλά μενχάντεν συσκευασμένα στον κόλπο Τσέζαπικ όταν έφτασε το 1607 που μπορούσε να τα πιάσει με ένα τηγάνι.

Σε αυτό το περιβάλλον παιδικών σταθμών, τα μενχάντεν αναπτύσσονται και ευδοκιμούν σε μεγάλα σχολεία πριν μεταναστεύσουν πάνω και κάτω στις ακτές του Ατλαντικού. Αυτά τα σχολεία Menhaden παρέχουν ζωτικής σημασίας, θρεπτική τροφή για δεκάδες σημαντικούς θηρευτές, όπως ριγέ λαβράκι, αδύναμο ψάρι, γαλαζόψαρο, αγκαθωτό σκυλόψαρο, δελφίνια, φάλαινες φυσητήρας, φώκιες, ψαραετούς, ψαράδες και πολλά άλλα.

Το 2009, επιστήμονες της αλιείας ανέφεραν ότι ο πληθυσμός των μενχάντεν του Ατλαντικού είχε συρρικνωθεί σε λιγότερο από το 10 τοις εκατό του αρχικού του μεγέθους. Οι επιστήμονες του κλάδου υποστηρίζουν ότι τα μικρά θηράματα όπως η μενχάδα, οι σαρδέλες και η ρέγγα αναπαράγονται αρκετά γρήγορα ώστε να αντικαταστήσουν αυτά που απομακρύνονται από την τροφική αλυσίδα των ωκεανών με το εμπορικό ψάρεμα. Ωστόσο, πολλοί περιβαλλοντολόγοι, κυβερνητικοί και ακαδημαϊκοί επιστήμονες και κάτοικοι των ακτών υποστηρίζουν ότι η αλιεία του Menhaden αποσταθεροποιεί τα οικοσυστήματα, αφήνοντας πολύ λίγα μενχάντεν στο νερό για να καλύψει τη ζήτηση των αρπακτικών.

Το ριγέ μπάσο είναι από καιρό ένα από τα πιο αδηφάγα αρπακτικά του μενχάντεν στην Ανατολική Ακτή. Σήμερα, πολλά ριγέ λαβράκια στον κόλπο Chesapeake προσβάλλονται από μυκοβακτηρίωση, μια σπάνια ασθένεια που προκαλούσε βλάβες στο παρελθόν και συνδέεται με τον υποσιτισμό.

Ο Osprey, ένα άλλο αρπακτικό των Menhaden, δεν τα πήγε πολύ καλύτερα. Στη δεκαετία του 1980, περισσότερο από το 70 τοις εκατό της δίαιτας ψαραετών ήταν μενχάντεν. Μέχρι το 2006, ο αριθμός αυτός είχε πέσει στο 27 τοις εκατό και η επιβίωση των ψαραετών που φωλιάζουν στη Βιρτζίνια είχε πέσει στα χαμηλότερα επίπεδα από τη δεκαετία του 1940, όταν το εντομοκτόνο DDT εισήχθη στην περιοχή, το οποίο αποδεκάτισε τους νεαρούς ψαραετούς. Και στα μέσα της δεκαετίας του 2000, οι ερευνητές άρχισαν να ανακαλύπτουν ότι τα αδύναμα ψάρια, ένα οικονομικά σημαντικό αρπακτικό ψάρι στον Ατλαντικό Ωκεανό, πέθαιναν σε μεγάλους αριθμούς. Χωρίς ένα υγιές, άφθονο απόθεμα μενχαδέν με το οποίο να τρέφονταν, τα ριγέ λαβράκια κυνηγούσαν μικρά αδύναμα ψάρια και μείωσαν σημαντικά τον πληθυσμό τους.

Το 2012, μια ομάδα θαλάσσιων εμπειρογνωμόνων γνωστή ως Lenfest Forage Fish Task Force εκτίμησε ότι η αξία της αφαίρεσης κτηνοτροφικών ψαριών στον ωκεανό ως πηγή τροφής για τα αρπακτικά ήταν 11 δισεκατομμύρια δολάρια: διπλάσια από τα 5.6 δισεκατομμύρια δολάρια που παράγονται από την αφαίρεση ειδών όπως το μενχαδέν. από τον ωκεανό και πιέζοντάς τα σε σφαιρίδια ιχθυάλευρου (Pikitch et al, 2012).

Μετά από δεκαετίες συνηγορίας από περιβαλλοντικές οργανώσεις, τον Δεκέμβριο του 2012, μια ρυθμιστική υπηρεσία που ονομάζεται Επιτροπή Θαλάσσιας Αλιείας του Ατλαντικού εφάρμοσε τον πρώτο κανονισμό για την αλιεία Menhaden σε όλη την ακτή. Η Επιτροπή μείωσε τη συγκομιδή του Menhaden κατά 20 τοις εκατό από τα προηγούμενα επίπεδα σε μια προσπάθεια να προστατεύσει τον πληθυσμό από περαιτέρω μείωση. Ο κανονισμός εφαρμόστηκε κατά την αλιευτική περίοδο του 2013. Το αν έχει επηρεάσει τον πληθυσμό των Menhaden είναι ένα ερώτημα που προσπαθούν να απαντήσουν οι επιστήμονες της κυβέρνησης.

Εν τω μεταξύ, τα προϊόντα Menhaden παραμένουν ζωτικής σημασίας για την παγκόσμια παραγωγή φθηνών ψαριών και κρέατος. Το βιομηχανικό σύστημα τροφίμων βασίζεται στην εξαγωγή θρεπτικών ουσιών από σώματα άγριων ζώων. Καταναλώνουμε μενχαντέν με τη μορφή χοιρινής μπριζόλας, στήθους κοτόπουλου και τιλάπιας. Και με αυτόν τον τρόπο, οι διατροφικές μας συνήθειες οδηγούν στο θάνατο πτηνών και αρπακτικών ψαριών που δεν περνούν ποτέ από τα χείλη μας.
Η Alison Fairbrother είναι η εκτελεστική διευθύντρια του Public Trust Project, ενός μη κομματικού, μη κερδοσκοπικού οργανισμού που ερευνά και αναφέρει παραποιήσεις της επιστήμης από εταιρείες, κυβέρνηση και μέσα ενημέρωσης.

Ο David Schleifer ερευνά και γράφει για τα τρόφιμα, την υγειονομική περίθαλψη, την τεχνολογία και την εκπαίδευση. Είναι επίσης ανώτερος ερευνητικός συνεργάτης στο Public Agenda, έναν μη κομματικό, μη κερδοσκοπικό οργανισμό έρευνας και δέσμευσης. Οι απόψεις που εκφράζονται εδώ δεν είναι απαραίτητα εκείνες της Δημόσιας Ατζέντας ή των χρηματοδοτών της. 

αναφορές
Όλπορτ, Σούζαν. 2006. The Queen of Fats: Γιατί τα ωμέγα-3 αφαιρέθηκαν από τη δυτική δίαιτα και τι μπορούμε να κάνουμε για να τα αντικαταστήσουμε. Berkeley CA: University of California Press.
Μπράντφορντ, Γουίλιαμ και Έντουαρντ Γουίνσλοου. 1622. A Relation or Journall of the Beginning and Proceedings of the English Plantation Settled at Plimoth in New England, by Certaine English Adventurers Both Merchants and Others. books.google.com/books?isbn=0918222842
Franklin, H. Bruce, 2007. The Most Important Fish in the Sea: Menhaden and America. Washington DC: Island Press.
Frost & Sullivan Research Service. 2008. «Οι αγορές ωμέγα 3 και ωμέγα 6 των ΗΠΑ». 13 Νοεμβρίου. http://www.frost.com/prod/servlet/report-brochure.pag?id=N416-01-00-00-00.
Χέρπερ, Μάθιου. 2009. "Ένα συμπλήρωμα που λειτουργεί." Forbes, 20 Αυγούστου. http://www.forbes.com/forbes/2009/0907/executive-health-vitamins-science-supplements-omega-3.html.
Pikitch, Ellen, Dee Boersma, Ian Boyd, David Conover, Phillipe Curry, Tim Essington, Selina Heppell, Ed Houde, Marc Mangel, Daniel Pauly, Éva Plagányi, Keith Sainsbury και Bob Steneck. 2012. "Little Fish, Big Impact: Managing a Crucial Link in Ocean Food Webs." Πρόγραμμα Lenfest Ocean: Ουάσιγκτον, DC.
Kris-Etherton, Penny M., William S. Harris και Lawrence J. Appel. 2002. «Κατανάλωση ψαριών, ιχθυέλαιο, ωμέγα-3 λιπαρά οξέα και καρδιαγγειακές παθήσεις». Κυκλοφορία 106:2747–57.
Mrozowski, Stephen A. "The Discovery of a Native American Cornfield on Cape Cod." Archaeology of Eastern North America (1994): 47-62.
Συσκευασμένα γεγονότα. 2011. «Ωμέγα-3: Παγκόσμιες τάσεις και ευκαιρίες προϊόντων». 1 Σεπτεμβρίου. http://www.packagedfacts.com/Omega-Global-Product-6385341/.
Ρίζος, Ε.Ε., Ε.Ε. Ντζανή, Ε. Μπίκα, Μ.Σ.Κωσταπάνος, και Μ.Σ Ελισάφ. 2012. "Συσχετισμός μεταξύ της συμπλήρωσης ωμέγα-3 λιπαρών οξέων και του κινδύνου μείζονος καρδιαγγειακής νόσου: Συστηματική ανασκόπηση και μετα-ανάλυση." Journal of the American Medical Association 308(10):1024–33.
Ράιαν, Μόλυ. 2013. «Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Omega Protein θέλει να σε βοηθήσει να γίνεις πιο υγιής». Houston Business Journal, 27 Σεπτεμβρίου. http://www.bizjournals.com/houston/blog/nuts-and-bolts/2013/09/omega-proteins-ceo-wants-to-help-you.html
Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας. 2013. «Παγκόσμια και περιφερειακά πρότυπα και τάσεις κατανάλωσης τροφίμων: Διαθεσιμότητα και αλλαγές στην κατανάλωση ζωικών προϊόντων». http://www.who.int/nutrition/topics/3_foodconsumption/en/index4.html.